— Гм… допустим. А как вы объясните предсказание в собственный адрес?

— Пифия по поручению Дальвиры сыграла с нами партию какой-то сложной и пока непонятной мне игры. И уж не думаете вы, Дэн, что я в самом деле буду жить вечно, черт побери?! А вообще я считаю, что разрешению подлежат в первую очередь загадки фактические, от которых, как ни крути, не отмахнешься. И… — Конец разговору положил Климов; самым бесцеремонным образом прервав командира, он громогласно сообщил:

— Бот в зоне прямой видимости!

Последнюю сотню метров разведчики преодолели бегом и попали прямо в объятия Герлаха и Корнуэйна.

— Черт побери, — сказал. Герлах, сияя. — Мы уже начали тревожиться. Ну, рассказывайте!

В этот момент спрятавшийся за спину Климова Ахава сделал зверское лицо и продемонстрировал энергичную пантомиму, изображавшую процесс пожирания пищи. Герлах и Зоров изо всех сил сжали зубы, чтобы не засмеяться; даже у неулыбчивого Корнуэйна задрожали губы. И тут объект пародии, ужаснувшись, что сейчас Зоров начнет обстоятельно рассказывать об их приключениях, жалобно сказал:

— Ребята, а может, вначале поедим? — И грянул хохот.

…Стартовали сразу после обеда. Утомленные Климов и Ахава тут же уснули. Зоров, которого Герлах и Корнуэйн заставили-таки выдать все подробности необычной разведки, полулежал в кресле, прикрыв глаза; сладкая полудрема овладела им, но крепкий сон не шел. Потребность поделиться с кем-либо не только голой информацией, но и выводами и умозаключениями была столь велика, что он не удивился, услышав явственно: «Привет! Вот и я».

— Хорошо, что ты появился, — сказал Зоров, — нам есть о чем потолковать.

— Я думаю. Новостей столько, что и в голове не помещается. — Вяз, как показалось Зорову, ухмыльнулся.

— Меня интересует, что ты думаешь обо всем этом.

— Давай думать вместе. Это всегда продуктивнее. Итак, вспомним имеющиеся у нас факты.

— Факт номер один: на Земле, около трехсот лет назад покинутой «звездной ветвью», спутники слежения обнаружили ряд явлений, объяснить которые естественными причинами невозможно.

— Сражение в Аравийской пустыне с применением ядерного и гравитационного оружия и исчезновение громадной свалки радиоактивных отходов, произошедшее точно по мановению волшебной палочки. Причем если первую загадку можно хотя бы попытаться разрешить без привлечения новых сущностей, то для разгадки второй всех известных нам сущностей, оказывается, явно недостаточно.

— Не совсем с тобой согласен, мой мудрый Вяз. Даже объяснить сражение без новых сущностей не удастся. Анализ снимков из космоса и виденное нами воочию позволяют сделать вывод: некий объект подвергся массированному ракетному обстрелу, причем часть ракет была оснащена ядерными боеголовками. Для защиты объект применил гравитационное оружие, сбивая ракеты и отклоняя их от курса резкими скачками напряженности поля тяжести. В непосредственной же близи от себя объект воздвиг мощнейший энергетический заслон, проникнуть сквозь который не удалось ни электромагнитному излучению, ни ударным волнам, ни радиации. После исчезновения объекта в зоне, укрытой колпаком защитного поля, остался песок — странный песок, между прочим. То, что он был не радиоактивен на момент исчезновения объекта, — понятно. Но как этот самый песок остался таковым и после снятия защиты, когда тысячи рентген обрушились на него со всех сторон, — этого я объяснить не могу. Моих знаний физики не хватает, во всяком случае.

— Возможно, лабораторные исследования песка что-либо прояснят.

— Может быть. А может, и нет. Понимаешь, можно как-то попытаться объяснить ракетную атаку… скажем, объект спровоцировал электронные системы наведения одной или даже нескольких секретных ракетных баз, и они сработали. Нечто подобное произошло при подлете «Везувия» к Земле. Можно предположить, что объект представлял собой наш космический корабль, принадлежащий какой-то неправительственной группировке.

— »Звездные Всадники»?

— Не исключено. Когда Элдон и его «Звездные Всадники» двенадцать лет назад захватили два десантных звездолета и крейсер высшего класса с полным вооружением и канули в космическую бездну, их так и не нашли. Хотя ходили слухи, что они несколько раз выходили на связь с Советом.

