Илана узнала, что год в Айсхаране называют тем же словом, что и зиму — хаарн. Видимо, потому, что там почти круглый год зима. И равен он пяти годам Земли и Геи. Иланы всегда измеряли свой возраст годами, а хатаны, то есть люди, — месяцами. Не удивительно — ведь айсхаранский месяц по продолжительности приближался к земному году. Тёплый период в Айсхаране очень короткий, а в последнее время его вообще не бывает.

— Почему? — поинтересовалась Илана. — Планета изменила орбиту?

— Не знаю… — похоже, её предположение очень удивило юта. — Говорят, это потому, что снежный король разгневался на людей.

— Снежный король — это правитель иланов?

— Да. Люди Айсхарана испокон веков называли иланов снежными магами…

Перед мысленным взором Иланы предстал красивый беловолосый мужчина, держащий жезл со звездой на конце. Маг на фоне заснеженных гор. Лидия сказала, что ей выпал Маг, но Илана знала, что это Король. Снежный король. Король-маг…

— … их считали богами. Наверное, они и есть боги. Эта древняя раса появилась в Айсхаране задолго до людей. Они в совершенстве владели снежной магией. Теперь эта раса вымирает — как и многие древние расы. Последнюю тысячу лет иланов спасало только то, что от их связей с людьми иногда рождались дети. Это было редко, но всё же было. Эти дети как правило больше походили на людей — новая кровь всегда сильнее. Если же в ребёнке больше сказывалась снежная кровь, родитель-илан забирал его к себе и воспитывал в своём ледяном дворце.

— Их дворцы действительно были изо льда?

— Не из обычного. Иланы умели делать лёд вечным и превращать его в другие виды материи. К сожалению, снежных магов больше нет. Король Айслинд утратил свою силу, когда люди похитили его ребёнка. Это случилось лет сто назад. Причиной была ревность… А может, просто подлость. К любовным связям иланов и людей в Айсхаране всегда относились снисходительно. В конце концов, иланы были так красивы. Их считали богами, и некоторые мужчины даже гордились тем, что их жёны рожали детей от снежных магов. Даже если эти дети не походили на иланов, они были красивы, здоровы, умны, а нередко и наделены магическими способностями. Потом иланов осталось так мало, что многие люди стали считать их героями легенд. И если какая-нибудь девушка рассказывала, что повстречала в лесу прекрасного юношу с голубоватой кожей и белыми локонами, который увёз её во дворец или в какую-нибудь дивную пещеру, где они занимались любовью на шкуре горного козла, то её называли фантазёркой. Дети от таких связей рождались очень редко. И ещё реже оказывались похожими на родителей-иланов…

— А снежные девы являлись парням?

— Конечно. Женщины у иланов никогда не были бесправными, как у большинства хатанских племён, да и у здешних людей — потомков землян. Иланские девушки тоже охотно знакомились с молодыми хатанами, но парни об этом никому не рассказывали. Им бы тоже не поверили, а мужчины уж больно не любят, когда их выставляют болтунами и выдумщиками.

— Но почему иланы сторонились людей, являлись им тайно? Если бы люди их почаще видели, они бы верили тем, кто с ними встречался.

— Хороший вопрос, принцесса, — вздохнул ют. — Дело, конечно же, не только в том, что иланов стало очень мало и что они лучше чувствовали себя в своих горных ледяных замках, чем в равнинных лесах, где живут люди. Иланы действительно отдалились от людей. Они сторонились их всё больше и больше. И вот почему. Люди, научившись магии, стали использовать её в дурных целях и этим оттолкнули от себя иланов. К тому же снежные маги стали побаиваться магов-людей. Тех было больше, и они обладали достаточным могуществом, чтобы творить зло. Некоторые хатанские колдуны попытались переманить на свою сторону нас, ютов, а поскольку большинство из нас сохранили верность иланам, стали нас преследовать. И когда последний снежный король утратил силу, многие юты воспользовалась возможностью бежать из Айсхарана. Королю они уже ничем не могли помочь, а колдуны слишком жестоко преследовали тех, кто отказывался им служить.

— Насколько я поняла, кто-то из ваших всё же согласился им служить?

— Да. Часть ютов осталась в Айсхаране. И в основном это те, кто перешёл на сторону колдунов.

— А почему снежный король утратил силу?

