Тадор был покинут.

Люди шли прочь от разрушаемого города, а за их спинами бушевали разбуженные стихии. Рушились стены, падали башни. Земля тряслась от гнева и боли.

Змейка сидела сзади Хаарта в седле его гнедого коня. Хаарт постоянно подгонял его, хотя животное и так бежало быстро, как могло.

— Куда мы, Хаарт? — спросила Змейка, прижимаясь к юноше. — Мы идём в город?

— Я не знаю. Как можно дальше. Здесь по пути нет ни одного города, занятого нашими.

— Мы пойдём мимо городов Луны? — спросила девушка. — Но они же заметят нас и не пропустят! Думаешь, мы выдержим битву?…

— Нам придётся идти на север, там крепости Солнца.

Змейка молчала.

— Не бойся ничего, малыш, — как можно более ободряющим тоном сказал он.

— Я не боюсь, Хаарт, пока ты со мной, — проговорила она.

— …Вот это было настоящее весёлое время — тогда, когда мы с Ивом учились в Академии! Наверное, это были самые счастливые мои годы, — доверительным тоном сказала Джара неподвижному дубу. — А потом… — Она погрустнела. — Даже вспоминать не хочется… всё, что произошло тогда… мои родители погибли… мне было ужасно плохо. Но Ив меня поддерживал. Хотя тогда я этого не ценила. А сейчас я твёрдо знаю, что ближе, чем Ивор, у меня человека нет. Он друг, каких поискать! Настоящий друг, понимаешь? Хотя что ты в этом понимаешь, разве у тебя был когда-нибудь друг. Какие у тебя друзья, а?

У меня много друзей. Птицы, звери, солнце, ветер. Земля. Трава. Цветы. Они все мои друзья. И друиды, конечно же.

— Ясно. Но ведь всё равно. Это же не такая дружба, как у людей. А вот насчёт любви? Что ты скажешь? Разве у деревьев бывает любовь и всё то, что к любви причитается?

Да, ты права, я не смогу испытать такого чувства. Я же дерево.

— Ну. Жаль мне тебя. Знаешь, мы люди вообще иногда сравниваем бесчувственного человека с деревом. Хотя чаще с камнем, но и «деревянный» тоже говорим. Наверное, тебе обидно, да?

Нет, я всё понимаю.

— Это хорошо, что ты такой понятливый. Такое понятливое… Ладно, неважно. Вот насчёт любви… Иногда мне правда кажется, что Ивор меня любит не так, как я его. В смысле… Ну ты понимаешь, да? Я-то отношусь к нему только как к другу. Как к брату… Думаю, он меня тоже сестрёнкой считает. Но иногда… мне кажется…

Тебе кажется, что в нём к тебе живёт такая любовь, какую, тебе казалось, ты испытывала к Эйдану.

— Да. И вот именно, что мне казалось. А вообще, зря ты вспомнило Эйдана. Этот прохвост…

Джара запнулась. Вспомнив Эйдана, она мигом вспомнила все недавние события, почему-то странным образом вылетевшие у неё из головы, пока она проводила время со своим деревом. Вспомнила, что пришла к Миерне, что друидка сказала ей поговорить с дубом…

Джара побледнела, постепенно осознавая, что именно этим она только что и занималась. Она поднесла дрожащие руки ко рту, почувствовала, как покрывается испариной.

Что, только что заметила, что уже битые два часа говоришь с деревом?

— Как?!?! — воскликнула Джара, вскакивая с земли и хватаясь за голову. Она протянула руки вперёд, к дереву, пытаясь что-то сказать, но от удивления у неё слова застряли в горле. — Как?!?! — только и смогла повторить она.

Просто. А что ты думала, если я дерево, то я и разговаривать не умею?

— Вот именно-то, что раз ты дерево, ты не должно уметь разговаривать! Ты же дерево!!! — Никак не могла прийти в себя Джара.

Железная логика. Поистине человеческая.

Джара осела на траву.

— Какой кошмар.

Спасибо, очень приятно. Не слишком-то у тебя уважительное отношение к своему дереву.

