Моррис совершенно верно сделал, что вступил в эту борьбу — это был самый его верный шаг за всю его жизнь. Это был единственно верный шаг, от которого он не ждал ничего для себя лично. Откуда же это чувство раздвоённости, словно против логики и интуиции выступает некий скрытый враг в его подсознании?

— Что будем делать дальше? — спросили вожди, выбираясь из песка. Кошмарный Джарвус-1 уже уходил за горизонт, и лучи его располосовали небо. Планета поворачивалась лицом к мягкому солнцу Джарвус-2. Кончился второй виток малой орбиты. Остались ещё три — трое ужасных нескончаемых малых суток, двадцать четыре часа.

— Надо отыскать еду и покормить войско. — сказал Кунжут.

— И надо сделать перерыв — солдаты очень устали. — добавил Пират.

Хотя интуиция очень возражала, Моррис объявил всеобщий отдых. Вожди знали, что говорили: от голода и тяжёлых впечатлений коты стали терять боевой дух. Конечно, сейчас бы как раз и следовало двинуть на врага, но приходилось учитывать проблему живого войска — это же не киборги.

— Раньше мы так не воевали. — рассказывал Культяпкин. — Раньше на горячее время мы уходили в подземелья, ели и отсыпались.

Старик, хотя и не участвовал в боях и вообще был в безопасности вместе с Моррисом м Ингой на платформе, где в самое пекло было вполне комфортно, всё-таки сильно сдал. Теперь было хорошо заметно, что он действительно очень стар и слаб здоровьем.

Проблему питания оказалось не так легко решить: теперь повсюду не валялись жареные скворры, а валялись их воняющие и разлагающиеся туши. Есть это коты не могли, и требовалось добыть пищу из запасов хозяев планеты. Раньше квази так бы и сделали: взяли бы боем какую-нибудь крепость, где в глубоких подземельях хранились неприкосновенные запасы на время прохождения по орбите Джарвуса-1. Собакоиды успевали запасти впрок колоссальное количество продуктов — не только мяса, но и зерна, сухофруктов и овощей. Всё это они успевали произвести в короткий сельскохозяйственный сезон, пока планета обходила добрый старый Джарвус-2.

— Надо выслать разведчиков. — сказал Кунжут. — Пока мы летим всей армией над землей, псы не вылезут из своих дыр, и мы не узнаем, где они прячут запасы.

Погода уже стояла вполне приемлемая, хотя и достаточно жаркая. Дул ветер с океана и приносил прохладу. Планета повернулась лицом к малому солнцу и теперь вовсю наслаждалась отдыхом. Отовсюду стали вылезать мелкие животные и отыскивать всякую съедобную мелочь, что не погорела. Оказывается, тут ещё много чем можно было поживиться: коротколапые твари величиной с крысу, но только с длинным хоботком и большими защёчными мешками торопливо вышелушивали из земли какие-то потемневшие зёрна. Деревья стояли без листьев, и лёгкий ветер носил вокруг их стволов чёрную пыль от сгоревшей листвы и травы. Они впали в спячку на то долгое время, пока планета проходит свой долгий путь неблагополучия. А потом начинался новый период, который можно было сравнить с нежной весной, если бы такое сравнение было уместно. Ведь плодородным временем здесь была зима. Целый год планета будет обходить свою жёлтую звезду, которая изначально ей и принадлежала. Просто так получилось, что на своих путях эти две звезды сблизились, и гравитационные поля не позволили им разойтись — так и образовалась двойная система Джарвус-1 — Джарвус-2. Кто дал им такие названия — коты не знали.

Разведчики, посланные по двое в разные стороны, доложили, что нашли пару мест, где, как они подозревают, спрятаны запасы пищи.

— Нам надо выслать несколько продовольственных отрядов. — деловито распорядился Кунжут. Неожиданно для Морриса Инга тоже попросилась в дело. Оно и понятно: за всё то время, пока шла эта короткая война, она бездействовала, и ей, наверно, очень надоело быть только наблюдателем. Так и сделали: девушку поставили возглавлять одну из групп. Ей дали доску, с которой она на удивление хорошо справилась. Но с Ингой попросился и Культяпкин, который при всей своей очевидной бесполезности в такого рода мероприятии непременно требовал включить и его в маркитантский проект.

