— Мне жаль, что я причинила вам столько хлопот. Я думала, что наконец-то появилась возможность как-то устроиться в этой жизни, а всё опять пошло наперекосяк.

— Я очень рада, что нашла тебя, — сказала королева, окинув Илану долгим, задумчивым взглядом. — Но я не уверена, что тебе стоит возвращаться в Германар. В свете того, что там сейчас творится, возвращение Снежной Принцессы мало кого обрадует. Может, тебе сейчас лучше поселиться в Леброне? Будешь рядом с Мартином.

— А Ева Руперт… Они ещё вместе?

— Да. Она от него не отходит. Мы с ней поддерживаем связь. Можешь с ней поговорить…

— Да нет, не стоит, мы с ней не такие уж и подруги… Я лучше поговорю с самим Мартином. Но в Леброн не поеду. Мартин, слава Богу, не одинок и вполне может обойтись без меня. А вот в Германаре я нужна. И я должна туда вернуться.

— Должна?

— Как это ни странно, я действительно снежная принцесса. И возможно, я смогу избавить Гаммель от этих ледяных кораблей… По крайней мере, могу попробовать. Насколько я поняла, Военное ведомство тут бессильно?

— Так оно и есть, — вздохнула Изабелла. — Но мне бы не хотелось подвергать тебя опасности. Ты и так натерпелась… С другой стороны, все уже знают, что я тебя нашла, ведь процесс по делу принца Артура обсуждается во всех новостных программах на всех планетах Федерации. Если я буду тебя прятать, это только вызовет лишние разговоры.

— Вот именно. Я ни в чём не виновата, и скрываться мне незачем. Если корабли перестанут появляться, люди успокоятся.

— Ледяные корабли — не единственная проблема… Впрочем, поделом мне. Я слишком долго жила, как во сне. А чем дольше спишь, тем больше накапливается проблем. Я бы не хотела взваливать их решение на ребёнка…

— Я уже не ребёнок. Я подросток. Возраст, конечно, сложный, но по-хорошему со мной всегда можно договориться.

— Тогда давай договоримся, что ты не будешь творить чудеса без предупреждения. Я ничего не смыслю в колдовстве и боюсь его. А ещё больше боюсь за тебя. Одного ребёнка я уже потеряла… — королева запнулась и от смущения стала совершенно розовой. — И вообще… я уже чертовски устала терять.

— Я тоже, — сказала Илана. — Настолько, что уже и боюсь к кому-нибудь привязаться.

— А вот это напрасно. Я поняла, что одиночество делает нас особенно уязвимыми. А мы должны быть сильными. Слишком много предстоит решить проблем.

— Да уж, — засмеялась Илана. — И решать их лучше вместе с друзьями, а не в одиночку.

Суд так и не состоялся. Король и королева, желая максимально защитить своего покойного сына от дурной славы, предпочли замять обстоятельства его гибели — слишком много набралось доказательств его вины. В середине января все средства массовой информации Авалона официально сообщили, что следствие по делу принца Артура закрыто. Его смерть и ранения тех, кто находился вместе с ним в иллюзионе Замка Чудес, были признаны результатом несчастного случая. Иллюзион — лишь имитация реальности, но и он может быть опасен, если затевать там игры, не предусмотренные создателями этого аттракциона. Увы, молодёжь есть молодёжь. Когда она задумывалась о последствиях своих шалостей?

Томас Гилленсхааль, ещё толком не оправившийся от раны, решил отправиться в Германар вместе с Иланой и её друзьями. Родственники молодого рыцаря были только рады. Ведь именно его показания избавили убийцу наследника от тюрьмы. Конечно, месть королевской четы могла настигнуть Илану и Томаса на любой из планет Федерации, но для обоих было лучше как можно скорей оказаться подальше от Авалона. И желательно обзавестись могущественным покровителем. Родители Томаса надеялись, что при дворе королевы Изабеллы, к которой он нанялся на службу, он будет в относительной безопасности. Правда, сам молодой рыцарь считал, что принят в число гвардейцев королевы не для того, чтобы быть под её защитой, а для того, чтобы защищать её. Дворцовая гвардия была немногочисленна, но состояла из очень хорошо подготовленных людей. Вообще-то этот маленький отряд в пополнении не нуждался, и королева сделала всё, чтобы Томас об этом не узнал.

