— Если это была лиса… — произнёс он вслух, — то я — тигр!

Выходящий из вагона последний пассажир с опаской на него покосился.

— Чего стоишь! — прикрикнул бригадир. — Постели сдавать.

Качая головой и бормоча себе под нос несвязное, Петрович принялся собирать в вагоне постельное бельё.

Буквоедов лишь отчасти обманул проводника, сказав ему, что в посылке находится чучело лисы. Механическая собака, в которой человечки отправились на задание, действительно называлась «Лиса». И поскольку это была не живая собака, а обтянутый синтетической шкурой механизм, назвать его чучелом было с его стороны почти корректно.

Благополучно прибыв в Петербург, человечки отправились прямо в зоопарк. Погода стояла солнечная, хотя и прохладная. Ловко лавируя между ног и чемоданов, рыжая дворняга выбежала из вокзала на Знаменскую площадь и устремилась по заданному маршруту. Знаменская улица — Воскресенский проспект — набережная Невы — Троицкий мост — Александровский парк… и вот сидевшие внутри механической собаки человечки увидели перед собой высокую металлическую ограду.

У парадного входа не было ни души. Обращала на себя внимание табличка с предупреждением: «Вход с собаками строго запрещён».

— В нашем конкретном случае, — заметил Мямлик, — следует ещё разобраться, кто с кем — мы с собакой, или собака с нами…

До открытия оставалось два часа. «Лиса» прилегла под козырьком билетной кассы будто подремать. Из-под прикрытых век её зрачки-объективы внимательно следили за окружающей обстановкой. На экране бортового компьютера появилась доска с прейскурантом цен:

САФАРИ ПО-ЛЕНИНГРАДСКИ (ДУХОВОЕ РУЖЬЁ, ПРОБКА)

ЧЕЛОВЕК ПРОТИВ КЕНГУРУ (КУЛАЧНЫЕ БОИ)

КОММУНИКАТИВНАЯ ПАЛКА (С ЭЛЕКТРОШОКЕРОМ ИЛИ БЕЗ)

КОНКУРСЫ: «ПЕРЕПЛЮНЬ ВЕРБЛЮДА»,

«ПЕРЕОБЕЗЬЯННИЧАЙ ОБЕЗЬЯНУ»

ПИВО И ДРУГИЕ НАПИТКИ.

— Что-то мне не очень нравятся эти «электрошокеры» и «другие напитки», — сказал Мурзилка. — Однако не будем делать преждевременных выводов.

В половине одиннадцатого ко входу подкатил здоровенный сверкающий автомобиль, из которого вышли трое: толстомордый детина в малиновом пиджаке и двое охранников в чёрных кожаных куртках.

— Предположим, что это новый директор, — сказал Мурзилка. — Но почему же до сих пор нет ни одного посетителя?

— А там ещё одна табличка висит, — Шустрик навёл глаза-объективы «Лисы» на объявление в окошечке кассы:

САНИТАРНЫЙ ЧАС ДО 19.00 (ЕЖЕДНЕВНО)

— Час… — повторил Мямлик. — Впрочем, где-то написано, что время — понятие относительное.

Тут директор заметил бесхозную собачонку и сделал знак одному из охранников. Подбежав к «Лисе», тот махнул ногой, словно собирался забить мяч в ворота… Но ещё быстрее сработала система самозащиты: дворняга увернулась от удара и цапнула обидчика за ногу. Под дружный хохот он схватился за прокушенный ботинок и взвыл от боли.

А маленькой рыжей дворняги уже и след простыл.

— Порядок, шеф, — доложил Шустрик, сидевший за пультом управления в головном отсеке. — Мы приклеили жучка к его штанине. Можем прослушивать и записывать их разговоры.

— Один-ноль в нашу пользу, — отметил Мурзилка.

— Игра без правил… — сокрушённо вздохнул Мямлик.

В одиннадцать пришёл кассир, наверное студент, потому что сразу разложил в будке конспекты и учебники. Пока ещё никто не торопился покупать билеты. Случайно проходивший мимо ребёнок с мамой заголосил было, что он хочет смотреть зверей, но мама дёрнула его за руку и прибавила шагу.

— Вот ещё новости, — сказала она сердито. — Здесь только для взрослых… идиотов.

— Почему?! — изумился ребёнок.

— Потому что безобразничают…

И они скрылись из виду.

— Каков расклад, — заметил на это Мямлик. — Детей не пускают вообще, взрослые безобразничают. Чем занимаются звери — вот вопрос.