— Об этом можно спросить у Чалмерса. Кто-кто, а он знает все не из вторых рук. Но сейчас речь о другом. Насколько я тебя понял, ты допускаешь возможность объяснения событий в Аравийской пустыне без привлечения новых сущностей, если будет объяснен «феномен песка».

— Да. Но, заметь, это только первый факт. А как прикажешь обойтись без новых сущностей, объясняя факт номер два? Исчезновение огромной радиоактивной свалки в течение буквально нескольких десятков минут предполагает гораздо более высокий уровень техники, чем есть у нас. Вопросы?

— Да уж… Возразить трудно. Но, возможно, у «Всадников» оказался некий гений, который изобрел все это… все, что не укладывается в рамки обычных представлений.

— Дело в том, что в отличие от авторов проекта «Надежда» Артура Воронцова и Рамона Чандры Курт Элдон выдвинул идею поиска двойника Земли в других звездных системах и предложил бросить все силы Содружества на ее реализацию. Когда Совет «зарубил» его предложение, Элдон рискнул с группой единомышленников пойти на беспрецедентную авантюру — захват звездолетов, — которая тем не менее удалась. Поэтому вряд ли взоры «Звездных Всадников» обратятся к старушке-Земле. Это одно возражение. Второе заключается в том, что между самым гениальным открытием и его техническим воплощением — «дистанция огромного размера». Реализация простейшего варианта трансфуркационного гиперпространственного перехода заняла двадцать лет, и это при всем научно-техническом потенциале Содружества! Даже если некий гений из группы Элдона и придумал способ, скажем, внепространственного перемещения огромных масс вещества без их предварительного разгона до пороговой скорости Р-перехода, то никто не заставит меня поверить в возможность практической реализации этого открытия за несколько лет без соответствующей материально-технической базы.

— Тем не менее, если вспомнить, что приключилось с Дэном Ахавой…

— Ну, во-первых, масса Ахавы вместе со всем снаряжением порядка ста килограммов. Масса удаленных с поверхности Земли радиоактивных отходов, по оценкам экспертов, порядка ста миллионов тонн. Улавливаешь разницу?

— Гм… Ну, а во-вторых?

— Во-вторых, ты забежал вперед. Сам приучал меня к систематизации. Но, коль уж ты завел разговор об этом, могу сказать: я далеко не исключаю, что в основе и исчезновения огромной массы радиоактивных отходов, и странного происшествия с Дэном лежат идеи Коллинза о локализованных трансфуркациях… Кстати, на месте свалки после ее исчезновения несколько часов подряд шел снег, что совершенно нехарактерно для тех широт в это время года, но что очень хорошо согласуется с теорией Коллинза.

— Но ведь Ахаву переместили и затем вернули люди! Неужели ты допускаешь мысль, что нечеловеческая цивилизация пользуется символикой, абсолютно идентичной нашей?

— Да, такое допускать глупо… И все же… Если это люди, то кто они такие и где находятся? Во всяком случае, предположение Ахавы о некой сверхсекретной лаборатории элементарно проверяется. Чалмерс должен знать и это. Но если выяснится, что такой лаборатории официально не существует…

— То она может существовать подпольно! Разве можно исключить такую возможность?

— Ты прав, Вяз. Эту возможность нельзя не только сбрасывать со счетов, но и надо тщательно проверить. Но это уже ведомство Чалмерса.

— Ну-ну. Блажен, кто верует. Сдается мне, мил-человек, что влип ты в эту историю по уши. И придется тебе, а не кому-нибудь другому, раскручивать этот клубок до конца.

— Впрочем, мы вновь отвлеклись. Что там еще у нас в загашнике загадок и тайн?

— Кой-какая мелочишка завалялась… Ну там атака неизвестной биомассы… Дальвира с ее фантомной техникой, телепатией и разговорчиками с намеками неизвестно на что… мои что-то уж слишком реалистические галлюцинации… Волна поистине дьявольского наваждения, едва не заставившего меня врубить гравирезонатор на сто процентов выходной мощности… Смешная мелочишка, не правда ли? Что там еще? Ах да… гадание еще это дурацкое. Ну, это уже в самом деле чепуха. А вообще винегретик занятный получается, черт бы его побрал!