— Мы не люди, — проворчал Базилио.

Прошла минута, другая, третья… Но вот на самой середине пруда плавно разошлись круги, и показался огромный панцирь. Из-под панциря высунулась и поднялась над водой, словно перископ, змеиная голова на длинной шее. Поводив головой по сторонам, черепаха стала щурить свои подслеповатые глаза на посетителей.

— Здравствуй, милая тётушка! — пропела Алиса. — Давно не виделись! Вот, принесла тебе гостинцев…

Лиса положила у самой воды и развернула пакет.

— Врррут! Обманут! — каркнула сидевшая неподалёку пожилая ворона.

Кот сверкнул на неё глазами, и она с криком упорхнула за куст орешника.

Черепаха подплыла к берегу, положила передние лапы на корни дерева, вытянула шею и понюхала капустные листья. После этого она подняла голову и посмотрела мутными, скучающими глазами.

— Я ещё не настолько спятила, чтобы признавать роднёй ваши наглые лохматые морды. Выкладывайте, мошенники, чего вам от меня нужно.

— Угощайтесь, уважаемая, дело не срочное.

Черепаха стала неторопливо жевать листья, время от времени приговаривая «у-у…» причмокивая и одобрительно покачивая головой.

Деликатно выждав минуту-другую, Алиса заговорила:

— Жаркая сегодня погода, тётенька Тортила. Хорошо вам здесь в тени и прохладе…

Помолчав ещё минуту, лиса заговорила о деле:

— Тут один нехороший тип с бородой до самой земли… будто бы доктор кукольных наук, а я думаю, шарлатан… ну, в общем, потерял ключик. И он теперь лежит на дне пруда. А этот бородатый хочет достать ключик во что бы то ни стало.

Лиса огляделась по сторонам и понизила голос:

— В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.

Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.

— Чепуха, — уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.

Кот и лиса переглянулись. План «А», состоявший в том, чтобы взять черепаху на испуг, не сработал. Идея вычерпывания пруда показалась абсурдной даже для неё. На очереди был план «Б» казался логически безупречным.

— Слушай, Тортилушка, отдай мне ключик, — запела лиса сахарным голоском. — А когда он снова придёт ругаться, этот псих, так ты скажи ему, что ключик, мол, у Алисы. Иди, мол, с ней разбирайся, а сюда больше не ходи. Он от тебя навсегда отстанет.

— А мне, может, этого и надо, — сказала Тортила, — чтобы он приходил сюда и унижался. Чтобы сначала угрожал, а потом падал на колени и трясся в рыданиях.

Морды у лисы и кота вытянулись и сделались кислыми. Дело оказалось безнадёжным. Мошенникам стало жалко затраченных усилий и даже капустных листьев, которые хозяин харчевни выудил для них из корзины с отбросами.

Вдалеке послышались шаги и фальшивый свист. Это Дуремар спускался к пруду ловить пиявок. Вдруг он перестал свистеть и заорал так, что все птицы с криком поднялись над лесом, а лягушки попрыгали в воду. В следующее мгновение он отбросил сачок, выронил банку и «рыбкой» нырнул в густой колючий кустарник.

На тропинке стояла жилистая собака с двумя змеиными шеями и горящими глазами.

Птицы, сверчки, лягушки — все разом замолкли. В лесу сделалось тихо. Только листья деревьев шуршали на знойном ветру.

Шустрик и Мямлик, уцепившиеся за край лилии, медленно погрузились в воду.

— Кар-р-р!.. — тяжело выпорхнула из кустов пожилая зазевавшаяся ворона.

— Хм!.. — в молниеносном змеином броске правая голова «Мордоворота» догнала птицу в полёте и проглотила. После этого шея снова сжалась в гармошку, а все четыре глаза уставились на присутствовавших.

Кот притворился дохлым.

Черепаха медленно сползла, утаскивая за собой под воду последний капустный лист.

Лиса прикинулась несъедобной: заплакала и стала чесать себя когтями:

— Ой не могу! Ой, дайте помереть! Чесоткой исчесалась, лишаи, глисты изъели, проказа замучила!..

Она упала на песок и задёргалась.

Но «Мордоворот» уже не смотрел в её сторону. Водя по сторонам своими широкими носами, он подбежал к тому месту, где незадолго до этого прятались Шустрик и Мямлик. Здесь он потерял след, издал пронзительный металлический вой и ускакал в лес.

