Кони шли медленно, задерживаясь у лужаек, где зеленела молодая трава, потому что всадники были погружены в глубокие раздумья. Чтобы не терять времени на привалах, прямо на ходу подкреплялись лепешками, что дал им в дорогу Стим Вер, да пили воду из фляг. Кирч вздохнул: для воина этого мало и для женщины, которой предстоит долгий путь, — тоже. Но делать нечего, еду приходилось экономить, ведь они старались объезжать стороной любое жилье, а значит, запастись провизией было трудно. И на охоту Кирч ходил редко, он не хотел рисковать и не оставлял Риэл одну.

— Кирч, потомок всеми проклятого рода — кто он? — спросила Риэл, когда они ехали по залитому солнцем полю. — Зачем нам его искать?

— Пока не знаю, — покачал головой Кирч. — Но в положенный срок мы все поймем. Надо подождать.

— Но как же нам искать того, кого мы никогда не видели?

— Сейчас мы ищем Окаль, — ответил Кирч. — Сосредоточься пока на этом. Окаль важнее.

Риэл надолго замолчала, а потом спросила:

— А зачем Черному Королю дар? Ведь он же не собирается приносить в Долину Огонь? Или собирается? Это будет отравленный Огонь? — внезапно осенило ее. — Такой Огонь — медленная, неминуемая гибель!

— Я не знаю, Риэл, — снова сказал Кирч. — Замыслы Черного Короля — тайна для меня. Быть может, он хочет править Долиной, быть может — миром или всеми мирами, сколько их там есть. Одно я знаю: его владычество будет владычеством мрака и холодных слез, где нет свободы, а есть только сила и рабство, и ни то, ни другое, я уверен, нам не подходит. Рожденный свободным вряд ли захочет стать господином, ибо господство над равными отнимает свободу. Вот и вся правда.

Путь им преградил глубокий ров, прозмеившийся поперек поля, словно его нарочно выкопали и выкопали уже давно, потому что бока его густо заросли травой да кустами черники. Кирч спешился и спустился в ров обследовать дно. Ничего подозрительного не нашел, и кони спокойно преодолели преграду.

— А дар ему нужен для того, — продолжил Кирч прерванный разговор, — чтобы умножить собственную силу. Каждый воин накануне решающего сражения собирает воедино весь опыт и умение, все лучшее, чем он владеет. По-своему Черный Король тоже воин, он обладает многими знаниями, а если ему чего-то не хватает, он отнимает это у других. Ты слышала, что сказала старуха: он — обладающий знаниями, а этот титул самый высокий, он сильнее ормитов и стражей, и все-таки мы можем его победить. Это связано с эльдаикой — магией Рун, позже ты поймешь суть этой магии.

— Но если Черный Король так ужасен и его можно победить, почему авриски терпят его? Почему не прогонят?

— Не слишком это просто, Риэл. Долина обескровлена войной, и подняться с колен ей очень тяжело. Высокий Огонь угас, мы потеряли короля, Лигрию и Оквиту, и только Скавера пока еще держится. Там горы, а в горах степняки воевать еще не научились, как, впрочем, и в лесах.

— Я знаю, тетка Флу рассказывала, что далеко на востоке стоит древний лес, там… там все так страшно!

Кирч рассмеялся.

— Ох, уж эта старая Флу со своими историями!

— Да, — повторила Риэл, — там обитает дух леса, и он злой.

— Там обитает Ринн Туарх, очень хороший человек! Вместе с ним там живет много людей — и оквитян, и лигрийцев, и даже горцев, которые ненавидят Черного Короля. Лишившись домов и семей, они предпочли уйти в леса, нежели жить на захваченных территориях. А что касается духа леса, то он действительно есть, он не злой и не добрый, он сам по себе.

— Значит, если Черный Король получит дар…

— Тогда победить его будет невозможно. У нас просто не хватит сил.

Низко надвинув на глаза капюшон серого плаща, Риэл покачивалась в седле и размышляла. В Долине было много бед, но волею судьбы все враги воплотились для нее в одном человеке — в Черном Короле. Она никогда не видела его, он оставался таинственным и незримым и тем ужаснее рисовался в ее воображении. С рождения отгороженная от мира, она ни к кому не питала ненависти, однако теперь все люди словно исчезли, и остались только она и Черный Король, ведь ему нужен дар. Ее дар.

