Внезапно стрельба прекратилась; Лукас шарил глазами по экрану.

— Я его не вижу! — Голос пилота дрогнул. — Он исчез!

— Может, ты его уничтожил? — предположил Карнак.

— Нет, он просто исчез! Словно…

— Я вижу, парни, вы без меня соскучились, — раздался в рубке знакомый низкий голос- Да тут я, тут, совсем рядом. Вы пошарьте немного радаром. Или уже разучились?

Сжав зубы, Карнак развернул радар, направив его в пространство рядом с кораблем. Он угадал: бот находился теперь совсем рядом, до него было не больше пятисот метров.

— Видишь, Карнак, я теперь близко, — с издевательским сочувствием продолжал голос- Стрелять ты уже не можешь, за это тебя потом по головке не погладят. Но ты у нас парень рисковый, так что уж лучше я подстрахуюсь от всяких случайностей, верно, Карнак?

Капитан догадался, что сейчас произойдет, но не успел ничего сделать: заряд раскаленной плазмы вырвался из носа межпланетного катера и ринулся, казалось, прямо к рубке.

— Держись! — только и успел крикнуть Карнак, вжавшись в кресло. Лайнер качнуло от удара, экран вспыхнул ослепительным пламенем — и погас.

— Это я у вас радары снес, — сообщил металлический баритон. — Да они вам сейчас и не нужны, мы и так друг дружку можем видеть. Переключайтесь на телеобъективы, парни, не бойтесь.

Он все время опережал, предугадывал их действия, словно играл с командой «Магеллана», но в этой игре умирали по-настоящему.

Карнак с отвращением поднял глаза на экран: бот плыл в пространстве совсем рядом с лайнером.

— Ну вот мы и сблизились, Карнак, — произнес баритон. — А скоро и вовсе хорошо познакомимся — ведь я к вам в гости собираюсь. Ты же впустишь меня, Мэт, верно? Ты что молчишь? Ответь, Мэт!

Вместо ответа капитан включил передатчик и произнес:

— Внимание, Арес! Говорит «Магеллан». При выходе из Коридора подверглись нападению. Нас атакует неизвестный корабль, угрожает захватить лайнер. Повторяю: нас атакует неизвестный пиратский корабль. Прошу помощи.

Затем, не дожидаясь ответа (он должен был прийти лишь спустя несколько минут, до базы было еще далеко), он повернулся к Сполдингу:

— Фрэнк, продолжай вызывать базу, пока не придет ответ. Понял?

— Да, капитан.

— Внимание, пассажиры! — сказал Карнак в микрофон и чуть помедлил, выбирая слова, — он представлял, как их воспримут там, в каютах. — Возникла чрезвычайная ситуация. Нас преследует бандитский корабль. Всем находиться в своих каютах и не покидать их. Повторяю: всем немедленно вернуться в свои каюты, запереть двери и не выходить из кают до моего нового распоряжения.

В это время вновь ожил издевательский голос дальней связи.

— Помощи просишь, Карнак? Это ты верно делаешь, помощь тебе нужна. Только не успеет она, вот что. Я ведь долго у тебя не пробуду. Мне всего-то и надо людей своих забрать. Загостились они у вас, хватит. Заберу и сразу уйду, честное слово. А если ты будешь упрямиться, я могу и обидеться. Прикреплю сейчас к твоему лайнеру пару бомбочек и — бух! Ничего от твоего «Магеллана» не останется. Мои люди тоже пострадают, но ведь мы с этим не считаемся, ты же знаешь. Ну так как? Разойдемся миром или дальше воевать будем?

— Капитан, может, согласимся? — подал голос Джеффри Стюарт, корабельный врач. — Пусть забирает своих людей и…

— Он лжет! — ответил Карнак. — Хочет, чтобы мы дрогнули, понятно?

Он включил дальнюю связь и в первый раз обратился к врагу:

— Не пытайтесь меня обмануть. Кто вы такой? Что вам надо на лайнере?

— Черт побери, Карнак, ты меня раскусил! — Восхищение, с каким были сказаны эти слова, было столь же издевательским, как и недавнее сочувствие. — Да, мне кое-что надо. Вернее, кое-кто. Вдруг кто-то из пассажиров захочет продолжить путь на моем быстроходном корабле? Всего один человек, Мэт, всего один человек — и вы свободны. Идет?

— Надо подумать, — медленно произнес Карнак.