Ограда вокруг зоопарка была высокая, без единой лазейки. «Лиса» попыталась пробежать следом за директорским автомобилем, но дорогу преградил закрывавший ворота дворник. Он с размаху попытался треснуть дворнягу метлой по морде, но удара не получилось: метла отлетела в сторону, а в руках у дворника остался один черенок, будто разрезанный пилой.

— Не понял… — промычал дворник, осматривая новую дубовую палку, которой ещё вчера успешно гонял не только собак, но и некоторых людей. — Ой, найду шутника, который подпилил!..

А собака тем временем побежала вдоль внешней стороны ограды, шевеля ушами: автомобиль директора был всё ещё неподалёку. Внезапно у неё под самым носом выскочила из норы тощая крыса. Хвост у неё был длинный, словно шнур от паяльника. «Лиса» вовремя ударила по тормозам.

— Эй! — тявкнул на неё Шустрик через синтезатор звука голосом собаки. — Шушара! Куда прёшь под колёса!

Заметив, что в голосе дворняги нет враждебности, крыса подняла морду.

— Сама ты шушара, — ответила она приветливо. — Меня Шнуром кличут.

— Конгениально, — оценил Мямлик крысиное прозвище.

Шнур отпрыгнул в сторону.

— Ты чего это… — сказал он подозрительно. — На разные голоса?

— А мы, то есть я, в цирке работаем, — объяснил Мямлик. — У нас в цирке ещё не такое услышишь.

— В цирке? — успокоился Шнур. — Я раз был в цирке. Там хорошо — тепло, сытно. Только чужих не жалуют.

— Прогнали? -сочувственно поинтересовался Мямлик.

— Прогнали. У них там своя мафия. Зажирели так, что в норы не пролезают. Я сюда, в зоопарк подался. Четыре месяца обитал, а теперь и отсюда бегу.

— А что так? Тоже мафия?

— Нет здесь никого. Все давно разбежались, я последний…

— Из могикан. Кто же вас распугал?

— Никто не распугал. С кормёжкой тут стало плохо. Вчера самого едва не слопали в террариуме. Да и вообще… теперь всё по-другому.

— Куда двинешь?

— Тут через дорогу Сытный рынок. Люкс, парадиз, ассортимент! Во сне не привидится! Портовые склады рядом не стояли… — горло шнура спёр голодный спазм. — Паровое отопление, подвалы…

— Мафия? — сочувственно сказал Мямлик.

— Она… — опустил голову Шнур. — Везде, буквально везде всё схвачено, в любой приличной дыре. Если ты не кум и не сват — нечего ловить. А в канализацию я не пойду, там одни психи. Лучше сдохну.

Шустрик попытался ободрить несчастного:

— Ты вот что, приятель: не переживай. И никуда отсюда не уходи. Скоро здесь всё будет как раньше, и даже лучше. Верно тебе говорю, информация из надёжного источника. Тут уже о-го-го! какие силы работают. Волшебство! Такая, веришь ли, начинается проверка, что никого не пощадят. А где, между прочим, обитает здешняя администрация?

— Вон, зелёный домик у забора…

— А, ну пока!

Шнур удивлённо смотрел вслед дворняге, которая искала администрацию зоопарка.

Зелёный домик оказался неподалёку, и в динамиках салона прорезались голоса дяди Пети Толстомясова и двух его подручных. Этих двоих, кстати говоря, звали Балда и Крокодил Гена. Говорили о доходах. Балда предлагал повысить цены на входные билеты, дядя Петя против этого решительно возражал.

— Входную плату поднимать не будем, — говорил он. — Надо будет, мы её ещё и понизим. Даром будем пускать, если надо. Не отпугивать нам надо посетителя, а наоборот заманивать. Пусть он только придёт, а уж мы из него всё, что только есть в карманах, вытряхнем.

— Как бы звери не передохли раньше времени, — проворчал Крокодил Гена.

— Будут звери, будут… Совсем без зверей пока нельзя. Операцию «МЖ» начнём через пару дней. Завтра сюда придёт человек, с которым будем договариваться, прицениваться. Всё, хорош дымить, поехали на рынок.

Как только грузовичок скрылся из виду, к ограде зоопарка, крадучись и озираясь, приблизился мужчина. Лицо его было скрыто густой бородой, на глаза надвинута шляпа. В руке он держал битком набитый полиэтиленовый пакет.