- Но если остался, и у него родится ребенок - в алтаре загорится огонь? - догадался Питти.

- Точно! Поэтому мы не знаем точно, чей это второй огонь. Может быть, Лаа-Пси, которого увезли те люди, а может быть другого, совсем маленького Великого Пси... А вот дети Чее-Пси все погибли, прямо здесь, вместе с отцом. Они думали, что Храм Пси поможет им.

- Не помог... - задумчиво протянул шаман. - Неугомонная семейка... Скажи, Гун, а что будет, если кто-то из Великих Пси вернется сюда?

- Будет править, - твердо сказал стражник. - Как же еще? Они с человеком такое могут сделать... Для них наши головы - как свой карман.

Удовлетворив таким образом свое любопытство, шаман покинул Песчаные Пещеры. Он узнал даже больше, чем хотел, и поспешил поделиться новостью с Элем.

- Знаешь, что мне сказали в Пещерах? Что одного из великих Пси похитили... Угадай, кто?.. Ты меня слышишь, брат Веснушка?

- Слышу, - не оборачиваясь отозвался Эль. - Что, ты передумал, и решил опять с нами дружить?

- Я не хотел с вами ссориться, - смутился Питти. - Ты не так меня понял. Просто я устал, Эль. Шаман должен быть один. Ведь все, что я когда-то хотел: найти место, где люди могут жить свободно от пауков и вообще от насекомых, собрать там Армию и воевать со смертоносцами. Место мы нашли, Армию собрали совсем неплохую, одна Лола чего стоит, и латорги, и даже Бияш... Только оказалось, что воевать мы все равно не в силах. Посмотри вокруг, Эль! Сколько здесь восьмилапых! И еще больше сейчас ведет войну в Лесу, да еще северян там не меньше. Мы не можем воевать, мы можем только сотрудничать.

- Раньше так говорила Элоиз, но ты ее переубедил, - проворчал Эль. - И потом, при чем здесь это? Ты сказал, что не хочешь больше быть с нами, что ты один.

"Да, так ты и сказал!" - подтвердила Глуви, Урма высокомерно молчала.

- Это правда, - вздохнул шаман. - Но это не повод для ссоры. Только что я узнал, что в Песчаных Пещерах были люди-олени! Значит, они прорвались, и кто-то из латоргов тоже наверняка жив. Это был не случайный след там, в Степи! И я их отыщу.

- Да?! - Эль с радостью обернулся, но увидел лишь удаляющуюся спину человека-белки. - Глуви, ну что с ним случилось?

"Может, в самом деле устал?" - прижалась восьмилапка к расстроенному охотнику. - "Может, он передумает. Была бы здесь мамочка, она бы всыпала Питти..."

- Делкорус строит отряд! - заметил Дорни, которого ничто не могло расстроить. - Нам опять предстоит целый день ехать.

И это было именно так. Только за час до заката отряд остановился. Питти спрыгнул с Делкоруса, как мог размял затекшие конечности, проверил мешочек с железой скорпиона, которого он прикончил накануне, уйдя охотиться в Степь, ничего не случилось. Убить хищника не составило для шамана большого труда: силой натренированного сознания он заставил его стоять не шевелясь и вонзил копье прямо в сердце, с разбегу пробив хитин. Потом оставалось только отскочить в сторону и дождаться конца агонии страшного насекомого. Итак, один из компонентов секретного яда у него есть. Ядоцвет растет только в Лесу, а вот сороконожку хорошо бы добыть здесь.

3

Рондо за несколько мгновений принес своих седоков к скорпиону, замеченному Локки. Тот и не собирался никуда уходить, поглощенный обедом. К удивлению людей, пищей хищнику служил другой скорпион, уже наполовину пожранный.

- Смотрите, какая у него дыра в панцире! - заметил Эмилио.

- Где? - не понял Локки, накладывая на тетиву стрелу. - Ты о чем?

- О мертвом! Взгляни на его панцирь, там дыра как от копья!

- Может быть, его жалом так ударили... - Локки не слишком хорошо разбирался в видах и повадках насекомых. - Скажи Рондо, чтобы стоял тихо...

- Дикарская охота, - вздохнул латорг, чуть натягивая поводья. - Думал ли я, что однажды буду присутствовать при стрельбе в дичь из лука! Удивительно, как вы еще сохранились, такие народы. У вас ведь нет никакого представления о доблести!

- Сохранились получше некоторых, - пробурчал Локки между третьей и четвертой стрелой, намекая на исчезающих с лица земли латоргов. - Вот живучие твари...