На самом деле он лихорадочно искал выход. Значит, нападение предпринято, чтобы захватить кого-то из пассажиров. Может ли он это предотвратить? Протоны применить нельзя, силовое поле выключено (кстати, долго еще Руперт собирается возиться?), но броня-то пока на месте. Открыть люк снаружи невозможно, а взрывать его бандиты вряд ли станут — возможна разгерметизация корабля, а жертва им нужна живой. Между тем сигнал о помощи вот-вот достигнет базы на Аресе и с минуты на минуту им на выручку вылетят сторожевые корабли. Значит, имеет смысл потянуть время, поторговаться.

— Вы меня слушаете? — произнес он в микрофон.

— Ну конечно, Карнак, я весь внимание, — отозвался баритон.

— Скажите, кто именно вам нужен. Тогда я смогу принять решение.

— Знаете, капитан, мне бы не хотелось сообщать об этом заранее. — В голосе неизвестного слышались доверительные нотки, словно он говорил со старым другом. — Пусть это будет для вас сюрпризом. Скоро все узнаете, дружище! Только не пытайтесь потянуть время — это у вас не выйдет. Нет у тебя времени, Карнак. Ведь я уже стучусь к тебе в дверь, слышишь?

Капитан переключил экран на объективы, расположенные у входного люка, и увидел, как «букашка» плавно пристыковалась к лайнеру и выдвинула шлюзовую камеру. «Значит, взрывать люк он не будет, — думал Карнак. — Это просто замечательно. Может, попробует чем-то разрезать? Нет, ерунда: броню „Магеллана“ нельзя взять ничем. На что же он рассчитывает?»

— Сержант! — позвал он.

— Слушаю, капитан, — отозвался командир охраны.

— Снимайте пост с рубки и отправляйтесь к главному входу. Если кто-то попробует к нему приблизиться — стреляйте без предупреждения. Понятно?!

— А если это будет пассажир или кто-то из членов экипажа?

— Пассажиры должны находиться в каютах, экипаж — на своих местах. Повторяю: не подпускайте близко никого! От этого может зависеть и ваша жизнь, и всех остальных! Никаких предупредительных выстрелов! Вы меня поняли? Выполняйте!

Затем он переключил канал и стал вызывать электронщика:

— Руперт, как у вас? Скоро дадите ток? Ответом ему было молчание.

— Руперт, отвечай! — повторил Карнак. — Что у вас случилось?

И вновь тишина. Тогда Карнак принял решение.

— Внимание, экипаж! — сказал он. — Сейчас все мы возьмем табельное оружие и отправимся в двигательный отсек. Попробуем запустить главный генератор. Заодно будем патрулировать пассажирские ярусы. Здесь останется только Сполдинг. Когда мы выйдем, — обратился он к пилоту, — закрой дверь рубки и не открывай ее никому. Пусть он даже говорит моим голосом! И следи за главным входом. Открыть его можно только отсюда.

— Вручную — еще из шлюзовой, — поправил его пилот.

— Да, но там охрана. Надеюсь, они не разучились стрелять. Когда база ответит на вызов, объясни им ситуацию. Да, возьми фонарь — он может отключить и аварийный генератор. И знаешь что… Отключи-ка прямо сейчас главный компьютер, переходи на ручное.

— Почему? — удивился пилот.

— Он убил Руперта и охранника, двигательный отсек в его распоряжении. Я боюсь… Понимаешь?

— Хорошо, — кивнул Сполдинг. — Трудновато будет держать тягу и следить за всеми параметрами — давление, кислород… Ну ничего, попробую.

Капитан открыл оружейный шкаф, взял защитный жилет, фонарь и табельный пистолет. Затем, поколебавшись, вынул из стойки тяжелый карабин «Саванна» — он мог стрелять как лазерным лучом, так и разрывными пулями.

— Быстро одеваемся и выходим, — скомандовал он, застегивая жилет. Про себя он отметил, что карабин, кроме него, взял только Лукас. В этот момент снова ожила дальняя связь.

— Ты меня опередил, Карнак, — произнес баритон. На этот раз он говорил без насмешки. — В первый раз у тебя получилось, поздравляю. Но ты все равно проиграешь. Хочешь пари?

Не отвечая, капитан открыл дверь рубки, оглядел коридор. «Может, он все же подслушивает? — думал он, пропуская вперед остальных. — Нет, не может быть — для этого пришлось бы переналадить всю систему связи. Это его дьявольская интуиция, черт бы его побрал. Немудрено — ведь мы имеем дело с настоящим дьяволом!» Он еще раз проверил запоры и захлопнул дверь. Затем поправил на груди карабин и буркнул: «Ну пошли!»