И ему снова удалось заснуть и даже увидеть приятный сон — что-то такое про малиновые заросли и красотку медведицу с розовым венком на голове…

А леший и кикимора висели-висели, да начали замерзать.

— Эй, леший, — тихонько проверещала кикимора, — давай мириться. У меня, гляди, сук ненадёжный. Трещит, прогибается, того и гляди подломится. Спусти меня на землю, а я тебя тоже потом спущу.

Леший не хотел мириться, но кикимора его своими речами понемногу умаслила. Вырвал он из своей бороды волосину, нашептал заговор и разорвал волосину пополам.

Тут же кикимора оказалась на земле, целая и невредимая. Хотела она обмануть лешего, но тот уже другой волосок приготовил на всякий случай… Делать нечего: крутанулась кикимора волчком, шепнула что положено, плюнула — вот и леший на земле стоит, спину потирает.

Снова подошли они к яме, снова начали спорить. Но драться на этот раз не стали — решили жребий тянуть. Леший вытянул девочку, кикимора — мальчика.

— Мама… — прошептал Андрейка, побелев от страха.

— Папа… — беззвучно прошептала Даша, дрожа как осиновый лист.

А в это время ходики, висевшие на стене у Клотильды Марковны, показывали начало десятого. А в действительности шёл уже двенадцатый час. Мама и папа который раз вставали и собирались уходить, но хозяйка всякий раз придумывала что-то такое, чтобы их ещё немного задержать.

Наконец, за полчаса до Нового года, папа вышел из-за стола в туалет и там, между прочим, взглянул на свои собственные наручные часы. А увидев, ахнул, вернулся в комнату и решительно заявил:

— Клотильда Марковна, вы нас подло обманули! Вы нарочно ввели нас в заблуждение своими неисправными часами, потому что хотите испортить праздник нашим детям! Но теперь мы от вас уходим, и ноги моей больше не будет в вашем доме!

После этого папа и мама действительно оделись и ушли.

Оторопевшая Клотильда Марковна выскочила на лестницу и крикнула им вслед какую-то гадость. А потом изо всех сил хлопнула дверью, да так неосторожно, что прищемила палец. Но теперь её крикам уже никто не верил.

Мама и папа выбежали на улицу и стали ловить такси, чтобы поскорее доехать. Но такси праздничной ночью всегда заняты, а другой транспорт ходит редко или совсем не ходит. Но даже если бы несчастные родители моментально оказались у себя дома, то всё равно не застали бы там своих ещё более несчастных детей. Спасти Дашу и Андрейку могли теперь только волшебные человечки, которые мчались на подмогу во весь опор, сидя внутри механической собаки.

Проехав свою станцию и сойдя с поезда на следующей, Мурзилка и его помощники не стали отчаиваться. Механическая собака спрыгнула с платформы на рельсы и побежала по шпалам на предельной скорости. Её мордочка и хвост вытянулись в одну стремительную линию, и со стороны казалось, будто не собака, а маленькая пушистая ракета мчится по железнодорожным путям, рассекая снежную пыль.

Вот впереди показалась станция. «Пурга» сбавила обороты и свернула в лес. Согласно сведениям, продолжавшим поступать от лесного дятла, Даша и Андрейка двигались по замёрзшему болоту в направлении юго-запада, уходя от населённых пунктов вглубь леса.

На связь вышел редактор Буквоедов:

— Почему проехали «36-й километр»? — взволнованно закричал он в трубку.

— Непредвиденные обстоятельства, — ответил Мурзилка.

— Где вы?

— Приближаемся к болоту. Родители знают?

— Вы имеете в виду родителей Даши и Андрейки? Нет, не знают. Я посчитал нецелесообразным волновать родителей раньше времени. Полагаю, они появятся у себя дома не раньше двенадцати. У них тоже своего рода… непредвиденные обстоятельства.

— Мы сможем вернуться до двенадцати, — честно предупредил Мурзилка.

— Не зарекайтесь. В новогоднюю ночь всякое бывает, — загадочно сказал редактор и дал отбой.

— На что это он сейчас намекнул? — поинтересовался Мямлик.

