— Это он у меня птицу и рубаху покупал! Он!!! А вы не верили!

Ангел неуверенно оглянулся на нас и пошел вперед. Я шагнула следом и почти тотчас же натолкнулась на потного толстого мужика, заступившего дорогу:

— А ты куда! — рявкнул он, обдавая меня перегаром, — Тебе тут не место!!!

— А может тебе тут не место? — холодно поинтересовался у него Волтивер.

— А уж тебе и подавно!!! — нарочито громко заорал мужик, озираясь в поисках помощников, — Вы посмотрите, кто явился!!!

Толпа зашевелилась, надвигаясь. Отовсюду послышались проклятия. Я испуганно оглянулась — бежать было некуда. Да и Волтивер не собирался отступать.

— Хочешь бросить мне вызов? — спокойно спросил оборотень, сгребая мужика за шкирку.

Народ неожиданно затих, расступаясь и алчно наблюдая за развитием событий. Побледнев, «противник» отрицательно замотал головой. Волтивер досадливо поморщился и выпустил его.

— Да кто ж верфомагу в своем уме вызов-то бросит, — зашипел, опомнившись, шлепнувшийся под ноги мужик, и уже в полный голос заорал. — Ты же отступник! На твоей стороне тьма! А вот ты попробуй на меня напасть, попробуй! Ну, давай: ударь магией, используй ипостась против безоружного человека! А я потом посмотрю, как ты от Магического суда отвертишься! И тебя осудят, и, — в меня уткнулся корявый палец, — девку твою продажную припрягут!

Ударила я. Причем не ипостасью и не магией (понятия не имею, как это делается), а просто ногой — благо ухмыляющаяся в кривозубой улыбке рожа находилась в пределах досягаемости.

— Не сдержалась, — все еще кипя от злости, объяснила я толпе и глянула на сплевывающего кровью мужика, — Я-то здесь вообще не причем! Зачем было обзывать?

— Ну, все!!! — выдохнул мерзавец, тяжело поднимаясь на ноги. Волтивер тут же шагнул вперед, запихивая меня к себе за спину, вопросительно изогнул бровь. А я поняла, что так просто мы отсюда не выберемся…

Внезапно над площадью взвился сноп искр, медленно переплавляясь в огненную спираль, заставив народ обернуться.

— Успокойтесь! — прогремел мучительно знакомый голос, в котором я через мгновенье узнала Архипа.

Спираль резко развернулась, и светящаяся нить скользнула под ноги толпе, заставляя людей невольно расступиться. На месте образовавшегося пространства тут же начала ткаться широкая тропа, сдерживая людей полупрозрачными стенами, пока не подошла к нам вплотную. Не теряя времени даром, Волтивер быстро вскинул руки, распыляя кончик нити золотистой пылью прямо перед нашими лицами и, пользуясь замешательством толпы, ловко впихнул меня в «коридор».

Мы шли сквозь толпу, а народ прямо-таки бился в бессильной злобе, отовсюду слышалось гневные выкрики, проклятья. Особенно старался давешний мужик, не затыкаясь ни на секунду и вопя все громче — придумывая все новые и новые подробности так и не состоявшейся схватки.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила я оборотня.

— Не так уж, но приходится.

— И что, так всегда?

Мужчина нахмурился и неопределенно кивнул, из чего я сделала вывод, что происходящее сейчас всего лишь цветочки.

— Ужас… — пробормотала я, и все же попросила: — Волтивер, а покажи свой Знак…

Оборотень искоса посмотрел на меня, но отпираться не стал. Просто расстегнул и закатал рукав рубашки, открывая правое запястье. Я глянула и осознала, что длинные рукава, похоже, навсегда станут и моей привилегией, поскольку демонстрировать такой Знак в Чароне станет лишь сумасшедший. Вокруг запястья Волтивера обвилась пугающе черная с золотистыми прожилками вязь, каплями металла выступающая прямо из кожи. Внутри широкой, окаймленной зазубренными краями полосы переплетались между собой волчьи силуэты, лапы которых утопали в темном пламени, а оскаленные морды были молитвенно воздеты к замысловатому плетению неизвестной мне, но явно предостерегающей фразы. Я передернулась.

— Выглядит как клеймо, — мрачно пробормотала я.

— Почти так оно и есть… — отозвался оборотень, бесстрастно глядя на беснующийся народ. Мне до его выдержки было, ой, как далеко, а посему я невольно жалась к центру тропы, постоянно ожидая, что кто-нибудь из ушлых жителей все-таки дотянется до меня.

— Но почему они так сильно ненавидят?! Ты им что-то плохое сделал?!

