— Это снова вы? Я очень рад вас видеть, — достаточно искренне произнес маг. Я без всяких приглашений уселась в кресло.

— Мне нужно с вами поговорить, — коротко ответила я, мрачно глядя на мага.

— Слушаю вас.

— Давайте только не будем прикидываться и вешать лапшу на уши, что все ваши коллеги заняты. Вы отказались нам давать помощников не потому, что не можете. Вы просто не хотите, вам это не выгодно.

— Да как вы смеете? — приподнялся с кресла Эванс. Может, я не была тонким политиком или психологом, но зато очень хорошо усвоила правило моей драгоценной начальницы: если ты нагло и напористо будешь переть к цели, тебя будут слушать в любом случае. Пусть у тебя при этом душа от страха уходит в пятки, пусть ты даже в правильности своей позиции сомневаешься — грубый, властный голос, уверенность в нем и прямолинейность, сбивающая с ног похлеще тарана, и ты в дамках. Вот и сейчас я со всей дури саданула кулаком по столу, от чего маг тут же затих и бухнулся на место.

— Вы знаете, кто я такая?

— Вы ловящая время, — ответил мужчина. Я только хмыкнула. Неожиданное название снова повторилось, на сей раз на моем языке. Интересное определение моего дара. Надо будет запомнить.

— Вот именно. Я вам вот что скажу, уважаемый, вы сейчас пилите сук, на котором сидите. В любом случае вам придется помогать правительству. Вы знаете, что если мы не поймаем веисталя, то начнется война. И тогда никакая ваша магия вас не спасет. Думаете, у Верхиля нет своих специалистов? Думаете, они не смогут сравнять вашу резиденцию с землей?

— Нет, не смогут. Резиденцию защищает тройной купол защиты. Его не способна пробить ни одна ракета, даже ядерная.

— А если кто-то отключит, снимет вашу защиту? — я начала ловить волну. Еще немного и можно будет припереть этого высокомерного колдуна к стенке.

— Это исключено. Ключевое слово заклинания знаю только я! — вскричал маг.

— Да ну? И что же это за секретное слово? Может, уже не только вы его знаете? — иронично поинтересовалась я. Да, как иногда легко просчитать поступки людей. Эдванс, видно, был очень властным и самоуверенным типом, поэтому в запале своей гордости крикнул:

— Нет, этого слова никто не знает! Я сам разработал его специально для этого заклинания. Знаете, сколько я думал, прежде чем разработал идеальное сочетание звуков, чтобы оно поддерживало силу заклятия? — вскрикнул он, опираясь руками на стол, — Да никто никогда не сможет разрушить защиту резиденции! Вы только вслушайтесь, как звучит: arterig!

— Вот, и уже не только вы знаете ключевое слово, — довольно произнесла я, садясь. Маг в ужасе прикусил губу, стараясь при этом сохранить лицо.

— Это наглый шантаж, — прошипел глава конфедерации.

— Нет, это всего лишь уловки беззащитной девушки, — отозвалась я, — Ладно, а теперь без всяких уловок, чисто по-дружески. Я никому не скажу ключевое слово, обещаю. Но Эдванс, если в вас есть хоть немного человечности, выслушайте меня.

— Слушаю, — хмуро откликнулся маг, откидываясь в кресле.

— Вы знаете профессора Кеторована из деревни Куакава? Только не отпирайтесь.

— Знаю.

— Верните ему былую славу. Его деревню обходят стороной. Он пострадал ни за что. Прошу вас, помогите ему и еще тем несчастным, что должны теперь до конца своих дней быть изгоями, отрезанными от мира! — я вдруг неистово бухнулась на колени. По всем моим расчетом такое жуткое, не входящие ни в какие рамки поведение должно было сбить любого с толку и вытрясти любое обещание. Действительно, главный чародей только удивленно похлопал глазами, явно не соображая, что происходит, — Я вас уверяю, что это не он меня просил, это моя собственная инициатива. Знаете, как это ужасно, когда ты имеешь дар, имеешь все средства, чтобы принести миру и людям помощь, чтобы подержать их своим творчеством. Изобрести полезную вещь, построить дом. А тебя не хотят слушать, тебя отвергают лишь за то, что ты не такой, как все. Послушайте, я один раз рассказала своей подруге о моем даре. Знаете, как мне было страшно и обидно, когда меня приняли за ненормальную? Когда все проходящие мимо крутили пальцами у виска? Также и профессор. Только его не считают чокнутым… его бояться, его из-за клеветы считают людоедом, убийцей…

— Вас не поймешь, — перебил меня маг, — то вы орете, то бросаетесь с мольбами на колени. Вы странная. Встаньте, вам не следует унижаться. Просить за других у того, кого считают самым грозным и влиятельным человеком страны. Никто раньше до вас так отрыто со мной не говорил… Нет, вы или ненормальная или святая.

