— Самый нехороший маг, живший в пятнадцатом веке. Ходят слухи, что он достиг таких вершин в познании магии, что мог одним заклинанием сравнять половину нашего королевства с землей. А потом после смерти ему удалось даже вселиться в тело одной из человеческих женщин. Так что существует до сих пор легенда, что где-то этот мерзавец затаился. И что существо, носящее его в себе, имеет отметину в виде небольшого сердечка на спине, ровно над крестцом. Правда, лично я считаю все это всего лишь выдумкой для непослушных детей.

— Надо же, — приподняла я бровь. Никогда не думала, что у них тут такие байки царствуют.

Мы неслись на полной скорости, не сбавляя темпа. Так что вскоре взрывы остались позади, не тревожа нас своим гулом. Редко доносил ветер обрывки его стенаний и жалобы разрушенных домов и мостом. Но в основном все было тихо. Потянулись бескрайние поля по бокам автострады. Тучи, окончательно определившись с выбором осадков, начали сыпать частым дождиком. В его траурный марш по погибшим вмешивались барабанный грохот небольших градинок, падавших из разбитых окон нам на колени. Я поймала один из кусочков льда, крутя его в пальцах и отчего-то неожиданно выдала:

— А у нас, наверно, настоящая весна началась… — произнесла и почувствовала, как поперек горла становиться комок. А ведь я и не заметила, как быстро соскучилась по дому и родным. По приятелям, вечно мешавшим мне своей болтовней, по сотрудникам, промывающим начальнице косточки. По своей маленькой квартирке, затесавшейся среди роскошных многоэтажек в центре города. По бревенчатому домику на краю леса у самой реки, текущей в обе стороны, и могучему водопаду с сотнями радуг, которым совсем все равно, что будет с этим миром, потому что они не живут и не чувствуют. Лишь только глупое существо человек, убивающий сам себя своими терзаниями о несбывшихся надеждах и прошедших радостях, способен понять все многообразие этой жизни. Жестокой, но открытой и прямой. Такой же, как пролетающие по краю неба снаряды…

Ухабы сменились вполне приличной дорогой. Сразу почувствовалось близкое расположение столицы. Летящие ракеты теперь казались на таком расстоянии яркими звездами на быстро сереющем небе. Ветер хлестал опущенные до земли посадки злаков, образуя громадные волнения на поверхности полей. Ребята молчали, сосредоточено глядя вперед. Вереницей потянулись сначала редкие елочки, кое-где искореженные недавними взрывами. Потом мы вступили в полосу леса. Молчащего, словно вымершего, или не желающего выходить из своей спячки и смотреть на столь неулыбчивый мир. Постепенно темнело, на окрестности накатывался вечер, принося с собой облегчение от дождя. Редкие капли теперь разбивались о нашу машину, но в основном колея, по которой мы ехали, была сухой. Я уже минут пять пыталась подавить в себе острое желание добраться до туалета, но похоже, мой организм не желал потакать своей сумасшедшей хозяйке. В итоге, когда я, наконец, заприметила подходящие кустики, то не выдержала и самым жалобным голосом промямлила:

— Ребята, а можно остановиться, а? — приятели с полным непониманием повернулись ко мне, но возражать не стали. Машина медленно припарковалась, мотор в последний раз чихнул и заглох. Пулей вылетев из салона, я нырнула в спасительные заросли, но уже через минуту, оглядываясь, потопала обратно. Глаза привычно скользили по ковру из опавшей хвои, пока что-то не привлекло мое внимание. Еще не совсем понимая, что же так мешает мне спокойно пойти дальше, я нагнулась, подбирая до боли знакомое серебряное колечко. Осмотрев свою находку, опрометью бросилась к ребятам, даже не осознавая, а только чувствуя всю ее значимость.

— Ирсиан, — я подбежала к магу, стоявшему у самого края дороги, и не в силах говорить что-либо дальше, просто протянула ему кольцо. Парень несколько мгновений смотрел на украшение и только потом удивленно поднял бровь:

— Уж не думаешь ли ты, что Линерда где-то здесь? — я только кивнула, — Но откуда?

— Не знаю, сама от этого в шоке. Но уверяю тебя, другого такого кольца на свете просто не существует. Оно выплавлялось на заказ специально для моей матери. Папа постарался, подарив его ей на очередную годовщину свадьбы. Я не знаю, где девочка, но почему-то мне кажется, что она очень близко.

