Агни помнила внезапный отъезд Илэра. Ей казалось, что после гибели отца ничто на свете не сможет оторвать его от Кристиана, но случилось невероятное: Илэр и Кристиан поссорились. Поссорились настолько серьезно, что юноша собрал вещи и уехал к сестре отца, жившей в другом городе. Что за черная кошка пробежала между ними? Агни не бралась даже предположить. В переписке, которая продолжалась следующие несколько лет, они этого вопроса не касались. А потом Илэр вдруг перестал писать…

Он запомнился ей по-девичьи изящным и склонным к меланхолии юношей, внешность которого неизменно наводила ее на мысли о бледных и изнеженных молодых аристократах викторианской эпохи. Он был сдержанным, немного холодноватым и рассеянным, незлобивым и иногда даже робким. После смерти отца Илэр изменился и стал нервозным и резким, у него то и дело случались нервные срывы, сменявшиеся периодами полнейшего безразличия ко всему. Ничего удивительного в этих переменах не было: еще не такое может статься с человеком, который собственными глазами видел, как убивают его родного отца.

Воспоминания об Илэре и неожиданно проснувшееся желание увидеться с ним и посмотреть, каким он стал, ускорили разрыв Агни с Роном. Вообще-то, разойтись им следовало давно, уже год или два назад… а то и раньше. Отношения у них давно уже не ладились, но Агни все тянула с окончательным разрывом, на что-то еще надеясь. Ей хотелось родить ребенка, но ничего не получалось, они с Роном осыпали друг друга взаимными упреками, и кончилось тем, что обнаглевший Рон принялся водить в их квартиру любовниц. Агни взбесилась, собрала чемодан и уехала домой, бросив все.

Почему домой? Ничего другого ей просто не пришло в голову. Да и куда еще ей было ехать? Оставаться в одном городе с бывшим мужем она не хотела.

Перед тем, как ехать, Агни созвонилась с отцом. Матери она ничего говорить не хотела — да и вряд ли той было интересно, что происходит с дочерью. Другое дело — отец. Он яростно возражал против брака с Роном, и они с Агни даже поругались и много лет не разговаривали и не переписывалось, но — Агни признавала это, — виновата по большей части была она сама. Она злилась на него много лет, а он простил ее тогда же. Она знала, что отец любит ее, и точка. И когда Агни спросила робко, можно ли немного пожить у него, он ответил: "Конечно, приезжай", — так, будто ждал этого вопроса много лет. Возможно, так оно и было.

Отец встречал ее на вокзале. Соскочив с подножки на платформу и приняв у проводника чемодан, Агни тут же увидела его: в толпе встречающих его высокая осанистая фигура сразу бросалась в глаза, словно вокруг никого, кроме него, не было. Он стоял, прикрыв глаза, то ли погруженный в дремоту, то ли созерцая что-то внутри себя, но едва Агни на него посмотрела, ресницы его поднялись, и из-под них сверкнуло ясной синевой. Агни даже опешила: не помнила она у него таких глаз. И такого лица тоже не помнила… Кристиан выглядел молодо и свежо настолько, насколько никак не мог выглядеть пятидесятилетний мужчина, не прибегая к услугам пластического хирурга. Но Агни просто не могла представить, чтобы отец так сильно озаботился собственной внешностью, что лег на операционный стол! Ошарашенная этой переменой, она молча отдала подошедшему отцу чемодан и на несколько секунд прижалась к нему, чувствуя себя в кольце его обнимающих рук так же спокойно, как в детстве.

— Здравствуй, девочка моя, — проговорил Кристиан чуть дрогнувшим голосом. Агни глубоко вздохнула, немного отодвинулась и посмотрела ему в лицо.

— Ты сделал пластическую операцию? — спросила она.

Вопрос был дикий, она сама признала это в то же мгновение, но отец, казалось, ничуть не удивился. Он посмотрел на нее долгим взглядом и ответил:

— Нет.

И это короткое слово явно заключало в себе какой-то тайный смысл, недоступный Агни.

— Но ты выглядишь просто замечательно, пап! — ей бы радоваться моложавости отца, но она ощутила лишь тревогу. — В чем дело? Ты раздобыл какой-то чудесный гомеопатический препарат? Или принимаешь ванны из крови девственниц? Или, может быть, попросту влюбился?