Старик усердно вёл подробную летопись этой войны и желал быть в курсе всего. Так что Инга поставила его на одну доску с собой и, придерживая старика руками, взлетела с места, уводя за собой отряд. Войско тем временем располагалось на ночлег. Всё пошло не так в этот раз: воины устраивались спать в то время, когда лучше всего было вести наступательные действия. Один Моррис не спал на своей платформе — он следил за обстановкой и был готов в случае чего поднять тревогу.

Вожди Кунжут и Пират пришли к нему поговорить. Им хотелось знать хоть приблизительный исход этой войны. Как они вернутся домой, и вернутся ли вообще?

Моррис затруднялся точно ответить на эти вопросы. Ситуация могла повернуться всяко. Но он считал, что в любом случае надо сохранить эти двадцать тысяч самцов квази. Это необходимо для сохранения популяции. Очень многие самки-квази не досчитаются своих мужчин. Пожалуй, это будет последняя война, ведь у собакоидов не осталось средств к межпланетным перелётам. А вот коты как раз могут перемещаться раз в пять лет.

Моррис посоветовал им сделать из Псякерни колониальное владение. Это будет гораздо лучше, чем каждые пять лет разорять планеты. Этим двадцати тысячам придётся нелегко: они останутся тут на целых десять лет, пока на Скарсиде не вырастут новые деревья пурпурной алахохи и их братья и сёстры не прилетят сюда. У них есть в отрядах несколько молодых кошек, так что, хоть и медленно, но прирост населения будет происходить. Труднее будет ужиться с местным населением, но тут Моррис советует им быть мудрыми и искать мира. Через пару-другую поколений взгляды на совместное владение планетой изменятся и станут нормой. Это неизбежно, потому что воинственных самцов собакоидов осталось мало, а вскоре будет ещё меньше. Это естественный процесс колонизации.

***

Малый отряд квази под предводительством Инги летел на поиски пищи. Миновав опустошенные земли, они приземлились у места, которое указали разведчики. Это были развалины крепости. Кажется, на всей Псякерне не осталось целых крепостей.

Раскатав завал из камней, квази отыскали вход в подземелье. За много тысяч лет продолжающейся войны они прекрасно знали жизненное устройство на этой планете. Им и ранее приходилось таким образом пополнять запас продуктов. Вот под этим люком должен быть путь вниз — в глубокие подземные разветвления, в которых спрятаны впавшие в спячку скворры — живые консервы. А также множество всякой еды и — главное! — воды. Войско квази страдало от отсутствия воды гораздо больше, чем от голода. Следующую битву им точно не протянуть, если они не попьют водички.

Люк был заперт изнутри, но хороший удар из копья вскрыл запоры. Откинув крышку, коты некоторое время принюхивались к темноте.

— Не больно хорошо пахнет. — заметил молодой кот Валёк, один из разведчиков.

Пахло в самом деле нехорошо — несло какой-то затхлостью и дрянью.

— А ты что думал? — снисходительно ответил старый спец по собакоидным погребам — Манях. — Они ведь тут живут все эти дни! Всеми семьями и со всей скотиной! Тут и отхожие места, и мусорная свалка.

— Чёртовы собакоиды! — пренебрежительно фыркнул Валёк, для которого эта война была первой и очень впечатляющей.

Они начали спускаться по тёмной и узкой лестнице.

— Манях, а бабы у них такие же уродливые, как они сами? — спросил нетерпеливый Валёк, забегая вперёд старого опытного вояки.

— Не лезь поперёк батьки! — сердито отвечал Манях, отстраняя лапой резвого новобранца. — Думаешь тут так тебе всё и навалено горой? Тут ведь тоже охрана есть!

Он остановился, поморщился и потянул ноздрями. Пахло в самом деле очень гадко.