– Конгрессвумен Смит, извините мою назойливость, но мне необходимо срочно поговорить с вами.

– Кто вы такая?

– Мое имя Салли Морз. Я президент компании «Юкон Ойл».

Несколько секунд Лорен рассматривала стоявшую перед ней женщину, одетую в грубые хлопчатобумажные брюки и свитер из того же материала. Прямота и искренность ее взгляда вызывали доверие.

– Пройдемте в гараж, – сказала Лорен.

Оставив машину в гараже, она предложила незнакомке подняться в гостиную.

– Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите кофе?

– Благодарю вас, но я предпочла бы что-нибудь покрепче.

– Что вы желаете?

– Шотландского виски со льдом.

– А у вас мужской вкус, – невольно улыбнулась Лорен.

Она налила в бокал виски, добавив несколько кубиков льда, и передала его Салли. Для себя открыла бутылку пива и уселась напротив посетительницы.

– Что привело вас ко мне, миссис Морз? – спросила она.

– То обстоятельство, что вы возглавляете комитет Конгресса, расследующий деятельность империи «Цербер» и ее влияние на рынке нефти.

Сердце Лорен забилось быстрее.

– И вы располагаете информацией, которой хотите поделиться со мной?

Салли сделала большой глоток и с трудом перевела дыхание.

– Надеюсь, вы понимаете, что с этого момента моя жизнь в опасности. Моя собственность, скорее всего, будет потеряна для меня, а репутация погублена.

– В таком случае вы на редкость отважная женщина, – заметила Лорен.

Салли печально покачала головой:

– Вряд ли. Мне повезло, что у меня нет семьи, которая также была бы уничтожена бандитами Зейла. Впрочем, эта акция была бы не первой в длинном списке его преступлений.

Содержание адреналина в крови Лорен при первом упоминании фамилии Зейла резко возросло.

– У вас есть доказательства его криминальной активности?

– Начиная с того времени, как он сформировал свой картель и привлек меня, наряду с другими руководителями крупнейших нефтяных компаний, к его деятельности.

– Мне ничего не известно о существовании такого картеля, – пробормотала Лорен, чувствуя, что она наконец-то напала на след.

– Тем не менее, такой картель существует, – сказала Салли. – В планы Зейла входило создание секретного альянса крупнейших национальных нефтяных компаний, он стремился стать абсолютным монополистом на внутреннем рынке и больше не зависеть от поставок иностранной нефти. На первый взгляд цель представляется полезной и благородной. Но, как вскоре выяснилось, планы Зейла шли гораздо дальше намерений просто оградить внутренний рынок от поставок ОПЕК.

– И какова же его истинная цель?

– Подмять под себя правительство США. Диктовать цены на внутреннем рынке. Заставить нацию принять его план – полностью запретить поставки зарубежной нефти и стать единственным ее производителем на североамериканском континенте.

– Я, однако, не вполне представляю, каким образом подобный план может быть проведен в жизнь, – возразила Лорен, не в силах сразу осмыслить весь объем полученной информации. – Каким образом может быть достигнута подобная монополия без открытия новых нефтяных площадей в Северной Америке.

– Для этого необходимо снять все действующие в США и Канаде ограничения на бурение новых скважин и их эксплуатацию на территориях обеих стран и отменить принятые законы об охране окружающей среды. А это требует привлечь на свою сторону путем подкупа и шантажа членов Конгресса и Сената и часть правительственных чиновников. И, что хуже всего, убедить общественность США и Канады организовать публичные выступления, а при необходимости и массовые беспорядки в знак протеста против ввоза иностранной нефти.

– Но это невозможно, – возразила Лорен. – Ни один человек, каким бы могущественным он ни был, не сможет обрести подобную власть вопреки мнению миллионов сограждан.

– Что касается протестов, они уже начались, – заметила Салли, – да и массовые выступления не за горами. Вы лучше поймете меня, когда я расскажу вам о последних планах Зейла. На сегодняшний день в стране осталось слишком мало сил, способных помешать ему достичь абсолютной монополии на энергоносители. Речь идет об организации грандиозной диверсии, призванной окончательно склонить на их сторону общественное мнение.

