— Что там такое? Кто там? Медведь? Или волк? О!..
Не договорив, он судорожно вцепился в рукав следопыта. Среди деревьев он уловил тень и узнал ее. Это был прачи, верный слуга эльмы Смерти. Четко различимая в темноте, но призрачная в дневном свете, его фигура мелькнула среди берез и исчезла. Дим едва не бросился бежать сломя голову в дом, потому что прачи никогда не приходит просто так, он всегда приходит забрать чью-нибудь жизнь.
Комр Акив взял мальчика за плечи и как следует встряхнул. Дим преодолел первое обжигающее чувство страха и выхватил кинжал.
— Я должен выяснить, за кем пришел посланец смерти! Если за мной — я сражусь с ним, и просто так он мою душу не возьмет!
— Нет, — резко возразил Здарек. — Ты и Комр пойдете в дом и закроетесь изнутри.
Он быстро спрятал волосы под ксар, перекинул меч из руки в руку и бесшумно отправился по следам прачи. Если ловец душ привел с собой врагов, лучше встретить их подальше от дома. Но разве Дим мог усидеть на месте? Едва Здарек скрылся, а Комр Акив пошел запереть ставни на окнах, как Дим тут же бегом бросился в лес.
Здарек тихо крался, стараясь не упустить из виду полупрозрачную тень, и зорко глядел по сторонам. Очень скоро он услыхал за деревьями лязг стали и яростные голоса: в лесу кипел бой. Пригнувшись, все так же бесшумно, следопыт скользнул в заросли орешника, пробрался по краю глубокой лощины, и вот бой уже рядом, за кустами. Раздвинув ветви, Здарек выглянул.
На крохотной прогалине утомленный и израненный авриск оборонялся против пятерых Охотников, у его ног лежало неподвижное тело женщины. Авриск заметно ослабел, кинжал он потерял и меч держал уже двумя руками. Здарек, не раздумывая, пришел ему на помощь. Он отвлек на себя троих, и тут неожиданно на поляну выскочил Дим. Как его учили, мальчик ударил по занесенной руке одного, откатился в сторону и полоснул по бедру другого. Нож обагрился кровью, и замешательство Охотников позволило Здареку убить одного из них. Но что может сделать кинжал против меча, ребенок против воина? Здарек вытолкнул Дима из боя, и в это время подоспел Комр Акив с большой суковатой дубиной. А Дим, падая, успел увидеть, как воин-авриск сумел-таки достать одного из своих противников, но клинок другого на встречном движении пронзил его насквозь. Поднявшись на одно колено, Дим что было силы метнул кинжал. Если бы Здарек не бился спиной к нему, он обязательно похвалил бы ученика за отличный бросок. Мертвый Охотник рухнул рядом со своим врагом. Здарек и Комр Акив тем временем расправились с остальными. Воин-авриск, падая, накрыл собой женщину, продолжая защищать ее даже после смерти.
— Кто они? — переводя дух, спросил Дим. У него от пережитого начали дрожать руки и коленки.
Здарек не ответил. Его лицо было хмурым и злым. Взяв меч одного из Охотников, он пошел рубить сучья для костра.
— Кто они, Комр? — спросил Дим у охотника.
Но тот лишь в сердцах плюнул и, ничего не сказав, направился к дому.
Дим остался один на поляне, заваленной мертвыми телами. Он нашел убитого им Охотника и выдернул из его груди кинжал.
— Они ормиты, мой мальчик, — раздался голос за спиной.
Сжимая кинжал в руке, Дим стремительно обернулся.
— Хьярги! — изумленно воскликнул он.
Хьярги слез с лошади, которая еле держалась на ногах, тяжело дышала и все норовила прилечь. Дим подбежал к старику, тот наклонился и обнял мальчика
— Я догонял их от самого Коргума и все же не успел.
На лице Хьярги было неподдельное горе, он отстранил от себя Дима и устало опустился на землю.
— У них ведь даже не было дара, — грустно покачал головой. — И все же я не успел.
