Где-то впереди действительно изредка брехала собака.

– Собака в горах без хозяина не ходит одна. Там – или кишлак, или стойбище. Проверить?

– Давай, аккуратненько... Змей, подстрахуй его, издалека...

Сам Филин остался ждать, до рези в глазах всматриваясь в сумерки. Мулла появился как всегда неожиданно:

– Порядок – это Кульджа.

– Слава богу! Что там, Мулла?

– А что? Кишлачок – с кулачок, и живет в нем мужичок – с ноготок, с семьей – Мурталло Бахтеяров. Он готов взять к себе наших ребят на постой.

Филин кивнул головой и, подняв руку, сделал несколько круговых движений над головой, подавая сигнал о продолжении движения группе. А еще через четверть часа они уже сидели в доме Мурталло, протягивая руки к огню в очаге, и казалось, что никакая сила не сможет сейчас выгнать их на мороз под опостылевший снегопад.

– Хозяин, – обратился Филин к невысокому, одетому в традиционный национальный халат мужчине. – Хочу просить тебя приютить наших раненых товарищей. Не надолго – дня на три-четыре, может, на пять. Они поранились в горах, а нам дальше идти необходимо. Их заберут. Тоже военные. Поможешь?

– Почему не помочь? Зачем спрашиваешь? – размеренно заговорил хозяин дома. – Больному в горах худо. В доме место есть. Тепло... А когда за столом одиннадцать человек – две лепешки для гостей всегда найдем. Пусть остаются сколько нужно. Мне поговорить будет с кем. В доме одни женщины...

Андрей улыбнулся этому архаизму – у Мурталло было девять дочерей. Видно, холодно зимними ночами, вот и грелся хозяин под овечьими шкурами как умел... Но вести беседы о жизни с женщиной!..

Старшая, Гульнара – волоокая семнадцатилетняя красавица с иссиня-черными волосами, заплетенными в бесчисленное количество косичек, уже и сама – невеста на выданье. Да только где же тут женихов-то найти? Вот и положила наяда глаз на нашего Муллу...

– А скажи-ка, Мурталло, есть ли в кишлаке человек, который мог бы пойти проводником? – продолжал между тем Филин.

– Нурали. Нурали Давлатов. Он горы знает – как свой дом. Да только...

– Что только?

– Худой человек Нурали, жадный.

– А можно его как-то увидеть?

– Гульнара, сходи, позови Нурали на чай!

Накинув на плечи овечий полушубок, девушка выскользнула за дверь, бросив на Муллу откровенно вызывающий взгляд.

– Пойду посмотрю вокруг, командир, – проговорил Абдулло, поднимаясь.

Андрей кивнул, едва заметно улыбнувшись. Он тоже любил женщин и понимал Абдулло.

– Твой друг больница надо, – подала голос жена хозяина, хлопотавшая около Ганса и Дока. – Совсем плохой. Лечить надо быстро. Умирать может.

– Замолчи, женщина, когда мужчины разговаривают! – грозно бросил Мурталло. – Сказано – заберут их скоро. Лучше молока согрей, напои. Овечье молоко от всего лечит. Или не знаешь, женщина?

Не говоря ни слова, она принялась хлопотать у тандыра.

«Вот живут! Средневековье натуральное! Дети гор... Мужчина в доме – хозяин, царь и первый после Аллаха. А и правильно, наверное!!!»

В дом в сопровождении Муллы и Гульнары вошел довольно молодой, лет тридцати мужчина. Огляделся воровато, что заметили все, поздоровался с хозяином и уселся на корточки около очага.

– Нурали. Моим гостям нужен проводник. Я сказал, что ты можешь помочь.

– Поторопился ты, уважаемый Мурталло, – я пятый день болею, простудился, видно. Ноги слабые. Через хребет дорога не близкая – ноги сильные, крепкие должны быть. Вот выздоровею – тогда проведу.

– Когда же ты выздоровеешь, уважаемый Нурали? – Нет, не нравился Филину этот человек. И не потому, что отказал. Просто первое впечатление... А своей интуиции Андрей доверял. Потому и решил уже для себя, что, независимо от ответа, не возьмет этого проводника – с Муллой надежнее.

– Пять-шесть дней буду лежать, молоко с маслом пить. Потом пойдем.

– Нет, спасибо. Ты лечись, уважаемый, не беспокойся – мы люди военные, справимся, – усмехнулся Андрей.

Хозяин, видимо, все понял и промолчал. Повисла гнетущая тишина. Нет, неуютно чувствовал себя здесь гость и, потоптавшись еще немного, ушел.

