— Враги? — сразу испугался архивариус, прижав к себе заветную тетрадочку и панически оглядываясь поверх очёчков.

— Да тихо ты, штатская дохлятина. — добродушно отозвался Манях. — У них ведь тут не один вход и выход, а целая система. Тот вход, в который мы вошли, не главный. Тут они и устраивают всякие каверзы противнику, буде он захватит крепость. Так что та куча говна, в которой мы стоим, приготовлена как раз на такой случай.

Чистоплотный Культяпкин слабо запищал и затоптался ножками в чём-то мягком.

— Не ступай сюда, Инга. — зашептал он. — А то тоже вляпаешься!

— Да говно-то старое! — с грубоватым смешком отозвался Манях. — Вот что мне и не нравится. Будь говно новое, я бы так сказал: тут где-то они прячутся. Но нагажено давно, и это мне не нравится. Боюсь, мы нашли брошенное хранилище. Но это не значит, что надо расслабляться — тут возможны всякие ловушки.

Он достал из сумки пару камней и запустил их в темноту. Камни упали и покатились с таким звуком, словно попали на твёрдую поверхность. Ещё несколько раз разведчик кидал камни — и ничего подозрительного не услыхал.

— Не проще ли зажечь свет? — спросила в темноте невидимая Инга.

— Свет, свет. — проворчал старый воин. — По свету-то они нас и признают. Где у тебя свет-то есть?

— У тебя есть. — ответила Инга. — Те штуки, что вы отобрали у собакоидов возле горы, они же испускают огонь. Попробуй нажать потише.

— Ага. — сосредоточенно произнёс Манях. — Не догадался.

Он повозился немного со странным аппаратом, множество которых квази подобрали после боя у горы. Это была такая вытянутая штука, напоминающая кривой стручок, которую удобно держать в лапе, но которой квази ни разу ещё не пользовались — просто не было случая.

— На что тут жать? — недовольно засопел разведчик.

Инга отобрала у него штуковину, повертела в своих чутких пальцах и на что-то слегка нажала. С конца стручка сорвался язычок огня и резко вошёл в землю под самыми ногами Инги.

— Ну чо творишь? — недовольно отозвался молодой Валёк.

— Не мешай, салага. — презрительно отозвался Манях. — Продолжай, Инга. А то некогда было разобраться в такой суматохе.

Теперь девушка уже знала, где у этой штуки дуло. Она направила стручок от себя и снова осторожно нажала спуск. Снова слетел язычок огня, но очень уж быстро — эта штуковина не была предназначена для освещения, она была оружием и метала огонь слишком быстро. В конце концов струя пламени угодила в потолок низкого коридора, и к удивлению всей группы потолок загорелся. Он был сделан из камня, но почему-то горел.

— Вот так раз! — удивилась Инга. — Это же каменный уголь! Мы подожгли подвал!

— Какого черта? — ощетинился в страхе Валёк, глядя, как огонь начал распространяться, медленно расползаясь по потолку и переходя на стены. Коты всегда боялись огня, и потому занервничали.

— Ребята, давайте быстро уходить. — сказала Инга. — Скоро тут будет нечем дышать.

— Я не знал, что эти камни горят. — буркнул Манях.

— Неужели все подвалы собакоидов выложены этим камнем? — спросила Инга.

— Представь себе. — ответил Манях.

— Тогда они живут на бомбе. — дрогнувшим голосом сказала Инга.

Да, трудно было представить, отчего всё это хозяйство не загорелось раньше — от горячего зноя Джарвуса-1. Возможно, потому, что подвалы укрывались от внешнего жара толстым слоем земли.

Отряд проскользнул под стелющимся по потолку синеватым пламенем.

— Мне всегда не нравился этот запах. — буркнул Манях. — Как видите, я не ошибся — дело дрянь.

— Достаточно только где-то в этом подвале появиться пробоине, как здесь образуется подземная топка. — согласилась Инга. — А далеко распространяются эти коммуникации?

— Далеко. — признался разведчик. — Крепость — это только верхушка, а на самом деле эти ребята большую часть времени живут в таких норах. Всё-таки, Джарвус-1 это не Джарвус-2! А Псякерня не Скарсида. Это наша планета благополучно отгородилась от солнца своим бронированным задом, а этим приходится очень скверно.

