Перевал встретил до враждебности резким ветром. Косо летящие струи дождя хлестали в лицо с остротой ледяной крупы. Впрочем, если б сейчас вдруг и в самом деле пошел снег, в этом не было бы ничего сверхъестественного — в здешних местах такие случаи бывали среди лета. Вершины скал по обеим сторонам седловины то и дело пропадали в клубящемся сыром тумане, который волна за волной несло через перевал.

На плоской вершине перевала, устланной щебнем, Роман поравнялся с ехавшим впереди Валентином. Отворачивая от ветра посиневшее мокрое лицо, прокричал с ухмылкой:

— Три богатыря, а? Илюша, Алеша и этот… как его, третьего…

— Лучше б утро в сосновом бору, где три медведя, — улыбнулся одеревеневшими губами Валентин и подумал, что они, нахохленные, в громоздких неуклюжих плащах с острыми капюшонами, выглядят, должно быть, действительно не слишком бравыми молодцами. Но что поделаешь — под пронизывающим дождем как-то не до картинной осанки.

По мере спуска с перевала ветер слабел, становилось ощутимо теплее. Уклон с этой стороны был пологий, открытый, и лошади зашагали живее, явно стараясь побыстрей отдалиться от чуждого им, лишенного зелени мира каменистых высот.

Спустившись вниз, Валентин непроизвольно оглянулся: перевал, едва видимый сквозь туман и пелену дождя, казался страшно далеким, заоблачным. И тем неожиданней надвинулся лес, встающий сразу у подножья склона. Начинался он редкими тонкоствольными лиственницами, как бы воткнутыми в пышно взбитые мхи. Едва приблизившись к ним, лошади забеспокоились. Они начали опускать головы и, прежде чем ступить, недоверчиво принюхивались чутко вздрагивающими ноздрями, попрядывали ушами. Выехавший вперед Гриша, не говоря ни слова, резко взял направо, вдоль края леса.

— Что такое? Почему б не поехать через здесь? — Роман кивком указал на лес.

— Под мхом глыбовая россыпь, — объяснил Валентин. — В таких вот местах кони и ломают ноги.

— Понял, шеф! — бодро отозвался Роман.

Примерно через километр путь преградила новая россыпь — открыто, широким потоком она спускалась со склона хребта и сливалась с той, что была скрыта подо мхом.

Гриша незатейливо выругался и, сойдя с коня, ступил на россыпь. Прошелся для пробы. Камни шатались под ногой, лязгая с зловещим металлическим звуком. Росший на них лишайник, в солнечные дни — шершавая ломкая короста, сейчас совершенно раскиселился от дождя. Поскользнувшись на нем, Гриша едва не упал и снова выругался.

— Как говорит наш прораб, в маршруте чепе возникает из ни хрена, — заметил Валентин. — Золотые слова. Можно бы написать на скалах всех континентов. И подпись — Павел Дмитрич Самарин.

— А может, все же рискнем? — предложил Роман, вынимая сигареты. — Сами пехом, а коняги за нами, а?.. Черт, подмокли… Где ж это у меня спички-то…

— Не-е, паря, — Гриша, откинув капюшон, еще раз оглядел россыпь, поежился. — Боюсь я — кони казенные… Не дай бог…

Валентин поглядел на Романа и сказал, как бы извиняясь:

— С этими россыпями, знаешь, как бывает иногда: каких-нибудь вшивых двести метров, а приходится строить тропу — ну, там кувалдой долбать или выкладывать плитами. Или крюк даешь…

— Не, старики правильно говорят: прямо, дескать, шесть, а кругом — четыре, — заключил Гриша, возвращаясь к коню.

— Что, отсырели? — спросил Валентин, заметив, как Роман, сгорбясь над коробком, безуспешно старается добыть огонь.

— Хоть выжимай! — сердито отозвался тот. — А ведь в нагрудном кармане лежали — я его специально застегнул. И плащ сверху… Вот гадство.

— На, держи, — Валентин подал коробок. — Действуй смелее — они непромокаемые.

— И противоударные? — скептически пробурчал Роман, достал мокрыми пальцами спичку, чиркнул — она загорелась, шипя и потрескивая. — Хм, в самом деле… — Он прикурил, осмотрел коробок. — Чем-то обработано, что ли?

— Каждая спичка покрыта слоем парафина. Коробка — тоже, с боков, где терка. Берешь свечку и…

— Просто, как все гениальное.

