— Э, погодите-ка, — насторожился чиновник. — О чём это вы говорите? Живая Энергия? Вы кто такие?

— Слышал о додонской расе, чувак? — небрежно отозвался Цицерон. — Так вот, мы как раз от этой конторы.

Мужчины переглянулись, но не засмеялись.

— Я что-то слышал в космопортах. — заметил пилот. — Говорят, додоны вернулись, а с ними и Живая Сила.

— Враки. — не поверил чиновник. — Космолётчики всегда сочиняют небылицы.

— Мерзавцы. — печально произнёс осёл. — Вы наживаете громадные бабки на хищении икры прекрасной королевской вантахини, с самцом которой я некогда воссоздал в волшебном сне эту необычную цивилизацию. Вы даже не понимаете, что губите. Вы решили, что вантахини — это большое глупое ракообразное. Вы думаете, что её песни — это лишь случайный звуковой эффект, созданный эволюцией? А она поёт о нежном зелёном море, о подводных садах, качающихся в течении придонных вод. Она поёт об устричных дворцах, украшенных голубыми жемчужинами и красными кораллами. Она поёт своим детям о празднике жизни, о ласковом солнце, о добрых звёздах, о запахах океана, о долгой-долгой жизни священной вантахини, королевы подводного мира. Вот что вы хороните в своих жадных желудках, позорные обжоры.

— Как будто бы он сам не ел. — заметил пилот.

— Да, раз в жизни стоит попробовать икры вантахини. Раз в жизни, чтобы сохранить в памяти это чудное мгновение. Но не обжираться каждый год, запихивая в себя тысячи жизней и обирая беззащитную планету. Когда вы истребите вашего цикларуса, в океане Лагуны прекратятся естественные процессы — всё просто начнёт вымирать. Она — богиня этого водного мира. Единое существо во множестве особей.

— Мне он уже так надоел своими нотациями. — заметил менеджер. — Я всё-таки выкину их в космос.

Он решительно нажал кнопку, и зал неожиданно пришёл в движение. Заннат и Цицерон покачнулись на своих местах, потому что круглое помещение явно поворачивалось вокруг оси.

— Сколько тебе надо времени? — спросил Заннат, выделяя на кончике указательного пальца маленький огонёк.

— Всё ничего! — воскликнул осёл, подхватывая шарик Силы.

Шлюз ещё только начал открываться, как обе фигуры — человека и осла исчезли перед глазами менеджера и пилота. Но удивляться им было некогда — у них в желудках вдруг что-то стало вспучиваться, настоятельно требуя выхода на свободу. Пилот согнулся, выблёвывая на пол зелёную икру, а змеюка на черепахе прямо-таки фонтанировала содержимым пищевого тракта, заливая зелёной пеной стол и бумаги главного менеджера. На столе его замигали красные сигналы, затем раздался продолжительный вой тревоги. Кабинет продолжал вращаться, впустую разевая диафрагму выхода — никого за перегородкой не было.

На всём корабле творилось нечто ужасное — туристы, только что вернувшиеся из приятной поездки на планету Лагуна и наевшиеся икры до отвала, корчились в своих комфортабельных каютах. Они блевали, изрыгая стоящий бешеных денег деликатес всеми доступными способами. Их распирало в кишках и прочих пищеварительных органах, отчего повсюду раздавались залпы и пёрло вонью. Все туалеты были забиты страдающими поносом и рвотой ксеноморфами и гуманоидами. Это происходило повсюду: в каютах, в коридорах, в обширных игровых залах туристического лайнера. Панически орала сигнализация и завывали срочные вызовы в каюты. Медики и прислуга сбивались с толку, кидаясь от одной двери к другой. Заблёванный корабль плыл по орбите над зелёным океаном Лагуны. Совершать пространственный прыжок в такой ситуации — чистое безумие.

— Что ты с ними сделал? — спросил Заннат, который не видел происшедшего на туристическом лайнере.

— Возбудил ядра икринок. — небрежно ответил осёл. — Первой ступенью роста вантохини на уровне икринки является преобразование протоплазмы — она становится ядовитой. Вот почему икру цикларуса не экспортируют — её можно есть только сразу, как самка отложит её. По типу действия она — сильное рвотное, но устроители этого шоу не говорят о том своим клиентам — они окружили тему всяческими дурацкими легендами и гребут бабло лопатами. Уж кто-кто, а я-то знаю, как устроена жизнь на Лагуне. Сам помогал.

