«От скромности ты точно не умрешь», — отметил про себя Мельник.

— Я занялся этими направлениями, — продолжал меж тем Хельдер, — и, как вы знаете, преуспел в этом, весьма преуспел. Мои заслуги в разработке теории формирования пруви, а также в создании их основных видов отмечены всеми исследователями; взять хотя бы знаменитую монографию Эрландера «Восхождение в бездну»[1] — читали, я думаю?

— Да, читал, — сухо подтвердил Мельник.

— Так вот, я занимался созданием все новых видов пруви и полагал, что ничего принципиально нового здесь открыть уже нельзя. Но мне не могло прийти в голову, что мою технологию можно развить и создавать не только красавиц и атлетов, но и людей, способных существовать в безвоздушной и радиоактивной среде, обходиться без пищи, выдерживать чудовищные ускорения, людей, лишенных всех слабостей и уязвимых мест — но при этом начисто лишенных и моральных ограничений. То есть я не предвидел создания супи. Когда появились первые, я надеялся, что они окажутся нежизнеспособными, что все ограничится несколькими уродцами. Но оказалось иначе — Шин, Крайстль, потом Вакано создавали все новые и новые виды. Начались первые конфликты, потом произошла трагедия на Луне-Главной, потом еще… В общем, я понял, что выпустил в мир демона, которым никто уже не может управлять. И что он еще натворит, неизвестно. Поэтому, когда Софийский, работавший совсем в другом направлении, смог сделать, казалось бы, невозможное — активизировать клетки головного мозга, отвечающие за творческие способности, и из его лаборатории стали появляться таланты, даже гении, не только создававшие новые художественные образы, но и формировавшие новые живые существа, новые формы энергии, — я решил, что должен их поддержать. Так я смогу хоть отчасти искупить свою вину. Вот почему я стал поддерживать Край. Вы удовлетворены? Тогда перейдем к делу.

Хельдер вынул из стола кейс и протянул Мельнику.

— Здесь все, чем располагает следствие к настоящему моменту. И та запись, о которой я говорил. А еще деньги — ведь у вас будут расходы. Вот карточка к счету на предъявителя. Денег там хватит. Распоряжайтесь ими как угодно. Гонорар я вам выплачу отдельно — такой, какой назовете. И в любом случае. Теперь о материалах. Вы их, конечно, еще изучите, я хочу только сообщить основные моменты. Итак, сразу после выхода из Коридора «Магеллан» был атакован ботом класса «С». Об этом нам известно из радиограммы капитана. Сразу после получения радиограммы на помощь был выслан патрульный корабль. Командир патруля послал на «Магеллан» подтверждение, что идет на выручку, и получил в ответ какой-то странный набор сигналов, в котором с трудом можно разобрать несколько слов. Вот, пожалуйста.

Хельдер протянул разведчику распечатку.

— Да, ничего не разобрать, — согласился тот. — Хотя нет: вот тут слово «поле», а еще «по причине» и «кисло…» — видимо, «кислород».

— Оба этих слова — «поле» и «кислород» — ключевые для понимания ситуации, — продолжил Хельдер. — Капитан сообщил о нападении, как того требует инструкция, но почему-то не выполнил следующее требование — не включил защитное поле. Хотя вся аппаратура, как потом было установлено, была исправна. А еще следствие установило, что пассажиры погибли от недостатка кислорода в сочетании с повышенной тягой.

— Но он — капитан то есть — пытался как-то защищаться? Отстреливаться?

— Да, и еще как! — подтвердил Хельдер. — Он стрелял из всех пушек, носовых и кормовых, истратил половину зарядов.

— И не попал? — удивился Мельник. — Такого не может быть!

— Да, это странно, — согласился хозяин. — Также непонятно, как нападавшие сумели открыть входной люк и проникнуть на борт. А они проникли. Команда встретила их у входа с оружием в руках. Там был бой — вернее, бойня. Весь экипаж погиб, а со стороны нападавших — не только трупов нет (это понятно, могли унести с собой), но ни одной капли крови на полу. В общем, вошли, перебили команду, забрали мою дочь и еще одну девушку, некую Элеонору Фолт, и исчезли. И никаких следов.

— А баллистическая экспертиза? Из какого оружия они стреляли?

— Из плазменного. Поэтому пуль нет и можно установить только тип оружия.

— Подождите, а как же запись? — воскликнул разведчик. — Ведь на корабле постоянно ведется запись всех переговоров, работают мониторы…

— С определенного момента — вскоре после того как капитан передал сообщение о нападении — все мониторы по неизвестной причине отключились и запись прекратилась. А потом возобновилась — словно сама собой. Только на борту уже никого не было, одни трупы.

— А эта вторая девушка? Зачем они ее захватили?

— Откуда я знаю? Может, для отвода глаз, может, под руку попалась. Так что картина очень темная и непонятно, за что ухватиться, — подытожил Хельдер. — Но это мне, профану, непонятно. А следствие, я думаю, будет копать, копать и докопается — установит и картину нападения, и нападавших. Вот только сколько времени им на это потребуется? Я надеюсь, что вы это сделаете быстрее.

— А сколько времени вы отводите мне?

— Да, это важно. С их требованиями я согласился сразу, я уже говорил. Но они хотят акции, причем все сделки должны выглядеть как самые обычные — с платежами, договорами, банковскими проводками и всем прочим. А это требует времени. Мы согласились, что на это уйдет две недели. Через две недели все мое состояние должно перейти к нескольким фирмам — разумеется, подставным. Их названия мне сообщат в последний момент. И еще неделю попросили они сами: думаю, она нужна для того, чтобы все бумаги успели несколько раз сменить владельцев. Ровно через три недели они должны вернуть мне дочь. И ровно столько времени есть в вашем распоряжении.

— А наличные совсем не требовали?

— Наличные? Да, совсем забыл — наличные тоже. Просто о них сказали позже, отдельно. Завтра я должен передать десять миллионов атло в старых мелких купюрах. Кому и где передать, сообщат в последний момент. Деньги сейчас собирают.

— Неплохо, — оживился Мельник. — Значит, так. К завтрашнему дню у меня должен быть корабль — небольшой, но быстроходный. Скажем, такая же «букашка», что напала на «Магеллан». Пусть он стоит на Луне-Главной или на Второй. Да, и пусть на него нанесут антирадарное покрытие — это убережет нас с вами от кое-каких неприятностей. Чип с допуском на корабль и всеми документами положите в кармашек на его ошейнике, — разведчик показал на свернувшегося у дверей Гана. — Он на эти сутки останется у вас. Туда же, в кармашек, положите бумажку, там напишете, где и когда состоится передача денег. И на всякий случай ему продиктуйте. А он меня найдет.

— Но если вы схватите гонца, они поймут, что я… — встревожился Хельдер.

— Нет, не схвачу, — успокоил его разведчик. — Просто это самый короткий путь. Акции нужны заказчикам, а наличные — исполнителям. Так мы их найдем.

Он поднялся и направился к двери.

— Как я узнаю… получилось у вас или нет? — спросил вдогонку хозяин.

— Когда я привезу вам дочь. Или не привезу, — ответил Мельник.