Маги тем временем отступили, наблюдая, как втягиваются во внутрь углы пирамиды, образуя струящийся белым светом шар, по которому разноцветными сполохами пробегали молнии. Шар медленно, словно неохотно, раскололся на две неравные части — по одной на каждого ребенка. А потом вдруг вскипел искрами и резко обрушился на детей сияющим водопадом, безжалостно швыряя их на помост. В это же мгновение стих, словно его и не было, ветер и воцарилась звенящая тишина.

И тут по толпе судорогой прошел восхищенный стон. Я проследила за взглядами и увидела, как на темно-сером небе медленно проявляются два четких изображения: с одной стороны — замысловатое переплетение каких-то кореньев, с другой переливающийся синим шар. Достигнув максимальной яркости, мираж дрогнул, серебристыми песчинками осыпаясь вниз.

Дети не шевелись, безжизненно разметавшись по помосту. Но толпе было все равно. Она явно получала удовольствие от зрелища, жадно подавшись вперед.

Двое магов поспешно подняли мальчика и девочку на руки и отнесли к дальнему краю помоста, где заседало еще несколько магов и теперь еще и Эммануил. Без колебаний начали приводить в чувство. Народ, лишенный возможности видеть, что происходит, недовольно заурчал, двинувшись еще ближе.

— Что случилось? — испугалась я.

Волтивер удивленно пожал плечами. Я встревожено наблюдала, как подбежавший еще в самом начале Архип резко отдает приказы ближайшим магам. На помост выбежала женщина и, показушно заголосив, кинулась к детям.

Архип, не оборачиваясь, отмахнулся от нее, и тетка, налетев на прозрачную стену, заорала в голос:

— Убили! Племянников моих! Кровиночек! Уморили! — потом резко зло ткнула пальцем за помост, в нашу с Волтивером сторону, — А все он! Отступник! Все из-за него! И из-за девки его! Недаром говорят — где посланник тьмы — там быть беде!!!

Толпа захлебнулась возмущением, вторя женщине. Я со стоном закрыла лицо руками. Еще ничего не сделала, а уже получила народную «любовь» по полной программе!

Внезапно над склонившими полукругом магами что-то полыхнуло, привлекая всеобщее внимание. Минуту спустя Архип вывел на середину помоста все еще бледных, но вполне приведенных в чувство мальчика и девочку.

— Все нормально! — властный голос с легкостью перекрыл гул толпы, — Дети живы и здоровы! И с данного момента провозглашены полноправными членами магического населения страны!

Народ разочарованно взвыл, тетка зло всплеснула руками. Но, мгновенно сориентировавшись, выкрикнула:

— Живы! Какое счастье, что вы живы! — дети шарахнулись от распахнутых объятий как от огня, женщину это не смутило, — Граждане! Вознесем хвалу Божьей душе, — она ткнула на Эммануила, — чьими молитвами мои племянники были освобождены от заклинания отступника! Пусть виновные будут наказаны!

Воодушевленная толпа вновь взвилась. Ангел удивленно вытаращил глаза, по лицу Волтивера на мгновение скользнула злость. Тетка повернулась к архимагу и деловым тоном уточнила:

— Компенсацию за моральный ущерб кто будет выплачивать?

И тут мага проняло:

— Компенсацию?! — голос загремел над площадью. — Ты в своем уме?! А кто подсунул детям заговоренные обереги?! Ведь знаешь, что любая магическая вещь может сделать обряд неуправляемым!

— Я?! — громко «удивилась» женщина. — Это все проделки твоих наемников! Видали мы их сегодня! — и в разы сбавив тон, прошипела: — А ты попробуй доказать!

Маг задохнулся от возмущения, но, быстро взяв себя в руки, во всеуслышание объявил:

— Именем Совета Магистров я откладываю разбирательство до выяснения обстоятельств! Дети будут отправлены на обучение за счет магического фонда! Сегодня!!

Брыкающуюся тетку увели, а несчастный маг снова остался в одиночку успокаивать народ.

— Да у вас тут в Чароне полнейший беспредел! Моя страна и в подметки не годится! — зло сказала я Волтиверу. — Средневековье какое-то!

— Это только в Лаосене, — серьезно отозвался Волтивер. — Сюда стекаются практически все отбросы общества, здесь же обитают ссыльные. По-другому они жить просто не хотят, да и не будут — гораздо проще распоясаться и вести себя как дикари, чем проявлять хоть какие-то признаки адекватного поведения…

— Но почему Посвящения проходят именно здесь?! — возмущалась я, отчетливо понимая, что следующей жертвой стану я. — Это же какой-то кошмар! Зачем позволять на все это смотреть!!!