— Нет, как и другие верфомаги, живущие на данный момент в Чароне, — хмуро отозвался Волтивер. — Просто браки между оборотнями и магами запрещены, а, следовательно, и дети их считаются вне закона. Но это в высших кругах — там свои игры. Здесь же мы просто отступники, посланники тьмы, дети дьявола. И прочая дребедень, придуманная толпой и активно поддерживаемая властью. Впрочем, на самом деле все эти шаги тщательно выверены и служат для того, чтобы держать нас в крепкой узде, — вздохнул оборотень. — Обладая двойной силой, мы фактически не можем ее использовать. Я даже сделать никому из них, — он махнул рукой в сторону беснующегося народа, — ничего серьезного не могу. Что бы не происходило! Тут же напишут коллективную жалобу в Магический суд, и меня осудят. Причем в любом случаи. А обиженные еще и компенсацию получат. Немалую…

Я глубоко вздохнула и задумалась: а не повеситься ли мне прямо сейчас?!

Мы обошли помост и оказались сзади деревянного сооружения. Архип и еще какой-то маг, поддерживающие «коридор» с помощью магии, льющейся с посохов, сняли оборону. Я огляделась. Позади «сцены» оказалось довольно большое пустое пространство. В угол площадки испугано забились мальчонка, лет семи, и девочка — подросток.

Видимо, тоже должны пройти Посвящение, — подумала я и глянула на детей:

— Не бойтесь! Мы вас не тронем…

Мальчишка побледнел еще сильнее, губы затряслись. В закуток с боевым кличем ворвалось трое взрослых человек, заслоняя от нас ребят. Волтивер молча поднял руки в примирительном жесте, показывая, что он безоружен, и поспешно отошел подальше, уводя за собой и меня.

— Кто это? — шепотом спросила я. Волтивер украдкой пригляделся к детям.

— Мальчишка — будущий целитель, девочка — травница.

— И что они и вправду думают, что мы их «съедим»?

— Вряд ли, но все равно боятся.

— Гай! — к нам подошел едва сумевший утихомирить толпу Архип. — Почему так долго? И вообще, где вы все это время были?!

Маг красноречиво задержался на моей, то есть оборотня, рубашке и с подозрением глянул на Волтивера. Тот смутился, я почему-то тоже…

Но тут Архип вгляделся внимательнее. Словно сквозь меня.

— Ой, как плохо — то все… — внезапно пробормотал он.

Волтивер согласно кивнул:

— Она вчера ночью прошла первичную трансформацию…

— На живую? — воскликнул маг.

— А что я мог сделать? — развел руками оборотень, — Метка. Сам понимаешь.

— Бедная девочка! — всплеснул руками Архип и с фальшивым оптимизмом обратился ко мне, — Тебе очень повезло!

— Я уже это поняла, — мрачно сказала я. — Еще там, на площади.

— Это всего лишь народ, — отмахнулся маг, — они на всех бросаются. В столице существа ведут себя намного лояльнее. Ведь Лаосен — по сути, глухая деревня…

— Посмотрим, — не стала спорить я. — А где Эммануил?

— Ангел что ли? Сидит вместе с магами — они ему там настоящий допрос устроили, — усмехнулся Архип. — Где вы его нашли?

— Ну, вообще-то он мой Хранитель, — ответила я, — разве не вы посылали запрос?

— А вот это уже намного лучше! — просветлел лицом маг. — Посылать-то посылал, но что на него отреагируют, весьма сомневался. Хоть какой-то, но тыл!

Я его радости не разделяла, но предпочла промолчать. Тем более что на помосте началось представление.

Мы наблюдали действо сзади, так сказать из-за кулис.

На площадку фактически вытолкнули давешних мальчика и девочку. Толпа благоговейна притихла. Дети испуганно переглянулись.

— Брат с сестрой, — тихо объяснил Архип, — Мать — целительница, отец — травник. Оба умерли в один день — со скалы сорвались. Благо, дети с ними в поход ходили — успели Дар взять…

Тем временем, на доски вышло четыре мага, встали по углам помоста, оставив мальчика и девочку посередине, и одновременно, словно годами оттачивая движения, вскинули посохи вверх и к центру. Заструилась со всех четырех сторон, скрещиваясь в единую точку, энергия. Коротко вспыхнула, переполнившаяся вершина «пирамиды». Поднялся ветер. Маги одновременно начали выкрикивать какие-то слова на неизвестном мне языке, заставляя текущую сквозь них Силу переплестись между собой, образуя радужные грани. Когда пирамида полностью сформировалась, воздух вокруг нее подернулся трепещущей, словно обжигающей дымкой, заставляя фигуру начать медленно плавиться. Дети застыли словно изваяния, немой ужас сковал их бледные лица. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Что-то было не так. Я не могла это осознать в полной мере, просто чувствовала. Ну не могут так бояться люди, для которых подобный обряд — привычное явление! Тем более что на данный момент ничего плохого не произошло…