– Повторяю вам, что подобное в нашей стране невозможно.

Салли мрачно усмехнулась:

– Вы перестанете сомневаться, когда я расскажу вам, каким способом Зейл собирается достигнуть цели. Это будет хладнокровное убийство многих тысяч ни в чем не повинных людей.

– Вы имеете в виду катастрофу, подобную взрывам на «Изумрудном дельфине» и «Золотом марлине»?

Салли на секунду смешалась:

– Вам известно о причастности Зейла к этим трагедиям?

– Раз уж вы были со мной откровенны, я, со своей стороны, могу вам сообщить, что ФБР, работавшее совместно с НУМА, имеет неоспоримые доказательства того, что обе эти катастрофы были не несчастными случаями, а диверсией секретной террористической организации «Цербера», известной под названием «Гадюки». По нашим данным, эти теракты преследовали цель скомпрометировать новые двигатели доктора Элмора Игена, запуск которых в промышленную серию произвел бы настоящую революцию в морском судоходстве. Вместе с новой формулой смазки, разработанной им же, это привело бы к значительному снижению доходов производителей нефти-сырца и владельцев нефтеочистительных заводов.

Настала очередь Салли удивиться.

– Я не знала, что правительственным агентам известно о существовании секретной террористической организации Зейла, – призналась она.

– Ну, это только вопрос времени, – вздохнула Лорен.

– В том-то и дело, что этого времени у нас нет, – сокрушенно развела руками Салли. – Он уже знает обо всем.

– Каким образом? – скептически хмыкнула Лорен. – Расследование производилось в обстановке строжайшей секретности.

– Зейл потратил около пяти миллиардов долларов, чтобы подкупить в Вашингтоне всех, кто хоть каким-то образом способен помочь осуществлению его планов. Более сотни сенаторов и членов Конгресса США, не говоря уж о правительственных чиновниках, включая сотрудников Министерства юстиции, поставляют ему необходимую информацию.

– Вы могли бы назвать их имена? – спросила Лорен.

Вместо ответа Салли достала из сумочки дискету:

– Здесь вы найдете всю информацию. Полный список включает двести одиннадцать имен. Я не знаю, сколько было заплачено каждому из них, когда и в какой форме осуществлялись эти платежи. Дискета была по ошибке послана мне Сандрой Дилейдж, главным администратором картеля. Сделав для себя копию, я вернула дискету Сандре. К счастью, она не подозревает о моем отношении к планам Зейла и тем более ничего не знает о моих намерениях.

– Не могли бы вы назвать мне несколько имен, которые привлекли ваше особое внимание?

– Среди них лидеры большинства обеих палат и трое ведущих чиновников правительства.

– Конгрессмен Леонард Старгис входит в их число?

– Да, его имя я запомнила.

– Я боялась этого, – гневно прошептала Лорен. – А Президент?

Салли покачала головой:

– По моим сведениям, он не имеет никакого отношения к безумным планам Зейла. Разумеется, Президент тоже человек, как и все мы, но он знает достаточно о нефтяных магнатах, чтобы понимать, с кем имеет дело.

Женщины разговаривали почти до трех часов ночи. Лорен пришла в ужас, когда узнала о намерении Зейла взорвать супертанкер с нефтью в гавани Сан-Франциско. Затем они сделали несколько распечаток с дискеты, после чего оригинал вместе с кипой бумаг был спрятан в сейфе Лорен, расположенном под полом ее гаража.

– Вы можете оставаться у меня, – предложила Лорен, – пока мы не найдем для вас более надежного убежища на время проведения официального расследования. Если Зейлу станет известно о вашем намерении разоблачить его, он сделает все возможное, чтобы заставить вас замолчать навсегда. Кстати, его люди уже пытались вырвать у Келли Иген, дочери покойного изобретателя, сведения о том, где спрятана пресловутая формула.