— Нет, — тихо сказал я. — Лучше никак, чем так…

Аврора посмотрела недоуменно — сама она не находила в этом ничего дурного, — пожала плечами, но настаивать не стала. Агни же, мне показалось, вздохнула с облегчением.

На своем я настоял, и у нас было «никак», так что Аврора даже ворчала, что это монастырь какой-то. Но ворчать ей пришлось недолго — через три дня в нашу мирную обитель вторглись гости. Очень такие недоброжелательные гости.

Само вторжение произошло в мое отсутствие. Как и в прошлый раз, меня перехватили на улице. Вернее, в парке — через него я срезал путь, возвращаясь вечером домой с деловой встречи. С того дня, как Агни поселилась в моем доме, на душе у меня стало вдруг почему-то значительно легче, и впервые за долгое время мне подумалось, что неплохо было бы, наконец, заняться каким-нибудь делом, как советовала Агни. Кристиан водил знакомство со многими заметными людьми в городе, был среди них и главный редактор местного молодежного журнала. С его разрешения Кристиан передал мне номер его телефона. Мы созвонились, я представился; мое имя оказалось знакомо редактору — вовсе не от Кристиана, нет; он читал несколько моих статей. Мы условились о встрече и допоздна просидели в офисе, беседуя на профессиональные темы и просто о жизни. Редактор оказался приятным человеком средних лет; я тоже произвел на него приятное впечатление (еще бы!), и он согласился принять у меня несколько статей, если они окажутся интересными. Я давно уже ничего не писал, и несколько разволновался — получится ли? А по дороге домой размышлял, как и о чем буду писать. Впервые за несколько лет моя голова была занята вопросами, которые никаким краем не касались сообщества носферату, и это было невыразимо приятно.

В парке было безлюдно, мокрые скамьи вдоль аллеи пустовали, фонари горели через один, отражаясь в мокром асфальте и лужах. Занятый мыслями о ненаписанных и непридуманных еще статьях, я не сразу понял, что за мной кто-то идет. А поняв, замедлил шаг и прислушался. Меня догоняли несколько человек, и это пахло неприятностями. Даже если это просто хулиганы, любители легкой наживы, все равно мне нечего им противопоставить. Драться я так и не научился, большой физической силой не обладал, и вообще был слаб, как девчонка. Увы, все что пишут в романах о невероятной силе носферату — вранье. Вовсе мы не силачи, во всяком случае, точно — не все поголовно. Вот «задавить» морально двух-трех простых смертных я, пожалуй, сумел бы. Но на это требуется время…

Однако, я решил, что убегать не буду. Убить меня все равно не убьют, а чего еще бояться такому, как я? Остановившись, я развернулся к преследователям. Из темноты быстрым, бесшумным и каким-то скользящим шагом вышли четверо рослых мужчин. Двоих я узнал, они присутствовали при последнем нашем с Хэтери разговоре. Лица двух других были смутно знакомы. Тоже вампы.

— Где хозяйку-то потеряли? — спросил я. Меня мелко потряхивало, но не от страха, а от возбуждения в предвкушении скорого поединка. — Или она выпустила вас погулять, поохотиться?

— Я здесь, сладенький.

Из-за мужских спин выдвинулась высокая стройная женская фигура с сияющим нимбом золотых волос вокруг головы. Легкой походкой приблизилась.

— Надо же, — сказал я, — не поленились засаду устроить. А зачем, спрашивается? Заглянули бы в гости, если хотите поговорить.

— А я уже заглянула, — кивнула Хэтери. — Просто прелесть, до чего бойкий у тебя язычок. Надеюсь, он горазд не только сыпать словами, но способен и еще кое на что. Ты даже не представляешь, как сильно мне хочется это узнать, — и ее собственный розовый кошачий язычок высунулся и вызывающе завибрировал меж приоткрытых губ.

— Секундочку, — я попятился от нее. — Вы были у меня дома?

Хэтери засмеялась.

— Что вы там делали?