Внезапно перед самым лицом стремительно пролетела птица, и Риэл вздрогнула, возвращаясь из своих дум. Рядом медленно ехал Кирч, лицо его было серьезным и задумчивым. Риэл редко видела стража таким — непонятным, чужим, далеким. Ведь она по-прежнему ничего не знала о нем: где родился, сколько ему лет, как заработал свои шрамы, — и вместе с тем знала очень много. Она знала, что Кирч сильный и отважный, решительный и надежный, беспощадный и преданный, рядом с ним ей не ведом был страх. С минуту он ехал, погруженный в себя, потом резко встряхнул темными волосами и пробормотал:

— Никогда больше не хочу встречаться с богами.

И добавил, заметив, что Риэл смотрит на него:

— Голову сломаешь, разгадывая их загадки.

— Ты сражаешься вполсилы, Здарек, а это нечестно!

Дим топнул ногой и в сердцах швырнул меч на землю. Старый охотник Комр Акив сидел на крыльце своей избушки и попыхивал трубкой. Он не вмешивался, предоставив более молодому и опытному Здареку обучать мальчика воинскому мастерству.

Здарек нагнулся и поднял клинок.

— Запомни, Дим, — жестко сказал он, — что бы ни случилось, никогда не бросай свое оружие, тем более не бросай его так. Меч — твоя рука, твоя судьба, твоя удача — отказаться нельзя! — вы с ним — одно целое. А теперь защищайся!

Сильный, как скала, и гибкий, как лоза, Здарек напал на него, но мальчик не дал застать себя врасплох, он парировал удар, и его движения были быстры и ловки — все же учитель достался хороший.

Здарек завернул к Комру Акиву — давнему знакомому — на день, а остался на неделю. Он подружился с Димом, легко нашел с ним общий язык, ему понравились в мальчике напористость и хладнокровие, и он с удовольствием взялся обучать его всему, что знал, а знал он немало. Здарек был воином духа, отказавшимся от половины своего имени, чтобы пройти путь познания — чего?.. — зачастую воин духа и сам не знает, что ждет его в конце этого пути. Здарек был лучшим следопытом князя Рона Торвала, он знал много троп и дорог, понимал язык зверей и птиц, умел слышать голос земли. Его дорога только начиналась и могла оборваться в любой момент, потому что степняки и Охотники люто ненавидели следопыта и охотились за его головой, но Здарек как истинный воин духа не боялся смерти.

Вот уже пятое утро он и Дим упражнялись на лужайке перед домом, изрыли и истоптали всю землю, со стороны посмотришь — подумаешь, стадо кабанов набрело или большое сражение приключилось.

Разгоряченный и потный, мальчик грамотно оборонялся, но вот Здарек сделал обманное движение, и его клинок полоснул Дима по руке. Охнув, Дим выронил меч и схватился за плечо. Между пальцами засочился алый ручеек.

— Больно? — спросил Здарек.

Чуть не плача, стиснув зубы, Дим отрицательно покачал головой.

— Ты победил, — пробурчал он.

— Не он, тебя победила боль, заставила уронить меч, — подал голос старый охотник. — Ты возьми боль в союзники, позволь добраться до самого сердца, дай разозлить тебя, и тогда она вдохнет в тебя мужество, а не лишит его. Не бойся боли, и ты станешь хорошим воином. Ступай сюда, покажи рану.

Сдерживая слезы, Дим подошел к нему.

— Пустяшная рана, — сказал охотник, — заживет — не заметишь. Когда сражаешься, смотри не только на меч, смотри в глаза противника, потому как не по движению меча скорее поймешь, куда будет нанесен удар, но по глазам.

— Но ведь Здарек сильнее, — Дим шмыгнул носом. — Как я могу победить его?

— Дело не в силе, — Комр Акив остановил кровь и перевязал рану, — а в умении быстро и точно нанести удар. Ты можешь победить любого, но это умение приходит лишь после многих тренировок и после многих боев.

— Но ты посмотри! Здарек, он ведь… — Дим обернулся к следопыту и умолк.

Здарек в этот момент стоял неподвижно, взявшись обеими руками за меч, и глядел в сторону леса. Дим подбежал к нему.