Но лестницы не было.

— Бесполезно, — хмуро остановил его Дарк. — Нас не выпустят, пока мы не зададим вопрос.

— Да кому задавать вопросы? — Рилг был зол. — Стенам?

— Можно попробовать, — отозвался Дарк и крикнул:

— Эй! Кто тут есть?

Пламя загудело сильнее.

— Попали прямо в топку, — пробормотал Рилг.

— Спрашивать-то у кого? — орал Дарк. — Мы ведь тут сейчас зажаримся!

Пламя вокруг них замкнулось в кольцо. Смывая сажу со щек, от дыма потекли слезы, и вдруг кольцо разорвалось.

К ним приближалась призрачная фигура с блестящей сетью в руке. Это был прачи, пламя струилось по нему, будто вторая кожа, а на плече восседал угольно-черный ворон Хугавы — его извечный спутник. Явился ли прачи забрать их души?

Рилг остановился. Дарк тоже. Впервые похититель душ был от них так близко. Дим выглянул из-под руки Дарка.

— Ты кто? — тоненьким голоском спросил он и сделал шаг вперед.

— Я — исваратха, бессмертный посланник эльмы Смерти. Если пришел — спрашивай.

Призрачные льдистые глаза смотрели на мальчика равнодушно и холодно.

— Мое имя.

Дим выдохнул эти слова и отступил — он хотел услышать ответ и боялся его.

— Ингвар Стиэри.

И в неподвижном лике прачи явственно проступили черты последнего короля Долины.

— Ты задал вопрос. Ты получил на него ответ. Теперь можешь идти. Но только ты. Остальные останутся здесь.

И в горячем воздухе взвилась сверкающая сеть.

Когда-то тут была богатая усадьба, но ее хозяева давно сгинули, и дом, забытый и покинутый, одиноко разваливался, доживая отпущенное. Дом окружал парк, быстро превратившийся в лес, и заросшие ивняком пруды. Среди деревьев еще угадывалась широкая дорога, она вела через холмы к Шентиду. Усадьба находилась в Оквите, но от нее было близко и до Скаверы, и до Лигрии. Поэтому князья и выбрали ее для своей встречи.

В ветхом покосившемся строении, стены которого изнутри покрылись плесенью, а сквозь прогнившие половицы проросла трава, собрались знатные авриски. Один из них — Рон Торвал, князь Оквиты, высокий, дородный, с роскошной гривой медно-рыжих волос, старший из всех. Дабы сохранить для Долины выход к морю и прибрежные острова, решился на рискованный шаг: принял власть Черного Короля и его наместника. Те авриски, кто видел не дальше собственного носа, проклинали его за это и называли хессом — отступником, предателем. Но те, кто думал о дне сегодняшнем, но не забывал о завтрашнем, те не утратили уважения к имени князя Оквиты. Один из таких людей — Вик Редмир, опальный князь Лигрии, самый молодой из них, но уже немало повидавший на своем веку — во время войны он потерял почти всех из семьи, замок его предков степняки разрушили до основания, чем ожесточили Редмира еще больше. Третьим из прибывших был Тим Брандив, князь непокорной Скаверы, постарше Вика, но уже весь седой, его слово решало все, даже среди князей. И четвертым тайно прибыл из своего непризнанного княжества Ринн Туарх — вождь жителей Древнего леса, невысокий, гибкий, с телом юноши и рассудительностью мудрого. В лучшие времена эти авриски собирались в богато убранных залах своих замков, встречались для серьезных бесед и на шумных хмельных пирах. Сегодня каждый из них рисковал жизнью, тайно приехав в этот старый дом.

— Не увидел ни одного из ваших людей, — сказал Тим Брандив, присаживаясь на шаткую лавку к столу, на котором стояла одна-единственная свеча. — Вы что, охрану с собой не брали?

— Наши в дозоре залегли, — ответил Вик Редмир, ставя перед ним кружку и наполняя ее вином из фляги. — Вся окрестность под наблюдением.

— Без охраны нынче нельзя. Чтоб сюда добраться, мне пришлось переодеться бродячим менестрелем, — недовольно пробурчал Рон Торвал. — Псы Баруша каждый день дышат мне в спину, каждый шаг отслеживают. Впервые в жизни испугался.

— Испугался?

— Ты?

— Ты, Рон Торвал?

— Но чего? — в один голос спросили князья.

— Что меня попросят спеть! Проклятье!.. А вы что подумали? И что в этом смешного? — насупился владетельный князь Оквиты, глядя на хохочущих друзей.