— А, я поняла! — как-то глупо заулыбалась девушка. — Я сошла с ума, пока сидела тут, и у меня галлюцинации. У меня такое было один раз, когда я три дня просидела в абсолютно беспросветной темнице… мы с Ивом тогда попали в плен к каким-то сбрендившим кретинам… маленькая такая темница… Я разговаривала сама с собой, а потом мне начали мерещиться чёртики. Вот так и сейчас. Нет, правда, ну что за идиотство, я тут весь день сижу…

Ну. Успела всю свою жизнь мне рассказать. Что ж, я ценю такое доверие. Что-что, а уж слушать я умею.

— Я спятила, — пробормотала Джара, тупо уставившись в одну точку.

Послушай, успокойся. Ты не сошла с ума. Ты просто научилась слушать меня. Когда тебя только посвятили, я пыталось говорить с тобой, но ты меня не услышала. А теперь… Я очень радо. Ну, с тобой всё нормально? А то ведь нам нужно об очень многом поговорить.

Джара помассировала виски, крепко зажмурилась, потом открыла глаза. Глубоко вдохнула, медленно выдохнула, попыталась расслабиться, собрать мысли в кучу, сконцентрироваться, осознать всё, что произошло, усвоить все слова дерева и наконец поверить, что она не рехнулась.

Всё, успокоилась?

— Ага.

Теперь слушай меня. Итак, давным-давно, когда могущество друидов было невообразимо и тот храм, где ты была, был настоящим средоточием магических сил этого мира, четыре великих волшебника, которые управляли силами природы и звали себя Повелителями Стихий, решили увековечить свои знания, умения и магические навыки и создали одну из самых великих волшебных книг — Книгу Повелителей Стихий. Книгу хранили в Храме, как величайшую драгоценность. Её охраняли, стерегли как зеницу ока. Все понимали, какая мощь таится на её страницах, никто не смел даже касаться её, но даже они не понимали, насколько неукротимо и невообразимо её истинное могущество.

Повелители Стихий канули в забвение, постепенно друиды исчезали, и их культ забывался. Но Книгу всё ещё оберегали. А потом один неразумный друид, считавший себя очень сильным магом, забылся в своём тщеславии и гордости, и решил возродить культ друидов. Он захотел прибегнуть к силе Книги. Он стал изучать её, читал заклинания. Постепенно все друиды прониклись его мечтой. Они решили для начала подчинить себе все поселения на подножьях и плато гор, окружавших их долину.

Но людям Гирита повезло, ибо в одном из городов жил мудрый волшебник. Ему привиделся вещий сон о грозящей людям беде. Он обладал необычным даром — он на редкость хорошо зачаровывал вещи, его магия вещей легко могла тягаться с магией жестов, слов и даже мысли. Держа в памяти свой вещий сон, он зачаровал девять вещей. Ты наверное, слышала, что число девять у магов считается волшебным. Это были кинжал, два меча, лук, жезл, амулет, зеркало, кольцо и диадема. Он наделил их различными свойствами и вручил восьми людям и одному полуэльфу, которые также привиделись ему во сне. Маг называл их Ангелами. Почему? Что ж, это ещё одна древняя история.

— Говори, говори, — попросила Джара.

Что ж, я вообще-то и так собиралось рассказать. Эта легенда настолько древняя, что, наверное, вы, люди, уже не помните её и уже больше не рассказываете её на ночь своим детям…

Когда-то на небесах существовало Девять Небесных Королевств, в которых правили Ангелы. Раньше они были обычными людьми, но столь прекрасными, что боги вознесли их на небо и подарили каждому по королевству.

— Что-то я такое слышала, — заметила Джара. — Извини, что перебила. Поэтические натуры любят называть дождь Слёзами Ангелов — это о них?

Да, именно. Итак, на чём я остановилось… Вскоре боги, заметив безмерное тщеславие Ангелов и тайную зависть друг к другу, разозлились и низвергли их обратно на землю, вновь превратив их в людей. Но тем так понравилась жизнь на небесах, что они решили во что бы то ни стало вернуться туда.

Они, всё ещё полные гордыни, решили объединиться во временный союз для путешествия на самую высокую гору, находившуюся на одиноком острове посреди моря, далеко от берегов нынешней Таэрии. По поверью, с этой горы можно было забраться на небеса. Они гордо нарекли свою союз Альянсом Ангелов и пустились в путь. Но в пути они настолько изменились и так сильно сдружились и сплотились, что даже когда они, забравшись на пик горы, обнаружили, что небес им уж никак не достичь, они не сильно-то расстроились. Ведь они успели понять, что и на земле можно быть счастливыми.