– Худой человек. У нас не принято отказывать путнику в помощи. Но он – не наш... Три года назад пришел в кишлак с юга, из-за ледника. Стал здесь жить. Но его не любят – чужой он, совсем чужой.

– Ладно. Не беспокойся, хозяин. У нас есть Абдулло... Он – человек опытный, горы знает, так что не пропадем. Выходим на рассвете. Может, к тому времени и снегопад закончится...

– Я с вами пойду. Проведу до снегов – дальше дороги не знаю. Там вы уж сами.

– Спасибо, Мурталло! Спасибо за помощь!.. Бульба. – Андрея мучило потерянное время. – Давай радио Джо. Сообщи координаты Кульджи. Группа! Всем отдыхать. Завтра идем на хребет. Игорь, организуй-ка охранение. На всякий случай... Все! Подъем в 4.00. Отбой, пацаны!

...Наутро группа Филина, ведомая Мурталло, вытянувшись в цепочку, уходила из Кульджи. На пороге гостеприимного таджикского дома стоял Док: «Удачи вам, братишки!..»

«...Спасибо тебе, Мурталло! Спасибо тебе, памирский абориген!..» Этот неказистый, неторопливый на вид таджик протопал с группой около сорока километров!!! Там, где они шли, – не было и намека на какую-либо тропу.

– Мы не заблудились, уважаемый?

– Не волнуйся, начальник. Мурталло тебя ведет по пастбищам. В горах мало травы – овцы много ходят.

«Хм-м... Начальник! Бог ты мой! А ведь они счастливые люди! Живут тысячелетними устоями. Пришел незнакомец со спутниками, те его слушаются – значит, начальник, БАЙ. И не важно, что он молод и зелен, аки лист весенний. Начальник! Бай!..»

Филин был очень благодарен этому доброму таджику. А как иначе? Ведь не будь Мурталло, они потратили бы времени втрое больше, и это как минимум! Так сказал Бай, а Мулла молчаливо подтвердил его слова. Но... Рано или поздно – все хорошее кончается...

– Все, начальник, дальше сам иди. Я в кишлак возвращаюсь – женщины в доме без мужчины остались. Непорядок это, – проговорил Мурталло, останавливаясь у границы вечных снегов. – Где тропу знал – помог. Дальше я ходил всего два раза, когда молодой был. Давно это было – Гульнара только-только родилась...

– Спасибо тебе за помощь, Мурталло! Ты нам очень помог.

– Не тебе помогал – Гульнаре, – хитро улыбнулся таджик.

– Это как так?

– Подойди ко мне, сынок, – Мурталло подозвал Муллу. – Знаю, что ты воин, Абдулло. Но и воин не может всегда воевать. Воину нужен дом, куда он может вернуться, и жена, которая будет рожать ему детей, кормить хозяина и, если понадобиться, лечить его раны... Воин без наследников – что дерево без корней...

Пожилой таджик говорил размеренно, а ребята только сейчас обратили внимание на то, как потупил взгляд Мулла.

– Ты, Абдулло, вижу – хороший человек. Лучшего мужа для моей Гульнары я еще не встречал. Она – первая у меня. Росла как цветок в горах. А мне сказала, что, возможно, родит внука... Это хорошо – я старею, а мужчины в доме, опоры мне, нет. Так что ты не обижай ее, Абдулло. Она до той ночи мужчин не знала. Вернешься – сыном мне будешь, а Гульнаре – мужем.

– Я вернусь, ата! Сразу же, как только получится, обещаю!

– Хорошо. Я тебе верю, сынок. – У Мурталло, казалось, камень с души упал. – А теперь слушай! На ледник пойдешь, там осторожно – можно в расселину упасть. Как барс идти должен. За хребтом, когда снега закончатся, скалы пойдут, россыпи. Потом смотри во все глаза. Там берет начало родник. Потом речкой бурной становится и течет в долину. Речка эта идет до самого Хамзаабада и дальше, до Ферганы. Это все, что помню.

– Спасибо, ата! – почтительно произнес Мулла.

– Все, начальник, иди. И удачи вам, – Мурталло обратился к Андрею. – Абдулло береги – он теперь мне как сын...

Вытянувшись в цепочку, группа уходила на ледник, а пожилой таджик все сидел на хурджуме, брошенном на небольшой валун...

– Мулла! Ты когда успел с Гульнарой-то? – поинтересовался Филин на одном из привалов.