— Делала? Ничего. А ты, значит, не побоялся привязать к себе дочку Кристо? Только напрасно думаешь, будто эта связь от чего-то ее спасет. Придется, конечно, повозиться немного подольше, но в конечном итоге…

— Ах ты тварь! — рванувшись вперед, я хлестнул ее по лицу, и тут же двое мужчин крепко схватили меня за руки, а третий упер в лоб холодное дуло пистолета. Я задохнулся от гнева и неожиданности.

— Советую не дергаться, — оскалившись и прижав ладонь к пострадавшей щеке, прошипела Хэтери. — Если пуля попадет в голову или в сердце, ты, конечно, не умрешь, но будет очень, очень больно! Причем очень долгое время. Да и шрамы останутся, а не хотелось бы портить такое красивое тело.

— Где Агни? Что с ней?

— Агни теперь не твоя забота. Собственно, это я и хотела тебе сказать. Ах да! еще касательно второй твоей малышки… Аврора ее зовут, кажется? Боюсь, пришлось немного ее покалечить. Слишком уж резва.

— Тварь, тварь!

Что было сил я рванулся из рук вампов, но они легко удержали меня на месте, а дуло пистолета качнулось вниз и пребольно воткнулось мне чуть ниже переносицы, едва не раздробив хрящ.

— Тихо! Хочешь остаться уродом?

Я представил, что станет с лицом, если в него выстрелить, и по спине продрало холодом. Мысль, что даже такое ранение не будет смертельным, была непривычной. Но даже если так… если рана заживет… парой романтичных шрамов тут не отделаешься. Лицо будет всмятку. Даже думать об этом было страшно. Но еще страшнее было думать об Агни. И об Авроре. Жива ли она?

— Скажи, неужели ты не почувствовал, что твоя девчонка страдает? — Хэтери с интересом рассматривала меня. Выражение злобы и боли уже сбежало с ее лица. — Ты еще настолько неопытен и не умеешь хорошо чувствовать своих слуг? Как жаль. Ну ничего, научишься. Может быть.

— Тронешь Агни — пожалеешь, я до тебя еще доберусь, — с трудом выговорил я.

Хэтери рассмеялась — словно колокольчики зазвенели.

— Уже тронула. И что? Что ты мне сделаешь?

— Останемся один на один, узнаешь.

— Что я, дура? — с презрением хмыкнула она. — Один на один! Глупости какие. Не все в мире решает личная сила, запомни это, сладенький.

Личная сила! Как это я сразу не сообразил… Впрочем, нацеленный в лицо пистолет очень мешает думать и сосредотачиваться. Что поделать, рефлекторный страх смерти и боли… Стараясь не замечать его, я поймал взгляд Хэтери и, напрягая все естество, ударил. Она взвизгнула и пошатнулась, но сознания не потеряла и на ногах устояла. Я собрался для следующего удара, но Хэтери крикнула хрипло:

— Утихомирьте его!..

Помню, я говорил, что младшие носферату не лезут в разборки старших. Это так. Но — только если не получают прямого приказа… Я-то думал, что они пальнут мне в лицо, и дело с концом. Но они поступили проще.

Звучит, наверное, смешно и дико, но носферату тоже можно исколотить до полубессознательного состояния. Носферату тоже чувствуют боль, нервные окончания у них находятся там же, где и у обычных людей. Не хочу вдаваться в подробности, но досталось мне крепко. Будь я просто человеком, то, наверное, умер бы в ту ночь. Четверо против одного — не самый приятный расклад, особенно когда любой из этих четырех выше тебя на голову и раза в полтора шире в плечах. И они не церемонились, били ногами, от души. К счастью, я довольно быстро отключился, а пришел в себя уже под утро, в стороне от аллеи, на мокрой раскисшей земле, в кустах. Все тело болело, особенно плохо было голове, но ускоренная регенерация сделала свое дело — я смог самостоятельно подняться и обнаружил, что даже в состоянии идти. Правда, медленно, но с каждой минутой, по идее, мое состояние должно было улучшаться. Жаль, что одежда не умела регенерироваться — это очень пригодилось бы сейчас. Отчистить ее от грязи не стоило и пытаться; кроме того, ее буквально растерзали в клочья. В таком виде страшно и показаться на люди. Но нужно было как-то добраться до дома. Я присел на корточки рядом с деревом, опершись спиной о ствол, и попытался сообразить, что делать дальше.