Когда день стал клониться к вечеру, тучи, наконец, разошлись, и выглянуло солнце, и природа вновь наполнилась цветами и звуками, запахло свежестью. Зелень листвы и травы стала ещё сочнее. Но Света не обращала на это внимания, в её взгляде сквозило отчаяние. Я уже собралась предложить ей вернуться, чтобы вместе с мужчинами посоветоваться и решить, что делать дальше, как вдруг мы вышли к водоёму: то ли к пруду, то ли к озеру. Это было чудесное место. Среди зелёной травы и деревьев голубая чаша воды с белоснежными кувшинками. Лучи солнца падали на воду, и она поблёскивала, маня своей чистотой и прозрачностью. Но ни это меня поразило, самым удивительным было то, что на камнях возле воды сидели девушки, хотя в нескольких днях пути не было ни одного селения, ни тем более города. Их было пять, неземной красоты, они болтали и смеялись между собой.

— Девушки! — я не сразу поняла, что это моя подруга решила обратиться к ним.

Красавицы нас заметили, переглянулись и звонко рассмеялись.

— Девушки?! Посмотрите на нас внимательно! — сказала одна из них и весело плеснула по воде ногами. Нет, не ногами. Я пригляделась и изумилась: то, что я приняла сначала за одежду, оказалось рыбьим хвостом. Сверху девушки были как девушки, грудь их прикрывали длинные волосы или водоросли, но, начиная с талии, кожу покрывали у кого серебряные, у кого изумрудно-зелёные чешуйки, которые заканчивались хвостом.

— Русалки! — выдохнула я.

— Верно! — рассмеялись они моему изумлению.

Но, похоже, Свету встреча с русалками совсем не взволновала. Она спросила то, чем были заняты все её мысли.

— Милые русалки, скажите, не видели ли вы здесь кентавра?

— Кентавра? — русалки снова переглянулись. — Да, он приходил сюда набрать воды.

Мы оживились: хоть какая-то зацепка!

— А вы не знаете, куда он потом пошёл? — в голосе Светы было столько надежды, что вряд ли бы кто смог остаться равнодушным.

— Он остался здесь. — прозвенели голоса русалок.

— Где здесь? — не поняла Света.

— Здесь, под водой.

— Под водой?! — хором переспросили мы.

— Да. Он спит.

— Спит под водой? Но как? — недоумевали и я и моя подруга.

— Мы усыпили его, и теперь он может долго находиться под водой. Очень долго.

Я всё поняла и зашептала Свете.

— Русалки заманивают случайных путников и уводят их под воду. Света бросилась к воде и зашла чуть ли не по колено.

Сейчас, на фоне сказочно прекрасных русалок Светка в своём обличии гоблина выглядела особенно жалко. Уставшая, измученная, в грязной, насквозь промокшей одежде, с повисшими ушами она держалась только за счёт своего сильного желания найти Лекса, во что бы то ни стало.

— Отдайте нам кентавра! Ведь он вам не нужен! — взмолилась она.

— А что ты отдашь нам взамен? — мелодичным голосом спросила одна из русалок.

— Что? — растерялась Светка. — Деньги? Золото? Драгоценности? У меня есть!

Она судорожно полезла в карманы, доставая и роняя, драгоценные камни и украшения, которые она насобирала в пещере в Пустынных землях.

Русалки рассмеялись, и их смех звучал как звон колокольчиков.

— Зачем нам деньги под водой? А драгоценных каменьев у нас и самих много!

— Тогда что?.. Жизнь? — спросила она с какой-то обречённой надеждой.

Я с опаской посмотрела на подругу. За последние несколько часов Света превратилась из вечно капризной и сварливой девчонки в серьёзную, упёртую девушку, борющуюся за любимого человека. И глядя на её взволнованное лицо и полные решимости глаза, я поняла, что сейчас Света готова на всё.

— Жизнь? — рассмеялись русалки. — Зачем нам твоя жизнь?

— Но у меня больше ничего нет. — ещё больше растерялась Светка.

— Любовь. У тебя есть любовь.

— Моя любовь?

— Нет. — прозвенели колокольчиками русалки. — Его любовь. Он любит тебя. Отдай его любовь нам.

— Но я не могу это сделать! Это не в моих силах!

— Можешь. Просто откажись от его любви, и мы вернём его вам.