— Ладно. Хватит веселья, — сказал, пряча улыбку, Тим Брандив. — Не для этого мы здесь собрались. Нам должно решить, как вести войну. Пора браться за оружие.

— В Лигрию еще не пришел Огонь, если ты помнишь, — заметил Рон Торвал. — Лет-Мирн в Скавере, а Скавера в осаде, ваш Огонь помогает горцам, но мало — оквитянам и лигрийцам.

— Я помню. И знаю, что Огонь уже близко. Мои люди и люди Ринн Туарха сопровождают его так, чтобы не привлекать излишнего внимания. Будем надеяться на свою силу и на удачу. Странно, что Черный Король не нападает первым. Чего он ждет?

— Наверное, он ждал, когда взойдет Марах Азбар, — предположил Ринн Туарх. — Это его истинная цель, а вовсе не владычество над Долиной. Ведь кроме нее есть еще и острова, и Заморье. Его спокойствие, даже больше похожее на безразличие, говорит об уверенности…

— Или самоуверенности? — перебил его Вик.

— Нет, об уверенности в чем-то, что поможет ему победить.

— Хьярги считает, что ему помогут некоторые из бессмертных.

— Но это нечестно! — вспыльчивый Вик вскочил и нервно заходил по комнате.

— О какой чести ты говоришь? — поднял бровь Рон Торвал. — Успокойся, не то проломишь пол, он и так весь дырявый.

— Если вмешаются бессмертные, мы никогда не сможем победить.

— Но это запрещено!

— Черный Король способен на все, особенно сейчас, когда вообще возможно все, — Ринн Туарх говорил, чуть растягивая слова. — Мои люди не отходят от Баруша ни на шаг, и Мясник уже хвалился, что ему обещана полная власть над Долиной. Значит, Черному Королю нужно нечто большее. Что? Думаю, ответ слишком очевиден, чтобы его оглашать.

— Ну да, — Рон Торвал подлил себе еще вина, — потому он и не нападает, ему безразлично, что станет с княжествами и со всей Долиной в целом. Долина ему не нужна. Наигрался игрушкой, сломал и бросил.

— А нам надо сломать его гнусные планы! — сердито вскричал Вик Редмир и так топнул ногой, что нога все-таки провалилась под пол. — Он ждет, когда мы сами подохнем от голода или поубиваем друг друга в бесконечных войнах, в конце концов, мы только этим и занимаемся! Нет, надо сделать что-то такое, что заставит его считаться с нами!

— Мы вызовем его на бой, — промолвил Тим Брандив.

— Как ты сказал? — Вик Редмир даже остановился.

— Мы бросим ему вызов, — повторил Тим Брандив, — и отказаться он не посмеет, потому что за его владычеством стоят степняки и Охотники, а они знают, что такое вызов крови, и обычай этот чтят.

— Идея безумная, — покачал головой Рон Торвал. — Но, быть может, именно сейчас она и нужна. В Скавере горит Огонь, а Черный Король лишился половины своего имени. Объявлен Ашгирм, и есть надежда, что в Хок-Браскит тоже придет Огонь. Да, каша заварилась еще та, а может, как раз та, что надо…

— Дороги назад все равно нет, — сказал Тим Брандив. — Пусть хоть сам эльм Холода выползает из своего ледяного логова, мы будем биться и с ним.

— В конце концов, и богов нужно менять время от времени, — невозмутимо заметил Ринн Туарх, к безмолвному ужасу остальных.

Возвратился один из дозорных Вика Редмира и доложил, что пока все тихо.

— Поторопимся, — сказал Рон Торвал. — Нас не должны обнаружить.

— Итак, что мы имеем? — Тим Брандив обвел взглядом собравшихся. — Я готов выставить восемьсот всадников и две тысячи пеших. Это все, что у меня есть.

— У меня нет никого, — усмехнулся Рон Торвал. — Но по нашему зову поднимутся Коргум, Лекир и Армик, а это почти тысяча бойцов. Вооружение, правда, не ахти какое, но с Прибрежных островов придут одиннадцать кораблей с оружием и триста человек команды.

— Мои люди у Ринн Туарха, — сказал Вик Редмир, — всего семьсот человек, и еще личная гвардия в Эйриме — тридцать пять бойцов. Получается семьсот тридцать пять.

— Ну и у меня примерно восемьсот, — отозвался Ринн Туарх. — Всех вместе — чуть больше пяти с половиной тысяч. Негусто.