Кристиан отпустил ее, взялся за ручку чемодана и покатил его за собой, без труда уворачиваясь от столкновений в густой толпе.

— Пожалуй, кровь девственниц ближе всего к истине, — проговорил он с какой-то затаенной горечью, которая встревожила Агни еще сильнее. Однако же она не могла воспринять этот ответ иначе как шутку.

С другой стороны… чем дольше она смотрела на отца, тем сильнее поднималась в ней тревога. Изменения не ограничивались одной только неожиданно возвратившейся молодостью. Агни помнила, каким ровным и спокойным в обращении был отец, каким он был приветливым со всеми без исключения. А теперь он стал какой-то холодный и… тяжелый. Властный. Это особенно подчеркивала непривычно жесткая складка его плотно сжатых губ.

— Папа, — позвала Агни, — что с тобой?

Он посмотрел на нее и не ответил.

Отцовский «шевроле» ждал их на площади перед вокзалом. Кристиан убрал чемодан в багажник и пригласил Агни садиться.

— Симпатичная машина, — сказала она.

— Спасибо, — кивнул отец. — Мама знает, что ты вернулась?

— Нет, — насупилась Агни. — Скажи ты, если хочешь. Я с ней разговаривать не буду.

К ее удивлению, он даже не стал упрекать ее в неуважительном отношении к матери.

Несколько минут они ехали в молчании. Потом Агни сделала еще одну попытку растормошить отца, решив, что в таком состоянии он ей совершенно не нравится:

— Папа, что же все-таки случилось? Какое-то несчастье?

— С чего ты взяла? — удивился Кристиан. — Все хорошо.

— По тебе не похоже… Пап, а ты знаешь что-нибудь об Илэре? Мне бы хотелось с ним увидеться.

Агни показалось, что лицо его передернулось, как от боли. Но голос прозвучал спокойно:

— Илэра в городе нет.

— А где он?

— Не знаю, Агни. Мы давно не общались. Ты ведь знаешь, мы… поссорились.

Агни недоверчиво прищурилась:

— И до сих пор не помирились?

— Нет.

— Не очень-то верится.

Отец только плечами пожал.

— Илэр что, опять попал в какую-то передрягу?

— Откуда такие мысли?

— Не знаю, что еще могло тебя так расстроить, — честно сказала Агни.

— Глупенькая, — он улыбнулся, и у Агни немного отлегло от сердца. Если отец улыбается, значит, не все так плохо. Но все-таки она взяла его явную ложь на заметку.

— Почему ты так смотришь на меня? — спросила вдруг Агни, прервав рассказ.

— Смотрю как?

— Как будто хочешь меня съесть, — пояснила она, и я покраснел и отвернулся.

— Прости…

— Нет, правда, Илэр, в чем дело? — поскольку я молчал, пытаясь как-то утихомирить подступившую к горлу горячую волну, Агни продолжила спокойно: — Я уже видела такие взгляды. Я знаю, что они значат. Ты несколько дней постился и чуешь кровь.

Я так удивился, что забыл про свой стыд и уставился на нее во все глаза. И удивился еще сильнее, увидев, что она улыбается.

— Откуда ты знаешь?

— Некоторые личности, навещавшие папу, смотрели на меня в точности так же, — объяснила Агни почти весело. — Я еще тебе не рассказывала. Они, наверное, покусали бы меня, если бы папа их не осадил. Так что, я угадала?

— Да, — ответил я.

Агни кивнула и сказала так, будто речь шла всего лишь о кофе с пирожными:

— Я могла бы тебя угостить…

— Нет, Агни, даже не думай! Я никогда…

— Но если тебе нужно, — настаивала она.

— Мне не нужно! — сказал я резко. — Я вообще не хочу никогда больше пробовать кровь.

— Разве тебе позволят? — с сомнением спросила Агни.

— Позволят.

— А ты сам-то сумеешь удержаться?

— Я попробую, — ответил я — и вспомнил каморку, где провел в заточении неделю, где я лез на стены от терзавшей меня жажды. — Буду терпеть, пока могу. Можно попробовать напиться, тогда будет легче, — я указал на ополовиненную бутылку с вином.

— Не уверена, что хочу увидеть тебя пьяным, — Агни покачала головой.