С тех пор, как мы вышли из пещеры, мы шли уже несколько часов. Устали ноги, болела голова и сами все измучались, но останавливаться было нельзя. Нам необходимо было вернуться до темноты, когда Пустынные земли становились ещё опаснее, хотя избавление от этого палящего солнца казалось уже самым заветным желанием. Иногда откуда-то дул знойный ветер, и с иссушенной земли поднималась серая пыль, которая попадала в глаза, забивала нос. Если бы меня в тот момент спросили, что такое ад, я бы указала на Пустынные земли.

Через минуту я уже пожалела, что подумала об аде. Первым их заметил Нел.

— Мертвецы.

— Люди? — не поняла я.

— Похоже.

Когда мы приблизились, то увидели, что это действительно были люди. В Пустынных землях они выглядели странно и даже почему-то неуместно. Трупов было шесть. Трудно сказать, сколько они здесь пролежали, на жаре процесс разложения идёт быстрее, поэтому от трупов уже воняло, кожа приобрела мерзкий зеленоватый оттенок, а тела вздулись. На покойниках были видны повреждения, у кого-то пузырилась от ожогов кожа, у кого-то были изъедены лица или выедены глаза, видимо мелкие обитатели Пустынных земель уже попробовали "на зуб" непрошенных гостей.

— Кто это? — спросила я.

— Полагаю, Безликие. Наверное, после смерти они становятся видны. — предположил Тиллиус.

— Значит, Ларец уже пытались найти.

— Как ни жестоко это звучит, но нам повезло, что кто-то добрался до них раньше, чем они до Ларца.

— Фи, мы так и будем их разглядывать? — вмешалась Света, зажимая пальцами нос.

— Да, действительно, пойдёмте. — сказала я.

Мертвецы выглядели ужасно, меня передёргивало от отвращения и приходилось подавлять настойчивые позывы к рвоте. Отойдя на несколько метров, я оглянулась. Тиллиус, наклонившись, без видимого отвращения разглядывая один из трупов.

— Тилли, — позвала я его. — вряд ли они тебе уже что-то сообщат.

— Действительно. — согласился маг и бросил это занятие, но отойти не успел. Мертвец, которого с таким интересом рассматривал до этого Тиллиус, вдруг поднялся и набросился на мага. Я опешила. Такого поворота событий никто не ожидал. На землю рядом со мной грохнулась Света, вспомнив, наверное, что уже давно не падала в обморок. Тем временем ожили оставшиеся мертвецы. Пока мы таращились, на невиданное нами явление, покойники нас окружили и явно с недобрыми намерениями. Я не спуская глаз с мертвецов, носком ботинка попихала Светку в бок, чтобы она очнулась, но эффекта это не возымело. Тогда кентавр поднял гоблиншу и прижал к себе. Однако сейчас было не до сантиментальных умилений — мертвецы начали угрожающе надвигаться. Я вышла из ступора только тогда, когда услышала призыв Тиллиуса о помощи. Тилли изо всех сил вырывался из рук покойника вцепившегося в него мёртвой хваткой. Наконец юноше удалось вырваться и в скрюченных пальцах мертвяка остались лишь клоки от одежды несостоявшейся жертвы. Наше положение было ненамного лучше. Мертвецы взяли нас в кольцо и неумолимо сжимали его. Я в отчаянии пошарила в кармане, увы, ледышку я уже использовала. Но ведь у других ещё остались магические предметы! Вряд ли нам могли помочь Света, которая была в обмороке и Лекс, который держал её. Оставался Тиллиус.

— Тилли! — крикнула я, но он уже и сам догадался.

