– Эй, Сэм, тебе кто-нибудь говорил, что ты дегенерат?

– Пока нет.

Последнее замечание сопровождалось диким хохотом.

– Если вы нас убьете, – гневно продолжал Берч, – то за вами будет охотиться вся полиция мира. Вас наверняка поймают и повесят.

– Сначала нужно будет доказать, что это сделали мы, – насмешливо возразил бандит по имени Сэм.

– Вы будете одним из тысяч судов, которые без вести пропали в море, – добавил другой.

– Пожалуйста, не нужно, – послышался голос одной из женщин-ученых. – У всех у нас остались дома те, кого мы любим. Вы не можете взять на душу такой грех.

– Простите, леди, – холодно возразил Сэм. – Для тех, кто нам платит, ваши жизни не стоят и ломаного гроша.

– Через полчаса нас сменят, – добавил его приятель, немного помолчав. Он посмотрел в сторону Питта, но не заметил его. – А еще часа через два вы отправитесь изучать глубины моря прямо на месте.

В щель Питт разглядел, что бандиты держат автоматы наизготовку. Он кивнул Джордино, распахнул дверь и вошел в машинное отделение. Джордино следовал за ним.

Почувствовав за спиной движение, бандиты не пошевелились, думая, что это их друзья.

– Парни, вы что-то слишком рано. Почему такая спешка? – спросил Сэм.

– Нам приказали проложить курс на Гуам, – ответил Джордино, умело подражая бандиту со скрипучим голосом.

– Ну что я вам говорил? – засмеялся Сэм. – Пора приступать к молитве, – обратился он к пленникам, – настало время встретиться с Создателем...

Больше он ничего не успел сказать. Сильным ударом Джордино отправил его на палубу. Падая, бандит ударился головой о переборку и замолчал. Питт двинул другого рукояткой револьвера, заставив мешком свалиться на палубу.

Все, кто был на «Изыскателе», сидели на палубе вокруг корабельных двигателей со скованными ногами. Как у галерных рабов, их лодыжки были прикреплены к длинной цепи, соединенной с основанием главного двигателя.

Медленно приходя в себя от шока, вызванного неожиданным появлением спасителей, все начали подниматься на ноги, готовые закричать от радости. Мгновенно оценив ситуацию, Питт поднял руку:

– Тихо! Ради бога, не шумите! Иначе сюда ворвется свора вооруженных пиратов!

– Откуда вы взялись, парни? – спросил Берч.

– С одной очень роскошной яхты, – ответил Джордино. – Потом расскажу.

Он взглянул на главного механика:

– Чем бы нам разрезать цепи?

Хауз указал на боковой отсек:

– В инструментальном отсеке на переборке висят кусачки для кабеля.

– Сначала освободи команду, – попросил Берч Джордино. – Нам нужно запустить двигатели, прежде чем бандиты поднимутся на борт.

Вернувшись, Джордино стал быстро перекусывать цепи. Питт бросился наверх. Он хотел убедиться, что их никто не заметил. На палубе пиратского корабля по-прежнему никого не было. Насколько он смог определить, все оставались в кают-компании.

Когда он вернулся, главный механик и команда машинного отделения уже включили пульт управления, готовясь запустить двигатель.

– Теперь я вас оставлю, – сказал Питт, обращаясь к Берчу.

Тот побледнел. Даже Джордино повернулся и недоуменно взглянул на Питта.

– Над входом в канал на скале сидит охранник. И у него, полагаю, вполне достаточно оружия, чтобы остановить любое судно, покидающее лагуну.

– С чего ты так решил? – спросил Джордино.

– Как думаешь, почему они так спокойны? Всего двое стерегут пятьдесят человек, остальные сидят и ничего не делают. Почему? Они уверены, что вы никогда не выберетесь в открытое море. Глубина в середине канала достигает четырехсот футов. Можно легко отправить «Изыскатель» на дно, и его никогда не найдут. Пиратское судно пройдет над ним и выйдет из лагуны.

– Такая темная ночь! – заметил Берч. – Может быть, нам удастся выскользнуть в море так, чтобы охранники нас не заметили.

– Даже и не мечтай, – ответил Питт. – Как только ты двинешься с места, бандиты узнают об этом и пустятся в погоню. Но еще раньше они дадут знать охраннику. Мне нужно добраться до него первым и устранить его.