Пришел Здарек с большой охапкой сучьев, увидел Хьярги и кивнул ему. Молча сложил посреди прогалины погребальный костер, сверху положил тела ормитов. Служителей Огня хоронили только в огне. Дим увидел, как Хьярги протянул к костру руку, с его ладони спрыгнул крохотный огонек и змейкой побежал по сучьям, разрастаясь и набирая силу. И вот уже пламя загудело и взметнулось вверх, задрожал горячий воздух. Огонь разделил собою мир на тех, кто ушел, и на тех, кто остался. Дим всмотрелся в пламя, что красными и золотыми языками лизало принесенную ему жертву, он пытался понять и увидеть то, что связывает неукротимую стихию с человеком, но увидел лишь удаляющуюся в сторону леса неясную фигуру с черным вороном на плече.
— Конечно, здесь не обошлось без прачи, — процедил сквозь зубы Здарек. — И ворон эльма Войны может быть доволен добычей.
Костер быстро догорал. Бушующее пламя превратилось в шепчущие язычки, теплящиеся, как дыхание умирающего. Убитые Охотники лежали там, где нашли свою погибель, души их забрал прачи, и тела скоро исчезнут.
Но вот угас огонь, и старый лес ожил. Налетел холодный ветер, заскрипели ветви, заговорили листья. Темная тоска проникла в сердце, захотелось выть, точно зверю у разоренного логова.
— Идемте домой, — сказал Здарек и зашагал прочь.
День клонился к вечеру.
— … Я знаю все, что ты мне скажешь. Все! — Комр Акив стукнул пустой кружкой по столу. — Сколько лет мы с тобой говорим об этом? Я наперед знаю все твои речи!
Он и Хьярги сидели друг против друга и сердито спорили. Здарек и Дим не вмешивались, но не пропускали ни слова. Здарек ставил заплатку на куртку, а Дим чистил кинжал.
— Ормиты заплатили за свои ошибки в два раза больше, чем должны, — насупился Хьярги. — Те, что погибли сегодня в лесу — едва ли не последние. Целое поколение вырезали! Ты думаешь, это пройдет для Долины бесследно?
— А как быть с поколением, что выросло с оружием в руках? Его мы куда денем? К сохе их уже не поставишь! И это тоже для Долины бесследно не пройдет!
— Вот потому тех, кто приносит Огонь, сейчас нужно беречь как самое дорогое сокровище! — Хьярги закипал все больше и больше. — Разве я не пытался остановить их тогда, двенадцать лет назад?
— Я не обвиняю тебя, — Комр Акив стиснул пустую кружку. — Посмотри на нас с тобой. Ты — мудрый, я — простой охотник. Объясни мне, если сможешь, почему я потерял своих сыновей, назови мне цель, что оправдает их гибель!
Хьярги закрыл глаза и с силой провел по ним ладонью, словно хотел навсегда лишиться их и не смотреть в беспощадное лицо Комра Акива.
— Мы виноваты, спорить не буду. И уже девять лет каждый день мы платим кровью за свою вину. Но приближается черта, перешагнув которую те, кто убивал ормитов, и те, кто молча взирал на это, возьмут на себя ответственность за гибель Долины! Потому что есть тот предел, за которым кончается моя вина и начинается твоя, Комр Акив!
Охотник тяжело вздохнул и разлил по кружкам вино.
— Может, ты прав, Хьярги? Может, пора забыть прошлое? И мне горько, и тебе несладко. Вот только боль свою и тоску куда деть? За плечо не бросишь и в землю не закопаешь… Вот так подступит — и я готов даже пойти к Яме, Говорящей с мертвыми, лишь бы увидеть своих детей!
— Не дури, — буркнул Хьярги, — голову свою там оставишь и их зря потревожишь.
— Нет, я еще собираюсь пожить, чтобы посчитаться с этими стервятниками! — Комр Акив погрозил кулаком невидимому врагу. — Я еще не так стар, и моя ладонь не забыла, как ложится в нее рукоять меча!.. Назло доживу, помирать не буду, пока не поквитаюсь!
— Здарек, а кто это — Говорящая с мертвыми? — шепотом спросил Дим. — И что за яма такая?
— Забудь, это все сказки. И вообще тебе спать пора.
…Посреди ночи, переворачиваясь с боку на бок, Дим открыл глаза и увидел все еще сидящих у стола Хьярги и Здарека. Они о чем-то говорили, слегка наклонясь друг к другу, и в разговоре то и дело звучали всякие таинственные слова, и когда они звучали, пламя свечи колебалось и вспыхивало ярче. 'Надо будет спросить у Здарека, что это за слова', — подумал Дим. Он повторил их про себя несколько раз и уснул, а на утро не вспомнил ни одного.