— Ладно, поехали!

Понукнув коней, они поспешили вслед за Гришей, который уже порядочно успел отъехать.

Проход через замшелую россыпь в конце концов все же отыскался, но объезды, бесплодные тыканья туда-сюда съели в общем больше двух часов. Поэтому на базу Гулакочинской разведки они приехали в пятом часу вечера. Дождь к этому времени почти перестал, но небо, как и весь день, оставалось беспросветно-пасмурным. Видимо, поэтому во всех окнах конторы разведки сияло электричество, показавшееся после тайги роскошно-ярким.

За каждым освещенным окном двигались, стояли, сидели люди. Разговаривали. Курили. И во всех в них — в их фигурах, жестах, в том, наконец, как они разговаривали и курили, — проглядывало что-то беспокойное, нервное.

— Идешь ты пляшешь! — с чувством сказал Роман. — Сейчас только понял, как я соскучился по самой зачуханной электролампочке. Валька, у тебя бывает такое чувство?

— Бывает, — Валентин спрыгнул с коня и направился в контору.

Коридор, широкий, не очень длинный, с дверями по обе стороны, был пуст. Из дальнего его конца, из-за фанерной загородки, доносилось яростное тарахтенье пишущей машинки. Валентин уверенно зашагал на этот звук.

При его появлении сидевшая за машинкой женщина — очевидно, секретарша — лишь мельком покосилась и снова с каким-то отчаянием застучала по клавишам. На вопрос Валентина, здесь ли начальник или старший геолог, она, помедлив, бросила сухо и мрачно:

— Заняты. Комиссия работает.

Вид ее был до крайности неприветлив. Валентин повернулся и вышел, оттеснив в коридор сунувшегося было вслед за ним Романа.

— Заседают, — сказал он в ответ на его немой вопрос.

— Ну, еще бы, мы ж без этого не можем! — ухмыльнулся Роман. — А ты хотел насчет ночлега?

— Угу. И лошадей надо где-то пристроить — здесь не тайга, тут кругом шурфы-канавы…

— Что тебе, конь дурней паровоза? С чего бы он в яму полез? Давай палатку поставим, сохраним автономию.

— Не смеши людей!

В это время слева отворилась дверь, вышли две женщины, говоря меж собой:

— А Васьков-то что сказал — подсудное дело, кто-то должен отвечать…

— Много он знает! Обойдется выговором.

— Еще комиссия эта! Сидят и сидят — чего, спрашивается. Тут скорей бы домой, у меня тесто поставлено, а они… — Женщины скрылись за дверью справа, и разговор отрезало.

— М? — вопросительно поглядел Роман. — Шеф, тебе не кажется, что тут что-то происходит, а? Не побили б под горячую руку.

Валентин не успел ответить — из той двери, за которой исчезли женщины, выскочил сухощавый парень и не оглядываясь понесся к выходу. Через пяток шагов он вдруг замер, словно налетел на стену, стремительно обернулся.

— Извини, Валентин, не узнал, — заговорил он, быстро идя обратно. — Привет!

— Привет, Толя. Что у вас происходит? Говорят, какая-то комиссия…

— А ты разве не знаешь? Нет? — Толя говорил отрывисто, торопливо, его подвижное выразительное лицо то и дело нервно подергивалось. — Беда, большая беда, Валя. Два наших парня погибли. Ты их, наверно, не знал. После института года полтора у нас проработали. Один буровым мастером, второй тоже бурил, а недавно на инженерную должность перевели…

— Да что случилось-то? — нетерпеливо перебил Валентин. — Как произошло?

Толя заторопился еще больше. Руки его, как бы сами по себе, начали беспокойно двигаться, совершая короткие непонятные движения.

— Авария в скважине, — озираясь и подергивая плечами, бросал он. — Они взялись ликвидировать. Вдвоем. Пижонство, конечно, но допустим, допустим! Но разве ж можно так, как они? Нет, все мы понемногу где-то, когда-то нарушаем эту самую технику безопасности. Иногда без этого никак. Что, разве нет? Но они-то, боже мой, чем они думали в тот момент? Комиссия теперь вот пишет: одновременное натяжение бурового снаряда лебедкой и гидравлической системой… Понял? А, ты ж не буровик! Короче, тем и другим одновременно. Бог ты мой, это ж какая силища! Конечно, буровая мачта сломалась, как спичка. Парней уложило на месте. С ходу!..