Они шли снова в темноте, только сзади неярко сияли отблески начавшегося пожара. Моррис как-то не подумал об освещении, потому что сам ни разу не оказывался в таком месте. Он положился на опыт разведчиков. Так оно и было, но в этот раз война на планете пошла не тем ходом, а этого как раз и не учли.

Манях останавливался и снова нюхал воздух, в котором более всего ощущался запах естественных отходов — откуда-то издалека несло слабым ветром, в котором присутствовало много запахов, и они не нравились следопыту. Он словно видел в темноте и нередко говорил своим спутникам: осторожно, тут боковой проход. Таких проходов было много, и заблудиться в них ничего не стоило. Весь отряд примолк, доверяясь чутью старого разведчика и его опыту. Он много раз ходил в такие подвалы и никогда там не терялся.

— Итак, впереди горит. — сказал он, наконец. — Это очень скверно, потому что позади тоже горит. Ни один из этих проходов не ведёт наружу, значит, надо отыскать другие выходы.

— Наверно, падающие деревья и туши скворров пробили дыры в сети. — предположила Инга. — Ведь падение замороженной туши с высоты подобно падению метеорита.

— Я тоже так думаю. — согласился Манях. — Однако, все эти соображения не приведут нас к выходу.

— Чего мы идём? — внёс свой нетерпеливый вклад в беседу молодой Валёк. — У нас же есть доски. Здесь достаточно высоты потолков, чтобы скользить.

— А в стену врезаться не хочешь? — язвительно отозвался старый следопыт. — Здесь ведь коридоры не прямые.

— Как они это делали? — прошептала Инга, ощупывая пальцами гладкую стену. — Это кладка или ходы прорублены в пластах угля?

— Это естественные образования. — ответил Манях. — Согласно старым сведениям, раньше в этих коридорах содержался под высоким давлением газ. Когда местное население стало осваивать подземные переходы, то газ был выпущен, а всё это добро так и осталось собакоидам. Крепости строят на местах таких естественных выходов.

— Да, а раньше, я читал древние хроники, — встрял дрожащим голоском в учёную беседу Культяпкин. — на Псякерне было больше, чем один континент. Здесь раньше было четыре материка. Но произошёл потоп, и три материка были разрушены и затонули.

— Наверно, эта катастрофа произошла, когда два солнца начали сближаться. — предположила Инга, осторожно двигаясь в темноте.

— Наверно. — согласился архивариус.

— И где ты нашёл такие хроники? — воинственно спросил молодой Валёк. — Почему на Скарсиде об этом ничего не известно?

— Нашёл в одном из походов разгромленную библиотеку. — тут же ответил архивариус. — Одну книжку я унёс, чтобы почитать на досуге.

— Так собакоиды имеют письменность? — удивился Валёк. — А я думал, они просто дикие собаки.

— Нет, просто у них тоже есть хранители мудрости. — спёртым голосом ответил архивариус.

— А ты-то откуда знаешь? — продолжал напирать Валёк.

Пожалуй, далее произошло бы то, чего старенький Культяпкин так боялся — его бы уличили в связях с врагом, но тут Манях потянул носом и сказал:

— Вот отсюда тянет псами. Они там собрались вокруг своих запасов жрачки.

Он решительно повёл отряд в боковой проход, всё время настороженно двигая носом.

— Не нравится мне что-то. — признался квази. — Воняет скверно.

— Воняет мёртвыми врагами! — с торжеством высказал Валёк.

— Нет, трупы тут ни при чём. — возразил следопыт. — Сейчас везде воняет трупами. Тут что-то другое.

По коридору отчётливо тянуло ветерком, и пах он чем-то в самом деле очень нехорошим.

— Манях, мы закрыли вход, когда сюда спускались? — внезапно спросила Инга, тоже потянув ноздрями воздух.

— Нет, конечно. — со смешком ответил тот. — Надо же проветрить эти вонючие подвалы.

— Воняет дохлыми собакоидами. — уверенно сказал Валёк.

— Да нет же! — отмахнулся от него разведчик.

— Впереди горит уголь. — ответила обоим Инга. — Открытый люк усилил движение воздуха, мы заперты в топке. Спереди огонь и сзади огонь.