Несколько часов мы боролись за жизнь Рика. Тиллиус колдовал, мы накладывали повязки и компрессы, делали примочки. Тилли удалось остановить кровь после того, как Нел по совместному решению выдернул стрелу из тела Рика, но, как мы и предполагали, её наконечник был обработан ядом и, не смотря на все наши усилия, Рик угасал.

Я в очередной раз вытерла испарину с лица раненого и смочила водой сухие губы. Ко мне незаметно подошёл Нел и отозвал в сторону. Я передала тряпочку подруге, и она тут же заняла моё место.

— Всё бесполезно, он умирает. — сказал вампир, когда мы отошли.

— Что ты предлагаешь? Бросить его и уйти? — зло спросила я. — Если тебе надоело, можешь уходить. Тебя здесь никто не задерживает. Я понимаю, тебе давно уже не в первой смотреть, как умирают люди. Да ты и сам нередко этому способствуешь. Тебе не понять, почему мы с ним возимся, так? Я тебе скажу, он наш друг! Знаю, что для тебя это пустое слово. Ты ни к кому и ни к чему не привязан. Ты не способен чувствовать ни жалости, ни сочувствия. Живёшь так, как лучше тебе, выбираешь то, что нужно, а потом без сожаления с этим расстаёшься. Ты всегда один, конечно, это удобнее — никогда не испытывать боль от потери.

Я выплёскивала все негативные эмоции, скопившиеся за день, усталость и беспомощность сделали меня раздражительной. Нел выслушал меня совершенно невозмутимо.

— Всё сказала? Теперь меня послушай. Несмотря на всё наше желание и все наши старания Рик умрёт. Мы просто оттягиваем неизбежное. Он и так мучается, а мы ещё продлеваем его агонию. Эгоистично поступаешь прежде всего ты: вместо того, чтобы дать ему спокойно умереть, ты ради своего желания заставляешь его переживать свою боль снова. Ты у него спросила, хочет ли он прожить ещё несколько часов такой ценой?

— Я хочу его спасти, неужели никто из вас этого не понимает?! — Я не заметила, как из глаз покатились слёзы. — Можно сказать себе, что больше ничего нельзя сделать и опустить руки, а можно постараться победить смерть.

— Смерть нельзя победить.

— Это мы ещё посмотрим! Я знаю, что делать.

Я решительно направилась назад к раненному.

— Лекс, Делти, понесёте Рика. Мы идём искать дриаду. — громогласно объявила я.

Все воззарились на меня.

— Дриада нам поможет. Она же спасла Илану от смерти и Рика спасёт. — отчаянно объясняла я им как маленьким детям.

— Наташа, — вкрадчиво сказал Лекс. — дриаду найти не так просто, в прошлый раз ты встретила её случайно, тогда тебе очень повезло, шансов, что ты найдёшь её во второй раз, почти нет.

— Мы что будем сидеть и ждать пока он умрёт? — я обвела всех взглядом.

Все молчали, понурив головы и опустив глаза.

— Мы пойдём туда, где я в первый раз встретила дриаду. Я найду её, чего бы мне этого не стоило. Я не дам ему умереть.

— Для него этот путь будет тяжёлым. — сказал подошедший сзади Нел.

— Не пытайтесь меня отговорить. Я это делаю ради его спасения. Помогите мне или я сама понесу его на спине.

Поняв, что спорить со мной бесполезно Лекс и Делти собрались взять Рика, но вампир отстранил их.

— Я его понесу. Для меня он ничего не весит.

Через несколько минут коротких сборов мы вышли в путь. Я быстро шла впереди, пытаясь вспомнить дорогу, по которой мы пришли. Нел легко нёс укрытого плащом Рика, и время от времени кто-нибудь из нас подходил проверить раненного.

Света нагнала меня.

— Наташ, мне тоже очень жалко, что Рик умрёт.

— Он не умрёт. — коротко бросила я.

— То есть да, конечно. Я хотела сказать, если Рик умрёт. — голос у подруги был совсем жалкий. — Я никогда не видела как умирают люди. — тихо прибавила она.

— Я тоже. Это страшно. Особенно когда это человек, ставший для тебя дорогим.

Некоторое время мы шли молча.

— А если мы не найдём дриаду? — наконец решилась спросить Света.

— Ну ведь не может быть такого, чтобы никто не знал где она обитает!

— Эльфы знают. — тихо сказал Делти.

Я резко обернулась.

— Эльфы?

Все закивали в знак согласия с гномом.