Я замерла. Света тоже замолчала и с каким-то обречённым видом опустила голову. Наступило напряжённое молчание, и даже русалки перестали плескать в воде хвостами, чтобы не мешать Свете думать. Я не пыталась ничего ей советовать, потому что знала, это решение в любом случае должна принять Света. Медленно текли минуты. Тихо было вокруг, лишь негромкие звуки природы: шелест листьев и пение птиц напоминали о реальности происходящего.

— Каково твоё решение? — неожиданно и особенно звонко в этой тишине прозвучал голос одной из русалок.

Света мучительно медленно подняла голову и посмотрела на всех сразу и ни на кого конкретно. Так же медленно она разлепила губы.

— Я согласна. — сказала она наконец так тихо, что я, несмотря на то, что была ближе всех, едва её расслышала. Я ожидала, что русалки переспросят её, но они лишь переглянулись и негромко засмеялись.

Я смотрела на Светку и видела нестерпимую боль в её глазах. Даже представить себе не могла, как тяжело ей далось это решение.

— Что же, ты мужественная девушка. Мы вернём вам его, как и обещали.

Одна из русалок легко соскользнула с камня и нырнула под воду. Несколько минут томительного ожидания. Когда от напряжённого всматривания в голубую, чуть покрытой зелёной рясой воду, у меня начали слезиться глаза, поверхность пошла рябью и постепенно из воды стала появляться голова Лекса. Света было дёрнулась к нему, но резко остановила себя, и продолжала с места смотреть, как кентавр выходит из воды. Высокий, красивый, с бронзовым телом, по которому стекали ручейки воды, он больше подходил прекрасным русалкам, нежели маленькой зелёной гоблинше, какой и являлась сейчас Света. Она, несомненно, чувствовала это, оттого, наверное, стояла, с замиранием глядя на любимого.

— Лекс, как мы рады, что ты вернулся! — искренне сказала я, когда он подошёл к нам.

— И я рад, что снова вижу вас.

— Мы столько тебя искали! — вымолвила, наконец, Света, в волнении сжимая замочком кулачки.

— Я был в гостях у прекрасных русалок.

Света едва заметно встрепенулась, распрямила обвисшие уши, пригладила руками грязную измятую одежду. Её потуги выглядели жалко. Я отвела глаза.

— Пойдём, Лекс. Все ждут тебя.

Я пошла было, но неожиданно услышала:

— Нет, я остаюсь здесь.

Я удивлённо оглянулась. Замерла Светка.

— Что?

— Вы почти дошли до нужного места, мне незачем идти дальше с вами. Нел и Тиллиус проводят вас до конца. А мне будет хорошо здесь, с русалками. Мы будем веселиться, петь и плескаться в воде. Я остаюсь с ними.

— Лекс! Любимый, — Света выглядела совсем жалкой и растерянной. — неужели ты всё забыл?

— Я всё помню, Света. Просто здесь мне хорошо, здесь я буду счастлив. Русалки так прекрасны!

Я всё поняла и Света тоже. Она опустила голову и тихо прошептала:

— Они всё-таки забрали тебя у меня.

Но Лекс не слушал Свету и не смотрел на неё. Его взор приковывали прекрасные русалки, резвящиеся в воде, он уже всем своим существом был с ними.

— Мне пора. — сказал он. — Они ждут.

— Не уходи. — сделала ещё одну попытку Света. — Я не…

— И вам пора. У вас не так много времени.

Я с чувством обняла Лекса:

— Ты уверен?

— Больше, чем когда-либо.

Я отпустила Лекса. И Света, немного помявшись, прижалась к кентавру. Это была самая необычная картина, которую я когда-либо видела: красивый кентавр, с лоснящейся бронзовой кожей и маленькая, зелёная, перемазанная, всем телом прижавшаяся к нему, гоблинша. У Светы по лицу текли слёзы, и было видно, как она не хотела отпускать Лекса, но время шло.

— Меня ждут. — повторил Лекс и мягко высвободился из Светкиных объятий.

— Спасибо тебе за всё, Лекс. Ты был для нас настоящим другом. — сердечно сказала я ему.

— И вы для меня. Я никогда вас не забуду. Прощайте и удачи!

И взглянув на нас в последний раз, он повернулся и пошёл к русалкам, крикнув напоследок:

— Передайте остальным, что это мой выбор!