- Смотри, не схвати ядовитую! - потребовал старик. Глядя, как человек-олень вслепую таскает стрелы из колчана, он всегда очень переживал. Отравит добычу - придется бросить. - Да стреляй ему под клешню, а не в голову!

Двенадцать стрел пришлось потратить Локки, прежде чем скорпион перестал шевелиться, трижды Эмилио отводил Рондо подальше от ударов увенчанного жалом хвоста. Наконец охотники смогли спешиться и подойти к убитому насекомому. Локки, вооружившись увесистым топором, принялся отрубать жало, а Эмилио дошел до места трапезы хищника.

- Это действительно удар копьем, степным копьем, такие были у тех дикарей, Пожирателей Гусениц.

- По всей Степи такие копья, - откликнулся Локки.

- Да, но ему отсекли жало... А вот и оно. Кто-то достал ядовитую железу, мой темный дружище. Ты напрасно не доверяешь чутью латорга! Любезный Лаа-Пси, скажи-ка, на что годится ядовитая железа? Как степняки ее используют?

- Годится, чтобы отравиться, - проворчал зябнущий старик. - Никак ее в Степи не используют, в жизни я не слышал, чтобы люди приготовляли яд.

- А вот мои покойные короли очень увлекались приготовлением ядов... - усмехнулся Эмилио, вспомнив о прежней, придворной жизни. Еще несколько солнцестояний назад на севере процветала огромная империя латоргов. Пока не пришли смертоносцы... - Но ты прав, среди дикарских народов мне известен только один человек, увлекавшийся ядами.

- Этого не может быть, - упрямо сказал Локки, вырезая ножом из жала источник яда. - Смертоносцы прорвались в Горы, никто не должен был выжить.

- Не должен был - не значит, что не выжил, - Эмилио заковылял на кривых ногах обратно к Рондо. - У Питти удивительная способность выживать, уж я-то знаю. Скорее странно, что мы без него выжили. Возможно, его взяли в плен, а теперь он сбежал и пробирается в Лес. Как ты думаешь?

- Никак, - признался человек-олень.

- Примерно этого я и ожидал... А вот я иногда думаю. И теперь я думаю, что нам пора ехать. Старик, что смертоносцы?

- Летают со всех сторон... - проворчал Лаа-Пси, прислушавшись к чему-то внутри себя. - А вот из Песчаных Пещер они ушли! Можем туда ехать!

- Можем, но не поедем, - Эмилио уже сидел на коне. - Тронемся в Лес, прямо за ними.

- Да вы что?! - возмутился старик. - Я же кашляю! Мне хоть ночь поспать в сухости, хоть подкормиться! Там же поубивали всех, чего вы боитесь?

- Полезай, - мрачно приказал ему Локки, и, не дожидаясь ответа чуть ли не подкинул Лаа-Пси в воздух. - Едем, Эмилио, в Лес, ты прав. Через Степь все равно не пробраться, раз смертоносцы повсюду в своих шарах летают. Хватит с огнем играть. Заберемся в самую глубь, к Болотам, и отсидимся всей ватагой, пока паучье грызться будет.

- Там разберемся, - мотнул хвостом Эмилио, ударив по лицу несчастного старика. - Сперва поищем еще следов присутствия нашего неубиваемого друга.

- Вот дождетесь, помру, и конец вам всем... - мрачно пообещал Лаа-Пси.

Рондо поскакал, не спеша набирая ход. Очень скоро под его ногами зашуршал песок, потом вдалеке показалась гора, постепенно становились видны огромные валуны, из которых она сложена. Лаа-Пси вытянул тощую шею, стараясь разглядеть жителей. Он твердо знал, что пауки за такое короткое время пребывания в Песчаных Пещерах не сумеют добраться до всех - слишком сложны внутренние лабиринты, слишком узки проходы. Если бы Эмилио и Локки согласились остановиться здесь хоть на ночь, хоть на полночи, Лаа-Пси сумел бы вернуть себе власть и вырваться из унизительного рабства. Даже если его брат жив, его авторитет потерян после того, как смертоносцы отыскали селение.

Но увы, Эмилио и не подумал остановиться, даже не обернулся на отчаянные вопли старика. Из просветов между валунами выглядывали испуганные лица. Они помнили о визите этих ужасных, высоких и сильных людей на еще более ужасных животных. Узнали они и Лаа-Пси, который только и сумел, что подарить соплеменникам долгий и тоскливый взгляд.