— И это все… для моего прикрытия?!
— Как бы и этого не оказалось мало… — проговорил Чалмерс. — А теперь о главном. Сядь покрепче только, не то грохнешься со стула. Вчера, просматривая список пассажиров «Летящей звезды», я обнаружил, что некая Лора Колинз, художник-дизайнер диско-шоу «Карнавал» на «Гее-13», сдала свой билет-путевку, который тут же переоформила на себя оператор светомузыкальных эффектов театра «Гелиос» Джоанна Рамирос, с которой ты познакомился позавчера во время посещения «Расслабухи» и провел некоторое время в универсуме «Летящие звезды». Молчи! И сядь… Я еще не закончил. Мне пришлось навести некоторые справки… и вот что я узнал. Зарплата Джоанны Рамирос со всеми «накрутками» не превышает трех кредитов в час. Так что при нормальной продолжительности рабочей недели, даже учитывая специфику ее работы, ей необходимо около десяти лет, чтобы заработать пятьдесят тысяч кредитов — столько, как ты знаешь, стоит билет-путевка на Планету Карнавалов. Трудовой стаж Джоанны Рамирос как раз и равен десяти годам, и на первый взгляд все в порядке. Однако за десять лет скопить требуемую сумму можно только в том случае, если вообще не тратить денег, а пользоваться только бесплатным товарно-вещевым минимумом. Я, конечно, признаю, что прожить на товарно-вещевой минимум вполне возможно, но очень трудно предположить, что молодая красивая женщина все десять лет упорно отказывает себе в разного рода платных удовольствиях и предметах роскоши. Мои сомнения подтвердились, когда я затребовал ее личный банковский счет. На ее карточке на вчерашний день числилось двенадцать тысяч кредитов. Далее логично было предположить, что Джоанна Рамирос взяла эти деньги в долг. Поставив компьютеру соответствующую задачу, я уже через десять минут получил информацию, что билет-путевку Джоанны Рамирос оплатила со своего счета некая Маргарет Рэдгрейв, косвенно проходящая по теме «Вторжение» как дочь исчезнувшего на Планете Карнавалов известного физика Джонатана Хрупера Рэдгрейва, с которым, я не исключаю, ты был знаком в свое время.
— Я слушал его лекции, — угрюмо буркнул Зоров. Лицо его, поменяв целую гамму выражений, стало темным, как ночь на планете Тартар.
— Я сомневаюсь, что ты в настоящий момент способен даже на самый поверхностный анализ ситуации, — сказал Чалмерс, — поскольку, судя по всему, ты серьезно увлечен этой женщиной.
— А вот это не ваше дело, — еще более угрюмо обронил Зоров.
— Ошибаешься. Это мое дело. Оно было бы моим в любом случае, а уж в нынешней ситуации… Короче говоря, на твои плечи ложится дополнительная забота, осложненная твоими личными переживаниями. Это хоть ты понимаешь?
— Я обещаю, что выясню все. Я уверен, что Джоанна не станет утаивать от меня какую бы то ни было информацию. И еще я уверен, что Джоанна… — Тут глухой голос Зорова осекся, едва уловимо для глаз мелькнула рука и ладонь яростно разрубила воздух. — Да в конце концов, мэтр, неужели вы допускаете мысль, что Джоанна — враг?!
— Не кричи, я не глухой. Я пока далек от предположений… такого рода. Я хочу просто разобраться, чтобы не предполагать, а знать. Улавливаешь разницу?
— Повторяю, я выясню все. И хоть уверен, что эта история имеет самое простое объяснение, обещаю быть объективным и беспристрастным.
— Не сомневаюсь. А ты высказал здравую мысль: чаще всего правильным оказывается самое простое. Запомни это.
— Запомню. Кстати, мэтр, как вам удалось узнать, что я познакомился с Джоанной. Неужели установили слежку?
— Нет, все гораздо проще. На «Гее-13» работают несколько агентов ОСК, в сфере интересов которых посетители, имеющие отношение к дальнему космосу, фундаментальным наукам и базовой энергетике. Ты, как доктор физики и бывший десантник, попал в их поле зрения.
— Вот как! Такие, значит, замечательные агенты… А почему же эти самые агенты, вместо того, чтобы подсматривать за… мм-м… безобидным времяпровождением вполне достойных людей, не докладывают своему руководству и вам, уважаемый мэтр, что на «Гее-13» творится черт знает что: распространяются возбуждающие низменные инстинкты «волники», устраиваются контактные бои между людьми без применения средств индивидуальной защиты… А? Признаюсь, мэтр, у меня было желание втихаря вернуться на станцию и хорошенько пошуровать там… Жаль, времени уже не было.