В его руках оказалась плеть, которая полыхала огнём. Взмахнув ею, Тиллиус сжёг ближайший кустик. Казалось, что это должно было отпугнуть мертвяков, но то ли они были слишком голодны, то ли тупоголовы, но они не помчались, куда глаза глядят, сверкая пятками, а продолжали сужать круг. Собственно ещё шаг и их руки уже смогут до нас достать. Дожидаться этого момента Тиллиус не стал. Взмахнув плетью, юноша мгновенно сжёг сразу трёх ближайших мертвяков. Не было сомнений в магическом происхождении огня: от мертвецов остались лишь кучки золы. Но даже происшедшее с их "братьями" не отпугнуло оставшихся покойников и Тиллиусу оставалось только применить огненную плётку ещё раз. Теперь ему удалось достать только двоих. Я уже вздохнула с облегчением — остался один мертвец, но тут произошло непредвиденное: плётка вдруг зашипела, выбросила сноп искр и… от неё осталось только рукоятка. Мы ошарашено уставились на то, что осталось от магического предмета, и в этот момент последний мертвец ухватил таки Нела. Только он выбрал не ту жертву. Вампир легко сломал руку мертвяку, правда того это не остановило и он потянулся другой рукой, уже жадно разевая рот. Нел не стал долго возиться с мертвецом, просто с неприятным хрустом сломал ему позвоночник. Мы тем временем решили убраться по добру по здорову. Через какое-то время, оглянувшись, мы увидели, что за нами, извернувшись под немыслимым углом, ковыляет мертвяк.

— Как же он меня достал! — раздражённо сказал Нел. — Идите вперёд, я вас догоню.

Мы последовали его совету. И всё время, пока Нел не вернулся, я не оглядывалась. Не знаю, что сделал с покойником вампир, не больше он нас не преследовал.

— Нам надо спешить, когда Готлон не дождётся своих слуг, он пошлёт за Ларцом других, нам опасно с ним встречаться. — торопил нас Тиллиус и мы спешили изо всех сил.

Дерево мы увидели задолго до того, как дошли до него. Среди голых земель, оно было единственным, что привлекало внимание намного километров вокруг. Мы подходили ближе, разглядывая цель нашего пути. Дерево было под стать Пустынным землям: такое же высохшее и безжизненное. Серо-белёсое, оно стояло, вытянув свои корявые сухие ветки, на которых не было даже намёка на какую-то растительность. Но зато на ветвях я увидела то, чего совсем не ожидала. На суках дерева сидели большие белые птицы. Правда, сидели не совсем привычно, сложив крылья перед собой так, что закрывали ими тела.

— Какие огромные птицы! — удивилась Света.

— Боюсь, что это не совсем птицы. — ответил ей Тиллиус.

И тут одна из них распахнула крылья и мы поняли, что имеет ввиду Тиллиус. От птицы у этой рептилии были только крылья, всё остальное принадлежало женщине. Бледное лицо с женскими чертами и длинные белые волосы, обнажённое тело с прозрачно-белой кожей, сквозь которую просвечивали синие вены, только вместо рук птичьи крылья.

— Кто это? — изумлённо спросили мы со Светой.

— Валькирии. Женщины-птицы. — ответил всезнающий Тиллиус. — Меня о них предупредил маг Алиандр.

Женщины-птицы зашевелились, заволновались, видимо почувствовав наше присутствие.

— Они нападут на нас?

— Да, как только мы предпримем попытку приблизиться к дереву.

— А ты уверен, что Ларец именно в этом дереве? — уточнила Света.

— По словам мага Алиандра, других деревьев в Пустынных землях нет.

— Но в нём нет никакого дупла!

— Ларец под корнями.

Мы ещё посмотрели на дерево и поняли, что это возможно.

— Что будем делать? — задал резонный вопрос Лекс.

— Может попытаться с ними договориться? — сказала Светка.

— Ну да. Переговоры с троллями ты тоже предлагала. — напомнил Лекс.

Неожиданно голос подал Нел.

— Валькирии разумны, но не настолько, чтобы понимать человеческую речь.

— Остаётся магия. — заключила я.

— Валькирии почти не чувствительны к боевой магии. — покачал головой Тиллиус.

— А чего нам бояться их? Ну и подумаешь, женщины-птицы! — сказала Света.

— Да, если не знать, что питаются они свежим мясом. — ответил ей Нел.

— Значит, вопрос остаётся прежним: что будем делать?

— Можно попробовать пассивную магию. — предложил Тилли. — Света и Лекс магические предметы остались только у вас, свои мы с Наташей использовали. Какими свойствами они обладают?

— У меня нож-молния. — ответил кентавр.

— Не подойдёт. Света, что у тебя?

— А? — очнулась Света.

— Что у тебя за магический предмет? — повторил Тиллиус.

— Невидимый глаз. То есть, "сей стеклянный глаз делает невидимым того, кто его разобьёт". - старательно процитировала фразу из свитка гоблинша.

— Это может пройти. — сказала я. — Кто-нибудь из нас разобьёт глаз, возьмёт Ларец и мы все "делаем ноги".