Мурзилка сам не знал. Поэтому промолчал и прибавил ходу. «Пурга» помчалась вперёд огромными скачками, словно призрак. В несколько минут она доскакала до края болота…

И тут случилось непредвиденное. Собака и пассажиры слишком поздно заметили яму, замаскированную тростником и присыпанную снегом. «Пурга» выставила вперёд все четыре лапы с железными когтями, затем дала полный задний ход, но, продолжая двигаться по инерции, въехала в западню. Тростник подломился под её передними лапами, и собака вместе с экипажем полетела в яму, где уже сидели Даша и Андрейка.

Леший и кикимора с удивлением смотрели, как прямо на них огромными прыжками несётся существо, похожее на собаку. Оба на всякий случай спрятались за деревья и стали ждать, что будет дальше.

А дальше странное существо просто-напросто свалилось в их яму и затаилось.

— Это ещё что за чудо, — осторожно проговорила кикимора, выходя из укрытия. — Не то собака, не то кенгуру из зоопарка.

— Собака тоже сгодится, — отметил леший, подходя к яме и принюхиваясь. — Я собак люблю. И кенгуру.

— Ладно, не сочиняй, будто ты кенгуру пробовал.

— Только это не кенгуру, это собака, я теперь точно вижу.

— Сдаётся мне, леший, это не простая собака.

— А что так?

— А ты видел, как она бежала?

— Собачонка шустрая, будто призрак мелькнула.

— Вот я и думаю, леший, может, это и не собака вовсе? Может это знак нам оттуда?..

— Брось, — леший испуганно замахал руками, — брось, ты чего говоришь, не может быть…

— А чего ж не может?

— Оттуда чёрную бы прислали. Белых там вообще не держат, зря только панику наводишь.

— Не скажи, не скажи. Сейчас всё так быстро меняется… За три-то месяца, пока мы с тобой спали, и цвет, и фасон запросто могли перемениться. Надо проверить, что это за собака. Если оттуда, тени от неё быть не должно.

— Ладно, кикимора, давай проверим. Засмолим сейчас факел, подожжём да посмотрим.

И леший с кикиморой пошли делать факел, чтобы проверить, кто у них в западне — обыкновенная собака или посланник из преисподней.

Увидев, что к ним в яму бухнулась ещё какая-то собака, дети даже не испугались. Их после случившегося напугать было трудно.

— Может, они сначала собаку съедят, а нас ещё на потом оставят? — всхлипнула Даша. — Тогда нас ещё спасти могут.

— Конечно, оставят, — подтвердил Андрейка, который был мальчиком и не имел права раскисать окончательно.

— А чего она не шевелится? Умерла уже?

Андрейка подобрал прутик и потыкал собаку в живот.

Вдруг в маленьких иллюминаторах, расположенных у собаки под шерстью, вспыхнули огоньки, и яма осветилась. В боку у собаки открылась дверца люка.

— Слушай, Даша, — зашептал Андрейка, схватив сестру за руку, — это, кажется, вообще не собака. Это что-то, мне кажется, инопланетное…

— Нас теперь в космос заберут, да?

— Держи платок, высморкайся, — пристыдил её Андрейка.

Едва Даша успела высморкать нос, как из люка показался Мурзилка.

Дети сразу узнали его и от удивления лишились дара речи.

— Привет, ребята, — прошептал Мурзилка. — Вы Даша и Андрейка?

Дети дружно закивали головами.

— Понятно, мы за вами.

— Кто последний?.. — сострил Мямлик из глубины собаки.

А в это время леший и кикимора разожгли факел и направились к яме.

— Стой! — замерла вдруг кикимора. — Слышишь?

— Чего, — проворчал леший.

— Бегут… Обратно бегут, вот чего.

— Кто?..

— Волки, волки, дубина ты стоеросовая! Закрывай яму свою!..

Леший понял и, покряхтев, захлопнул берлогу пнём, похожим на огромного высохшего осьминога.

— Снегом, снегом присыпь!..

Когда Серый и его голодная банда выбежали на опушку леса к краю болота, леший и кикимора стояли с невинным видом, ковыряя ногой льдинки.

— А, Серенький! — обрадовано воскликнула кикимора, будто только что заметив стаю. — Покушали? Поймали этих… ну, детишек? Мальчика и девочку?