– Я с тобой, – решительно заявил Джордино.

Питт покачал головой:

– Тебе придется защищать «Изыскатель», пока вы не выберетесь на открытую воду.

– Ты не попадешь туда вовремя, – заметил главный механик. – Тебе нужно добрых полмили взбираться на гору, продираясь через лес в полной темноте.

Питт поднял вверх фонарик:

– Воспользуюсь вот этим. Кроме того, я думаю, бандит! уже протоптали тропинку к домику охранника.

Джордино сжал руку Питта:

– Удачи тебе, парень.

– И тебе тоже. – И Питт исчез.

Команда работала так спокойно и слаженно, как будто это был обычный выход из порта Сан-Франциско. Объединенные общей опасностью, все действовали предельно четко, не тратя лишних слов и не думая о будущем. Освободившись от оков, ученые разошлись по своим каютам и старались не покидать их.

Перегнувшись через перила капитанского мостика, Берч пытался разглядеть во тьме пиратское судно. Поднеся к губам трубку судового телефона, он негромко сказал главному механику:

– Трогай, как будешь готов, чиф.

– Тогда поднимай якорь, – донесся ответ из машинного отделения. – Скажи, как только он оторвется от дна, и я покажу, на что способна наша крошка.

Когда-то якоря поднимали с помощью переключателей и рычагов. На «Изыскателе» стояла более современная система, и Берчу было достаточно ввести команду в компьютер. Остальное происходило автоматически. Вот только не удалось заглушить шум лебедки и скрежет якорной цепи, втягивавшейся в клюз.

Как опытный моряк, Берч точно определил, когда якорь оторвался от дна:

– Все в порядке, чиф. Полный вперед. Давай выбираться из этого ада.

Собрав отобранные у бандитов автоматы, Джордино спрятался за планширом неподалеку от трапа, перекинутого на пиратский корабль. Один автомат он взял в руки, другой положил рядом с револьвером. Джордино не надеялся, что сможет выдержать шквальный оружейный огонь. Ему надо было только помешать бандитам проникнуть на исследовательское судно.

Джордино почувствовал нарастающую вибрацию палубы – сперва от набирающих обороты дизелей, а затем и от электрогенераторов. Двое из экипажа «Изыскателя» пробрались по палубе вдоль стальных планширных щитов, сняли причальные концы со швартовых кнехтов и, перебросив их на судно, вернулись под прикрытием корпуса обратно.

«Ну сейчас повеселимся!» – мрачно подумал Джордино, услышав грохот якорной цепи. В ночной тишине он показался раскатом грома. Как и ожидалось, трое бандитов тут же выбежали из кают-компании на палубу, чтобы выяснить, откуда такой шум.

Сбитые с толку видом поднятого якоря, они несколько секунд озирались в поисках своих товарищей. Один из наемников заорал:

– Стойте! Еще рано! Куда вы без команды! Возьмите команду!

Джордино не смог промолчать.

– Нам не нужна команда, – ответил он, подражая скрипучему голосу неизвестного пирата. – Сам все сделаю.

На палубу высыпала новая группа бандитов, изумленных происходящим. Потом раздался знакомый хриплый голос:

– Это кто?

– Сэм!

– Ты не Сэм. Где он?

Джордино почувствовал, что вибрация становится сильнее, и тут же судно медленно двинулось вперед. Значит, через несколько секунд трап должен упасть.

– Сэм говорит, что ты – слюнявый придурок, которому только гальюны чистить.

Страшно ругаясь, пираты бросились к трапу. Двое добрались до середины, когда Джордино, тщательно прицелившись, выстрелил им в ноги. Один свалился обратно, другой, закричав от боли, повис на перилах трапа. В этот момент трап наконец соскользнул с палубы, бандит упал в воду, продолжая отчаянно вопить. Тем временем «Изыскатель» развернулся и, набирая скорость, двинулся по каналу.

Только теперь бандиты поняли, что происходит, и стали действовать неожиданно быстро. «Изыскатель» еще не успел отойти и на сотню ярдов, а на катере уже подняли якорь. Тут же громко застучал мотор, и судно ринулось в погоню, быстро набирая скорость.