— Представляю, каких бы ты дров наломал, — усмехнулся Чалмерс. — А теперь отвечаю по существу: во-первых, мои агенты докладывают и об этом; во-вторых, эти вопросы находятся в компетенции полиции, а не ОСК, а полиция держит ситуацию, насколько это вообще возможно, под контролем; в-третьих, «подглядывание за безобидным времяпровождением вполне достойных людей» уже спасло жизнь как минимум троим из них… Вот так, Александр Георгиевич. А есть еще и в-четвертых. И это «в-четвертых» настолько серьезно, что им занимается лично Ольга Уинсток-Добровольская, и большое внимание ему уделяет сам де Виньон. Это проблема ушедших в отставку «экстремалов»: десантников, пилотов и навигаторов Дальней разведки, пилотов-испытателей новых кораблей, людей некоторых других подобных профессий, сумевших выжить, дожить до почетной пенсии… и не знающих, куда себя приткнуть.
Большая и сложная проблема… Ну, да не о ней сейчас разговор, у нас своих проблем хватает. Я ведь еще так и не пожелал тебе удачи.
— Спасибо, мэтр. И извините меня. Выбили вы меня малость из колеи…
— Привыкай. Теперь с тобой это часто будут пытаться делать. Главное — не поддавайся.
— Я хорошо держу удар.
— Ох-хо-хо… Ахиллесова пята есть у каждого. Помни об этом и будь осторожен. Не забывай, чему тебя научили. Там все пригодится.
— Обязательно.
— Выяснение вопросов, связанных с Джоанной Рамирос, постарайся завершить до прибытия лайнера на Планету Карнавалов. Хорошо бы, если бы ты послал мне сообщение об этом прямо с борта звездолета.
— Не сомневаюсь, что так и будет.
— Надеюсь. Вот теперь, пожалуй, все. С этого момента ты считаешься официально приступившим к выполнению задания. Еще раз желаю удачи, Александр.
— Еще раз благодарю. К до встречи в этом же кабинете через пятнадцать дней.
Несколько секунд Чалмерс смотрел на дверь, закрывшуюся за Зоровым. Он не знал, да и не мог знать, что порог этого кабинета Александр Зоров никогда больше не переступит. А встреча их, которая все же состоится — в другом месте, — поставит такую проблему, с которой человечество еще никогда не сталкивалось.
Космический суперлайнер «Летящая звезда» и его брат-близнец «Лунный свет» летали к 61 Лебедя по очереди раз в две недели, чем и была обусловлена минимальная продолжительность отдыха на Планете Карнавалов. По ряду причин, часть из которых уже упоминалась, двухнедельный срок был, как правило, не только минимальным, но и максимальным. Когда несколько лет назад появились первые «невозвращенцы» с планеты-курорта, это вначале не вызвало серьезной тревоги. Ее забили уже позже, когда самые тщательные поиски исчезнувших не принесли результатов. Размышляя над полученной от Чалмерса информацией, Зоров внес некоторые коррективы в план своих действий. Касались они того, что начинать работу ему предстоит гораздо раньше, чем это предполагалось первоначально, то есть уже на борту лайнера. На Фобос, откуда стартовала «Летящая звезда», Зоров явился загодя и теперь, стоя чуть поодаль от прозрачных труб пассажирских гермотрапов и делая вид, что смотрит в экранчик карманного визора, внимательно наблюдал за посадкой. Громадное чрево лайнера поглощало пассажиров тремя широкими потоками по трем основным гермотрапам, и все-таки он сразу заметил Джоанну. На ней был надет дорожный брючный костюм, ладно облегавший точеную фигурку, на плече висела изящная сумочка. Поднимаясь по эскалатору, она несколько раз оглянулась по сторонам, явно ища кого-то глазами. Сердце Зорова на секунду замерло и забилось с удвоенной силой. На борт звездолета он поднялся одним из последних. Сунув квадратик билета в прорезь идентификатора, он через огромный и, на его вкус, чересчур уж шикарный переходной отсек (на других кораблях это помещение называлось «тамбуром», но здесь так именовать его не повернулся бы язык) прошел в радиальную галерею главного пассажирского уровня, стены, пол и потолок которой сияли жемчужным блеском, и через несколько минут очутился в просторном, изысканно оформленном центральном пассажирском салоне. Несмотря на большое количество людей (лайнер брал на борт более двух тысяч пассажиров), ощущение многолюдности не возникало как из-за исключительно удачного архитектурно-художественного решения салона, так и его более чем внушительных размеров. На большом подиуме перед квадратным стереоэкраном в два человеческих роста, в глубине которого бродили неяркие разноцветные сполохи, то и дело образуя дивной красоты узоры, стоял человек в парадной форме капитана-навигатора 1 ранга. Это был Клаус Дитрих Хуберт, капитан «Летящей звезды», живая легенда Звездного Флота. Он поднял руку, и легкий гомон в салоне мгновенно стих.