— Честно говоря, я немного беспокоюсь, поладит ли он с товарищами, — призналась она Илане. — Я имею в виду его… личные предпочтения. В Германаре к этому относятся гораздо менее лояльно, чем на Авалоне. Я стараюсь окружать себя терпимыми людьми, но что я в сущности о них знаю?

— Зато я неплохо знаю Томаса. Он слишком смел и слишком хорошо владеет боевыми искусствами, чтобы не понравиться товарищам по оружию. К тому же он разбирается в людях и никогда не станет втягивать в личные отношения того, кого может шокировать его ориентация.

Вскоре королева поняла, что беспокоиться тут действительно не о чем. Томас с первого же дня покорил своим обаянием весь германарский двор. А что до личных пристрастий, то авалонский рыцарь всё чаще и настойчивей искал общества Лилианы Джонсон — к величайшей досаде самых блестящих придворных красавиц. И что он нашёл в этой мужеподобной девице? — удивлялись они. Слыша эти разговоры, Илана с трудом сдерживала смех.

Лилиана была счастлива и хорошела день ото дня. Женственными формами она, конечно, не отличалась, но Илана считала, что эта девушка гораздо интересней большинства красоток, постоянно порхавших по королевскому дворцу подобно птичкам, которые соревнуются друг с другом яркостью оперения.

Лилиана теперь куда тщательней следила за своей внешностью, но здравый смысл подсказывал ей, что соревноваться с этими «птичками» не стоит. Она по-прежнему предпочитала брючные костюмы и неброские цвета. Волосы она отпустила подлиннее и теперь походила на валькирий с картин некогда очень популярного художника-фантаста Ганса Свенсона. Когда Лилиане об этом сказали, она засмеялась и пообещала не уводить Томаса в Валгаллу раньше времени.

— Наконец-то у нашей Лилианы появилось чувство юмора, — заметил однажды командир королевской охраны Герберт Блейн. — Любовь и вправду творит с людьми чудеса.

Пожалуй, Томас Гилленсхааль действительно мог чувствовать себя здесь в безопасности — недавние авалонские события вызывали у жителей Германара любопытство, но вряд ли кого-то волновали по-настоящему. Тут хватало собственных проблем, к которым Томас не имел ни малейшего отношения. А вот возвращение Иланы Стивенс сразу вызвало множество разговоров.

Герцогиня Левенхольд, узнав, что Илана находится под покровительством самой королевы, решила не отстаивать свои опекунские права и спешно отбыла на Майдар. Возможно, она испугалась, что, заполучив такую покровительницу, девчонка надумает подать на свою бывшую опекуншу в суд за домогательство. К иску королевской воспитанницы судьи отнесутся иначе, чем отнеслись бы к жалобе безродной сироты. Илана могла бы подать на герцогиню в суд и за клевету — ведь та распространяла слухи о том, что воспитанница сбежала, украв её драгоценности, но у девочки не было ни малейшего желания заниматься судебными тяжбами. Тем более что в Германаре давно уже забыли обо всех этих слухах. Зато странные истории, связанные с именем Иланы Стивенс, не забыли.

Через три дня после её возвращения в Гаммель в «Столичном вестнике» появилась статья под названием «Снежная принцесса вернулась в своё снежное царство». «Похоже, нам уже остаётся только одно, — писал автор. — Присягнуть ей на верность. Весна в нашей стране уже никогда не наступит. Теперь главное — чтобы нас всех не обратили в лёд. Или чтобы не похоронили под этим жутким колдовским снегом».

Борьба с «колдовским снегом» велась изо дня в день. Уборочные машины увозили его сразу на один из военных космодромов, где тщательно спрессованные ледяные и снежные блоки грузили в сверхсветовые корабли.

— Мусора во вселенной хватает, — невесело шутила королева. — Мы лишь чуть-чуть добавляем пыли.

— Думаю, не мне в этой ситуации сидеть сложа руки, — сказала Илана. — Мне ничего не стоит растопить этот снег, но тогда в городе начнётся наводнение… Билли, в Дархеме есть пустыни, и жители тех мест, говорят, до сих пор страдают из-за перебоев с водой. Особенно в Аскире.