— Эльфы довольно закрытый народ и тоже живут в лесах. Кажется, они знают всё обо всех.

— Значит, найдём либо дриаду, либо эльфов. Любой из них нам должен помочь. — решила я.

— Никто нам ничего не должен. — всё так же тихо сказал Делти.

Но я предпочла его не расслышать.

Мы шли и шли. Солнце давно перевалило за зенит, все потихоньку выбивались из сил и ненароком останавливались всё чаще. Это было похоже на гонку за жизнью. Впрочем, так оно и было. Рику становилось всё хуже, и даже все наши усилия не приносили ему облегчения. Всё чаще поглядывали на меня друзья, но я старалась не замечать их взглядов и вела дальше, к тому месту, где я встретила дриаду.

— Наташа, всё бесполезно, мы не найдём её. — сказал мне кто-то.

Я сжала зубы и, не оглядываясь, продолжила путь. Как заклинание я шептала себе, что мы спасём Рика, не хотела, не могла представить себе другого исхода. Я никогда не теряла близких людей и сейчас не потеряю.

— Стойте на месте! — неожиданно раздался чей-то повелительный голос.

Я вскинула голову. Прямо перед нами стояли люди. Точное количество определить было трудно, несколько человек перед нами, остальные между деревьями. Я обвела глазами преграждавших нам дорогу. Это были высокие статные люди с очень красивыми благородными лицами. Тонкие губы и прямой взгляд, делали их гордыми. Узкие лица обрамляли длинные волосы. Мне бы захотелось понравиться этим людям, но в руках они держали натянутые и направленные в нашу сторону луки, что говорило об их враждебности.

— Эльфы! — тихо кто-то ахнул за моей спиной.

Тут только я разглядела остроконечные уши, как и положено у эльфов.

— Что вам нужно здесь? — говорил один, наверное, главный из них.

— Мы ищем дриаду! — ответила я. — У нас умирает друг. — Я указала взад на Рика на руках Нела. — Хотим попросить лесную нимфу помочь нам.

Эльфы даже не посмотрели в сторону Рика.

— Вам нельзя дальше. Поворачивайте назад.

Я опешила.

— Но он умирает! — ещё раз повторила я, решив, что эльфы просто не поняли.

— Нам всё равно. Дальше мы вас не пустим.

— Но почему?!

— Вас это не касается. — эльф не грубил, но его голос оставался холодным и безразличным.

Я сделала шаг в сторону говорившего, и тут же руки эльфов напряглись — тетивы ещё больше натянулись.

— Стой, — предостерёг меня Лекс, — они будут стрелять.

— Да, пока мы вас предупреждаем. Больше не ходите сюда, иначе наши стрелы найдут свою цель.

Эльфы были полны решимости, было совершенно очевидно, что стоит нам их ослушаться, как они, не задумываясь, убьют нас. Лица их оставались совершенно бесстрастными.

Я была в отчаянии. Мы столько прошли, столько пережили вместе с Риком, столько испытали, мы не могли его так просто потерять. Я упала на колени перед эльфами.

— Прошу вас, заклинаю, помогите нам! Его ранил ядовитой стрелой Безликий. Мы боремся за его жизнь, делаем всё что можем, но ничего не помогает! Если мы не найдём дриаду, наш друг умрёт! Вы же знаете где она. Помогите нам!

Я не просто просила, я умоляла, обливаясь слезами. Я стояла на коленях, но сейчас мне было всё равно, все мои мысли были только о спасении Рика. Но как я не старалась, эльфы оставались бесстрастны.

— Повторяем в последний раз — уходите!

Ко мне подошёл Делти и попытался меня поднять.

— Надо уходить. Они не пустят нас дальше.

— Нет! — вырвалась я из рук гнома. — Мы не уйдём отсюда!

Я снова обратилась к эльфам

— Помогите нам и когда-нибудь мы поможем вам.

Впервые на лицах эльфов появилось что-то подобие улыбки, вернее усмешки.

— Эльфы не нуждаются в чьей-либо помощи. Уходите.

Во мне вскипела ярость. Я поднялась с колен. Теперь в моём голосе появилась злость.

— Как же так?! Неужели в вас нет ни капли сочувствия? А как же знаменитое благородство эльфов? Всё сказки? На самом деле вы бесчувственные и холодные! Эгоистичные эльфы, беспокоящиеся только о собственном покое! Вы показали своё настоящее лицо! Презрение — вот что вы испытываете к другим народам!