— Вот в том — то все и дело, что в Лаосене находится единственная крупнейшая точка Силы. Именно поэтому здесь проводятся Посвящения и наказания. А толпа…ее не сдержать — бесполезно. Она питается чужими эмоциями, упивается бедами других. Этот город как магнит притягивает к себе существ, потенциально склонных к отрицательным поступкам. Побочное действие такой сильной энергии, наверное. Ты даже представить себе не можешь, сколько раз пытались оцеплять площадь, сдерживать народ… Заканчивалось все массовыми погромами. Этот несчастный помост — Волтвер с досадой кивнул вперед, — отстраивать не успевали! Поэтому Совет Магистров остановился на взаимной выгоде: народ получает право смотреть, маги — не опасаются нападения.

— Но это же балаган, причем бесплатный! — взвыла я, мрачно наблюдая, как Архип разворачивается и идет к нам.

— А им другого и не надо… — пробормотал в ответ Волтивер.

— Далия, — архимаг схватил меня за руку, — пойдем. Я должен показать тебя магам.

— Зачем?!

— Ну…Ситуация слегка осложнилась… — замялся Архип.

— Дальше рассказывать не надо, — быстро сказала я, — пойдемте.

К магам мы подошли в полном молчании. Эммануил, увидев меня, было вскочил навстречу, но я отрицательно качнула голой, и ангел сдал позиции.

…Меня холодно буравили семь пар глаз. Я хмуро изображала отстраненность, небрежно изучая тяжелые набухшие водой тучи. Наконец, один из магов произнес:

— Зачем ты притащил ее в Чарону, Архип? Тебе что, мало Волтивера? Она чужая здесь!

— У нее открытый Дар! Терну было не до выбора! Тем более что все окажется именно так — никто не знал!

— А где доказательства того, что это не спланированная операция? — с издевкой спросил маг. — И что она не кинется на нас сразу после Посвящения?

— Я беру всю ответственность на себя!

— Этого мало, Архип, очень мало… Где она будет находится после обряда? Чем заниматься? Где работать?

— Полагаю, что если до этого все-таки дойдет, то… — Архип вздохнул и нехотя продолжил, — В Боевой группе управления энергией…

— Пушечное мясо! — мерзко рассмеялся маг. — Другого я и не ожидал! Ты что собрался создать армию отступников?

— Она не отступница! Не стоит уподобляться толпе. Все произошедшее — случайность! И к тому же она может уйти обратно в свою страну, после…

— После того как отдаст «небольшой» должок?! — маг ухмыльнулся. — Ну да, ну да… Браво, Архип! Ну, хорошо. Допустим, отказать ей в Посвящении мы не вправе. Но вот условия наложить… Я требую, чтобы девчонка была привязана.

— Но…

— Никаких но! Если ты помнишь, лет двадцать назад — Миллитан — он казался таким «милым мальчиком», а после Посвящения загрыз одного из наших. По-моему, его пришлось убить прямо на площади… Я не прав? Так что не защищай! Если ее Сила вырвется из под контроля — я даже смотреть на Кодекс не стану — испепелю на месте. И буду прав! Тем более что твоя девчонка на «цветочек», уж извини, не тянет!

Архип молчал. А я слушала все это и медленно понимала, что в высших кругах Чароны ведется своя игра — дикая и безжалостная, и такие как я в ней всего лишь пешки… Интересно, какие открытия ждут меня дальше?

…Я почти не сопротивлялась, когда меня силой выволокли на помост. Толпа, увидев столь бесцеремонное обращение, возликовала. А ведь они еще и не подозревают, кто я… Я с отвращением глянула на серую, бесформенную массу, довольно скалившуюся опухшими, в большинстве своем пропитыми, лицами и отвернулась. Меня подтащили к позорному столбу, грубо заломили руки за спину и привязали. Я дернулась. Бесполезно!

Н-да, мало я похожу я на тех ребятишек, которых посвящали до меня: нарядно одетых, причесанных, всех в белом, чуть ли не с цветочками в руках…. Я же, злая, растрепанная, в черной, как грач, одежде, причем мужской, да еще и привязана к столбу! Знала бы, даже умываться с утра не стала!!!