Шустрик и Мямлик, опознанные чудовищем как электронный вирус «Дебоширы», высунулись из воды.

— Это за нами, — сказал Шустрик.

— Какие будут предложения? — сказал Мямлик.

— Какие могут быть предложения… Тень не может создать другую тень.

— Сам придумал?

— Перед лицом смерти в голову приходят какие-то особенные мысли…

Мямлик посмотрел на приятеля с уважением.

— Знаешь, — сказал он, — перед лицом смерти мне в голову тоже пришла одна особенная мысль.

— Какая же?

— Припомните, коллега, вокруг чего вертится интрига в «Золотом ключике»?

— Вокруг него. То есть, ключика.

— Но в чём же его ценность? Наверняка ведь не в ценности самого металла. Даже не факт, что он вообще золотой. Как пишут в милицейских протоколах, «предмет жёлтого металла».

— Позолоченный?

— Дело совершенно не в этом. Ты совсем не понимаешь, к чему я клоню? Дело в том, что именно отпирает этот ключик.

— Это я помню. Он отпирает потайную дверцу, спрятанную за нарисованным очагом в каморке у папы Карло.

— Ну? А что там — за этой дверцей?..

Шустрик стал думать.

— Карабас думает, что там сокровища…

— Не факт.

— Вспомнил: там был новый кукольный театр. Все куклы сбежали в этот театр, Карабас разорился и остался сидеть в луже.

— Верно.

— А было ещё кино по этой книге. Старое такое, глухонемое. Там песня хорошая…

— Какая же песня в глухонемом фильме?

— Нет, значит, уже со звуком.

— Погоди, дело совершенно не в этом. Что было за дверцей?

— Ах, да, вспомнил! Летучий корабль. Они, все счастливые, куда-то улетают.

— Так… Подбираемся к главному. А как ты думаешь, что оказалось бы за дверцей, если бы дверцу открыла… ну вот хотя бы эта лягуха?

Сидевшая на берегу лягушка, из любопытства прислушивавшаяся к разговору, проквакала:

— Комары! Болото! Комариное царррство!.. — и, щёлкнув языком, лягуха слопала комара; взмахнула лапками — и ласточкой нырнула в воду.

Шустрик проводил её взглядом и спросил:

— Это и есть главное?..

— Нет, но мы уже совсем близко. Скажите, коллега, а где бы вы пожелали очутиться, открыв дверцу?

Шустрик мигнул лампочкой:

— То есть как? Разумеется в редакции!

— Вот именно, там бы вы и очутились, — произнёс Мямлик с расстановкой. — Теперь понимаете?

— Вы знаете, коллега… Что-то такое вертится…

— Дело в том, что за дверцей исполняются любые заветные желания.

— Верно! — обрадовался Шустрик. — Надо отправиться в каморку папы Карло, отпереть дверцу — и мы дома!

— Для начала надо раздобыть ключик. И договориться, чтобы после кто-нибудь вернул его обратно в болото.

— Почему? — удивился Шустрик.

— Потому что здесь всё по-настоящему. Буратино пока ещё не существует, Карло его не успел выстругать. К началу действия мы должны смыться и оставить здесь всё без изменений.

Коллеги задумались.

По гладкой поверхности прошла волна и лилию качнуло.

— Кто это ещё мутит воду и называет болотом моё озеро? — послышался голос совсем рядом.

Это Тортила поднялась со дна, чтобы поговорить с человечками. Из воды торчала её похожая на змеиную голова в чепчике.

— Так и быть, я дам вам золотой ключик и провожатого, — сказала черепаха, — Но только лишь за тем, чтобы вы поскорее убрались туда, откуда пришли. Эй, крошка! — задрала она голову кверху.

— Да, тётушка Тортила! — откликнулась сидевшая на ветке сорока.

— Я называю её крошкой, — пояснила Тортила добродушно, — потому что вытащила из воды ещё яйцом, когда мамаша выронила её из гнезда. Она до сих пор помнит мою доброту.

— Яйцом… — пробормотал Шустрик. — Как же она запомнила?

— Послушай, крошка, — продолжала Тортила, — я дам тебе золотой ключик. Проводи этих недотёп к шарманщику Карло. Пусть откроют волшебную дверцу и убираются. А ты принеси мне ключик обратно. Справишься с таким делом?