Заннат огляделся. Находились двое путешественников на вершине крутого утёса, который возвышался на краю глубокой долины, утопающей во тьме, а позади под звёздным небом громоздились горы. Ночь была свежа и прозрачна, ветерок лёгок и душист — по всем приметам это была необыкновенно приятная планета. У Цицерона определённо был вкус к ночному образу жизни — уже третий раз Заннат попадал с ним в темноту.

— И кто же тут живёт? — спросил он умиротворённым голосом, чувствуя во всём организме большое удовольствие, а в душе редкий покой — возможно, причиной этому была икра королевской вантохини, съеденная натощак и с большим аппетитом.

— Крылатые лягушки. — с воодушевлением ответил Цицерон. — Это по вашей классификации их можно было бы так назвать. Вообще-то, они теплокровные. Они населяют долины и живут возле рек, озёр, а в горы забираться не любят. Так что, тут самое безопасное место.

— Они агрессивны? — удивился Заннат.

— Кому как. — ответил осёл. — Считает ли себя агрессивной королевская кобра, или коммодский варан? Это просто их образ жизни, менталитет. Яд квабаджи есть сильнейшее психотропное средство. В семейной жизни они трогательно заботливы и самоотверженны.

— У них есть естественные враги?!

— О да! Этот самый яд есть предмет охоты пиратов. Нескольких миллиграммов сухого вещества, заброшенных в водную среду любой планеты, хватает, чтобы погрузить всё её население в необратимый психотропный транс. В таком состоянии они будут выполнять любые указания. Из них можно делать солдат, рабов. Они сами принесут своим поработителям все богатства и достижения своего мира. Они будут до изнеможения работать на рудниках и есть не попросят.

— Чья же идея была создать таких существ с таким чудовищным свойством?! — изумился Заннат, поворачиваясь в темноте к ослу.

— Конечно, не моя!

— Не твоя? — не очень поверил Заннат.

— Нет, нет, не моя!

— У меня есть большое подозрение, что ты решил воспользоваться случаем и навестить миры, в которых что-то напортачил, чтобы исправить ситуацию.

— Ты ошибаешься. — просто ответил осёл. — Да и вообще, о чём мы говорим? Ты думаешь, возможно создать такой мир, который до скончания Вселенной пребывал бы в устойчиво непротиворечивом состоянии? Что не найдётся никого, кто бы со временем не позарился на его ценности? Как ты думаешь, отчего любая планетная цивилизация так и смотрит в небо в надежде когда-нибудь прибавить к своим владениям мирок-другой? Не знаешь? Просто потому, что в определённый момент времени начинают понимать, как хрупко их существование в условиях планетарной жизни! А инстинкты вида требуют продолжения рода! Ты знаешь сколько миров погибли от простого попадания большого астероида, которых тут навалом? Летит себе спокойненько какая-нибудь глыба, оставшаяся от взорвавшейся планеты, и не знает, что через миллиард лет на её пути обязательно — это неизбежно! — попадётся одна милая планетка!

— Почему неизбежно? — не поверил Заннат.

— По закону больших чисел. — спокойно ответил осёл.

— Ты убедил меня. — сказал Ньоро. — Итак, кого на этот раз ждём в гости?

— Они называют себя свободными торговцами, на самом деле они настоящие пираты. Та система содружества, которая организована передовыми галактическими расами, есть способ бесконфликтного сосуществования — они давно это поняли, и всеми силами стараются сохранить такое положение вещей — уж очень разорительны войны. Но в каждой системе есть уязвимое место — у каждой расы ведь есть свой интерес. У них есть деловая конкуренция и секретные организации, занимающиеся шпионажем. Однако, есть вещи, в которых ни одна раса сознаваться не желает, для разрешения таких вопросов существуют пираты. По сути, это вольные авантюристы, не связанные никаким долгом и никакими обязательствами. Но к их услугам тайно прибегают правительства миров, поскольку политика — дело очень тонкое.