— Трис права, — согласился Хэнеан. Оказывается, он уже несколько минут стоял рядом, внимательно осматривая лес. Я только проследила за его взглядом, не совсем понимая, что можно увидеть в таких густых переплетениях веток и трав, — я тоже ее чувствую. У этой девочки настолько сильная душа, что она просто зовет к себе, как огонек бабочку. Мне кажется, нам надо поспешить, возможно, Лин угрожает опасность. Не просто же так она тут оказалась, в нескольких сотнях километрах от дома.

— Значит, поехали, — первым сообразил маг, садясь обратно в машину и поясняя остальным сложившуюся ситуацию. Кольцо вскоре перекочевало в руки Эдванса. Глава конфедерации задумчиво посмотрел на вещицу, затем прикрыл глаза, что-то произнося нараспев. Над его раскрытой ладонью пронеслась небольшая искорка, вылетевшая в открытое в окно. За ней, как путеводная нить потянулась светящаяся полоска. За этой-то полоской мы и поехали. Дорога петляла среди сосен, словно хотела завести нас в чащу. Ветряник только и успевал нажимать попеременно то на газ, то на тормоз, стараясь обогнуть ямки и пролететь выступы. Мы гнались сами не зная за чем, но чувствуя, что впереди нас ждут очередные неприятности.

— Если девочка и, правда, здесь, значит, нам придется ее спасать, — резюмировала подружка, — Черт, Мелитриса, почему ты выбрала именно эти кусты?

— Судьба, — недовольно буркнула я, смотря на причудливое переплетение жизненных нитей, стараясь уловить их течение и направление. Каждая жилка леса дышала своей судьбой и своим настроением. Кто-то радовался пойманной косуле, кто-то огорчался, упустив орешек. Сойка кричала, сидя на дереве, и ниточка ее гневно трепетала, потому что птица приметила противника. Наконец, когда мы уже отчаялись что-либо обнаружить, перед глазами, как молния мелькнула огненно-рыжая полоска той необыкновенно радостной девочки, что могла останавливать пули. Линерда определенно была напугана, полоска так и дрожала, подобно заячьему хвосту. Судя по всему, Хэнеан так же заметил ее. Парень посерьезнел, впившись взглядом вдаль.

— Я бы на всякий случай приготовил оружие, — произнес он. Клен незамедлительно распахнула сумку, доставая из нее остатки наших запасов железа. Ирсиан потянулся к пистолету на поясе, а я к своему кинжалу. Быстрый взгляд на его поверхность заставил меня содрогнуться. Желтые бусинки виновато мигнули, но я уже и так поняла, что с такими принципами можно остаться без оружия совсем. Хэнеан подмигнул мне, ободряюще беря за руку. Упрямая челка упала веисталю на лицо, придавая ему выражение юношеской неряшливости. Однако я отлично знала, что сейчас приятель напряжен, как тетива лука, готовая в любой момент выпустить смертоносную стрелу.

— Вот она! — воскликнул Ирсиан, первым бросаясь из машины. Остальные высыпали следом, оставив Арихнуса внутри. Вдруг придется быстро линять? Я раздвинула кусты, осторожно вглядываясь в происходившее за ними, и со вздохом убрала кинжал. Лин сидела на земле, перепачканная, испуганная, но вроде бы целая. Никаких врагов или нежити не было видно. Впрочем, как и любой другой опасности. Эдванс попытался поймать меня за рукав, но я уже неслась к девочке.

— Лин, как же хорошо, что мы тебя нашли! — обнимая ее, произнесла я. Линерда только прижалась ко мне, обливаясь слезами.

— Вам лучше отсюда уходить, — пробормотала она. Я подхватила мелочь, пытаясь подняться вместе с ней. Раздавшийся визг пролетевшей рядом пули подсказал мне, что лучше этого не делать. Я судорожно сжалась, оглядываясь вокруг. Прямо из леса выходила целая группа людей. Приятели также дернулись вперед, но новая пуля, попавшая в землю почти рядом с ногами главы конфедерации, заставила их отступить на шаг. Мне удалось только заметить, как ребята дружно потянулись к оружию.