— Потому что люди извели его ребёнка.

— Как извели?

— Да толком-то этого никто не знает. Может, его и не убили, но из Айсхарана он исчез. Король понял это, потому что утратил с ним связь. Как я уже говорил, дети у снежных магов рождались всё реже и реже. А потомство было очень важно для иланов. И дело тут не только в продолжении рода. Эта древняя вымирающая раса постепенно теряла свою жизнеспособность, но иланы черпали силу в своих детях… Нет, это не значит, что они её из них высасывали. Кажется, люди называют это вампиризмом. Илану достаточно было знать, что где-то в Айсхаране живёт его ребёнок. Он чувствовал эту связь, и она сама по себе служила для него источником силы — в том числе и магической. Иногда иланы забирали своих полукровок к себе, но далеко не все человеческие родители соглашались отдавать детей в ледяные дворцы. Обычно там оказывались те дети, которые внешне очень походили на иланов. Среди людей таким было бы трудно. Как трудно всем, кто сильно отличается от окружающих. Думаю, ты это знаешь.

— Ещё бы, — усмехнулась Илана.

— Поскольку большинство полукровок походили на обыкновенных людей, то они среди людей и жили, но когда они умирали, родители-иланы это чувствовали. Так вот, лет сто назад красивая молодая женщина по имени Литта повстречала в лесу короля Айслинда. И очень ему приглянулась. Он ей, естественно, тоже. А спустя положенный срок она родила от него ребёнка. Муж Литты больше года был в отъезде и сразу понял, что это не его отпрыск. Женщина рассказала мужу о снежном короле — а тогда уже из чистокровных иланов только он и оставался. Литта надеялась, что ревность мужа утихнет — ведь хатаны всегда прощали супругам измены со снежными богами. В древности многие даже гордились такими связями, рассказывали о них детям, внукам и правнукам. А муж Литты затаил на неё злобу. Однажды, когда женщина куда-то отлучилась, он взял ребёнка — а тому было чуть больше года — и унёс его из дома. А жене потом сказал: «Увы, твоё снежное дитя растаяло»… Что с тобой, принцесса? Да, это невесёлая история, но ты уж как-то слишком загрустила…

— Я уже слышала эти слова. Про снежное дитя.

— Эта история похожа на одну земную легенду, — улыбнулся Лоффи. — Кстати, жители Земли и Айсхарана общались задолго до того, как люди освоили Гею и другие планеты. Магические врата существуют уже давно. И постоянно появляются новые. Возможно, муж Литты просто не поверил ей. Люди в то время так редко видели иланов, что некоторые уже и не верили в их существование. Наверное, он решил, что жена изменила ему с кем-то из их же посёлка.

— С кем бы она ему ни изменила, он поступил отвратительно!

— Да уж, — покачал головой Лоффи. — Снежный король знал, что у него родился ребёнок. И встревожился, утратив с ним связь. Однажды он спустился с гор и явился к Литте, чтобы узнать, где их дитя. Мужа дома не было. Не исключено, что Литта попросту выгнала его. Если супруги жили в доме, который достался им от родственников Литты, она вполне могла выставить муженька за дверь. Когда женщина со слезами рассказала Айслинду о поступке своего мужа, король молча удалился прочь, и больше его никто не видел. Говорили, что, уйдя в свой ледяной дворец, он погрузился в сон. Последний из иланов уже и так был слаб, а обида, которую ему нанесли люди, совершенно лишила его сил. С тех пор в Айсхаране стало ещё холодней, чем прежде. Люди постоянно гибли во время страшных ураганов и снежных лавин. Раньше иланы при помощи своей магии защищали хатанов от этих бедствий. И от огромных снежных птиц, которые нападали и на людей, и на скот. Теперь эти птицы стали настоящим бичом для оленеводов и охотников. Да и снежные коты словно в демонов превратились, а ведь сроду не нападали на людей — если те их не трогали, конечно. В общем, жизнь в Айсхаране стала тяжелей, чем когда-либо. За последние сто лет земля ни разу не оттаяла настолько, чтобы семена злаков дали всходы. Хорошо, что когда-то очень давно, когда в Айсхаране был долгий холодный период, иланы и их дети-полукровки вывели много зимних плодовых растений. Таких, что плодоносят, не нуждаясь в земле, воде и солнечном тепле…