— Ни то, ни другое. Я просто сторонний наблюдатель. Знаете, в моем мире нет магии, нет чудес. Когда я попала сюда, я в первые дни чуть не сошла с ума. Вам, наверно все это уже приелось. Деревни проклятых, политические разборки. Вы не замечаете творящей вокруг несправедливости, потому что всегда с ней жили, потому что так было всегда. Но я родилась не здесь. Может, поэтому я так спокойно к вам обращаюсь? Я не гражданка вашей страны, мне плевать на ваши законы, я не знаю расстановки сил и власти. Прошу вас, выполните мою просьбу, — тихо ответила я. Гнев, как рукой сняло. Мужчина только глубоко вздохнул.

— Хорошо. Я даже несколько ваших просьб выполню. Понимаете, я привык, что могу делать то, что хочу. Привык, что все повинуются мне. Я бы послал вам помощь, но если бы только ваш Тертен на этом настоял. А раз не настаивает — мне же проще. Ладно, думаю, мы с вами договоримся. Услуга за услугу.

— Что вы хотите? — подозрительно спросила я.

— Вы попросите своего командира… приятеля, чтобы он взял меня в вашу команду. Вы мне очень симпатичны, Мелитриса. Думаю, что мне тоже иногда надо заняться практикой. А то от теории очень устает спина, — улыбнулся маг. Я ответно улыбнулась:

— Может, тогда вы выполните мою личную просьбу?

— Какую?

— Выведите меня отсюда, а то я боюсь, что заблужусь в этом здании!

Эдванс кивнул, выходя из-за стола и подавая мне руку. Так мы и вышли под руки из кабинета. Маг только на последок щелкнул пальцами, после чего по всему периметру двери вспыхнула золотистая нить. Глава конфедерации шел по коридорам уверенной походкой, но уже через пару коридоров и лестниц, откуда не возьмись, появились ребята.

— Мелитриса, мы тебя везде ищем! — воскликнул недовольно Ирсиан. Тертен тоже пыхал гневом. Клен удивленно воззрилась на главного мага.

— Простите, что заставил вас переживать. Просто Мелитриса любезно побеседовала со мной. Мы все обсудили, и пришли к выводу, что мои маги найдут немного времени для помощи вам. А я сам лично буду участвовать в поимке.

Челюсти у всех троих приятелей отвисли одновременно. Первым очнулся Тертен, любезно раскланиваясь с Эдвансом:

— О, это для нас большая честь. Мы очень вам благодарны!

— Не стоит беспокоиться. Для меня будет полезным немного попутешествовать, — улыбнулся маг, — Что ж, думаю, что завтра я присоединюсь к вам. А пока прошу разрешения покинуть вашу милую компанию!

— Конечно, — согласился Тертен, все еще пораженно глядя на меня.

— Мелитриса, до завтра, — чародей поцеловал мне руку, не отрывая от моего лица глаз. Я только мило улыбнулась, на прощанье, приседая в книксене. Этому простому движению научила меня моя сокурсница. Не знаю, где она набралась светских приемов, но в любой ситуации девушка могла сохранить лицо. Кстати, именно она научила меня ходу с неожиданным поведением. "От гнева к мольбе, от мольбы к обожанию, от обожания к ненависти. Желательно быстро и резко. Тогда можно будет любого человека запутать!" — говорила она.

— Слушай, как ты смогла его уговорить? — спросил Ирсиан, когда маг скрылся за поворотом. Я кокетливо усмехнулась:

— Любезность, последовательность и изысканные манеры — вот главное оружие дипломата! — ответила я, стараясь не расхохотаться. Да, все-таки иногда странное поведение может сбить кого угодно с толку. Даже высокопоставленного колдуна.

Так называемый жилой корпус представлял собой великолепное по красоте здание больше напоминающее театр или музей. Снаружи оно выглядело как трехэтажный дом с покатой крышей, мраморными колоннами у входа и лепниной по всему фасаду. Весь второй этаж был усеян ажурными балкончиками. Прямо перед зданием расплескивал свои теплые (специально сунула руку) струи фонтан в виде девушки с амфорой. Когда мы прошли внутрь, то со вздохом изумления остановились на пороге. Перед нами расстилались настоящие ковры, в которых утопали ноги. Высокий потолок широкого зала был расписан как в католической церкви. Только вместо очередной картины сотворения Адама или портрета девы Марии на нем в сложном хороводе плясали дивные по своей красоте существа, одетые в легкие струящиеся одежды. На стенах дружной гурьбой были вылеплены мифические животные и прекрасные девицы. Весь зал играл разноцветными огнями из-за вставленных тут и там драгоценных камней. Свет в него проникал через громадное витражное окно. И пол и потолок и стены были изумительного чуть золотистого оттенка, такого воздушного и нежного, что он почти не отличался от белого. Наверх вела роскошная мраморная лестница с позолоченными перилами.