— Ему придется сказать, какие именно, прежде чем я смогу серьезно отнестись к предложению.

Последовала продолжительная пауза, потом снова раздалось перешептывание.

— Он предпочитает сохранить свои причины в тайне.

— Отлично. — Диего поднялся со стула. — В таком случае желаю вам всего доброго, джентльмены.

— Подождите! — Бейнс тоже встал. — Вы должны по крайней мере выслушать нас.

Диего задержался у двери.

— Я не склонен менять свои планы на столь позднем этапе, джентльмены, но тем не менее благодарен за ваше предложение.

— Значит, вы твердо решили пожертвовать школой миссис Харрис для молодых леди ради вашего проекта?

Произнесенный шепотом вопрос исходил от сидящего в тени человека, и упоминание о школе сразу же заставило Диего остановиться. Почему какой-то анонимный инвестор настолько сильно беспокоится о судьбе женского учебного заведения, что готов выложить ради его спасения целое состояние?

Ответ потряс Диего. Видно, перед ним тот самый тайный «кузен» миссис Харрис, который мнит себя покровителем школы. Возможно, разговор с ним прояснит некоторые обстоятельства.

Возвратившись к столу, Диего снова сел на стул.

— Значит, вы один из друзей школы, не так ли, сэр? Человек в тени откинулся на спинку стула, и Бейнс возобновил свою роль посредника:

— Мой клиент обеспокоен тем, какие последствия может иметь ваш проект для Ричмонда в целом. Он готов предложить вам другую недвижимость, на более выгодных условиях.

Диего засунул большие пальцы за пояс брюк.

— Я нашел недвижимость, которую хотел. Благодаря ее местонахождению я ценю ее на вес золота. Так что ваша недвижимость меня не интересует, как и ваши деньги.

— В таком случае скажите, черт побери, что вас интересует? — прошипел человек, сидевший в тени.

Диего спрятал усмешку.

— Меня интересует одно. Если вы это сможете сделать, то я с радостью перепродам вам эту недвижимость, как только куплю ее. Причем по цене, запрашиваемой Притчардом. Это обещание Диего мог бы без труда выполнить.) А хочу я всего лишь встречи с глазу на глаз с одной из учительниц школы, с Люсиндой Ситон. И ничего другого.

Диего, затаив дыхание, ждал, пока его собеседники перешептывались. Он сильно рисковал, выложив карты на стол. Если «кузен Майкл» является таким преданным другом школы, как об этом слышал Диего, то может заупрямиться, не желая втягивать в это Люси.

После долгого перешептывания Бейнс коротко спросил:

— Почему?

— Уверен, что ваш клиент знает ответ на этот вопрос, учитывая его продолжительную переписку с миссис Харрис. Мужчина не становится покровителем женщины ни с того ни с сего, не имея к ней никаких чувств, не так ли?

Услышав, как его клиент пробормотал себе под нос ругательство, Бейнс едва заметно улыбнулся.

— Значит, вы знаете о связи моего клиента… со школой?

— Я предполагаю, что он и есть таинственный «кузен Майкл».

Человек в тени что-то шепнул своему посреднику.

— Вы желаете сделать мисс Ситон предложение? — с надеждой в голосе спросил Бейнс.

— Только после того как я поговорю с ней, — уклончиво ответил Диего.

Ему не нравилось второпях менять свои планы, но это был его единственный шанс уговорить Люси вернуться в Испанию. Если ему придется темнить и увиливать, чтобы получить этот шанс, то он готов это делать.

— Как нам узнать, делаете ли вы это с благородной целью? — спросил Бейнс. — А вдруг вы замышляете использовать этот час, чтобы покуситься на ее добродетель?

— Если бы я этого хотел, — резко сказал в ответ Диего, — то мог сделать это раньше. Вы вправе выдвигать любые требования в отношении этой встречи. Можно даже провести ее в центре этой проклятой школы, так чтобы за пределами слышимости звука стояла толпа учителей, лакеев и прочих людей, призванных защищать ее добродетель. Но я хочу всего лишь поговорить с ней с глазу на глаз. Понятно?

Последовала продолжительная пауза, потом «кузен Майкл» что-то коротко шепнул. Бейнс встал.

— Мой клиент говорит, что если удастся организовать эту встречу, то не на час. На полчаса.

Диего помедлил. Времени отпускалось явно недостаточно, но можно было попробовать. Он кивнул.

— Мы ждем также, что вы заблаговременно подпишете документы, касающиеся нашей частной договоренности о покупке Рокхерста. И если миссис Харрис и мисс Ситон согласятся, то ваша встреча состоится.

— Спасибо, — сказал Диего, поклонившись своему достойному оппоненту.

Теперь ему оставалось решить, как наилучшим образом использовать в своих интересах эту встречу.

Дорогая Шарлотта!

Я понимаю, почему вас беспокоит последнее предложение Монтальво, но видели бы вы его физиономию, когда он говорил о мисс Ситон! Судя по всему, он не на шутку влюблен в нее. Даже вы заметили, что после венецианского завтрака Люси впала в депрессию. Почему бы не поинтересоваться, что она чувствует? Кому, как не вам, знать, как спросить ее об этом, не ранив ее чувств? Но если мы сможем спасти школу и одновременно помочь мисс Ситон разобраться в своих чувствах к этому человеку, разве это плохо?

Как всегда, готовый служить вам

Майкл.

Люси в полном смятении шагала взад-вперед по кабинету миссис Харрис. Она не видела Диего почти неделю.

После венецианского завтрака Люси пришла в ужас, осознав, что позволила себе влюбиться в мерзавца, которому нельзя было доверять.

Диего лгал ей о своем прошлом. Более подозрительного человека Люси не встречала за всю свою жизнь.

Люси стиснула руки, чтобы они не дрожали. Что он намерен сказать ей сегодня? Неужели сеньор Монтальво и впрямь откажется от своих планов насчет Рокхерста ради того лишь, чтобы увидеться с ней? Это едва ли возможно, но зачем еще ему было заключать тайную сделку с поверенным кузена Майкла? Неужели он настолько к ней неравнодушен?

— Люси, ради Бога, сядь, — раздраженно сказала миссис Харрис. — Уверяю тебя, он не придет скорее от того, что ты мечешься.

Люси со вздохом опустилась в кресло, но тут же вскочила и снова зашагала по комнате.

— Извините, но это единственное, что помогает мне успокоиться. — Люси остановилась и взглянула на миссис Харрис. — Почему он не идет?

— Потому что мы договорились, что он прибудет в полдень, а до полудня осталось еще десять минут.

— Да-да. Конечно.

— Тебе не обязательно это делать, — сказала миссис Харрис. — Мы найдем другой способ. Имея деньги, которые удалось собрать, мы сможем предложить мистеру Притчарду весьма существенную сумму.

— Да, но возьмет ли он ее?

Миссис Харрис заставила себя улыбнуться:

— Не вижу причин, почему бы ему не взять? Мой кузен говорит…

— В связи с этим возникают дополнительные вопросы, — Прервала ее Люси. — Почему Диего вообще обратился к вашему кузену? Как он узнал, где его найти, если все эти годы даже вы сами этого не знали?

— Он не ходил к нему, — раздраженно сказала миссис Харрис. — Мой кузен потребовал встречи с сеньором Монтильво через своего поверенного. — Она начала выстукивать пальцами дробь по крышке стола. — Я всегда знала, что мистер Бейнс работает на Майкла. Я оплачиваю аренду через его контору, которая, как известно, принадлежит моему кузену. Этот проклятый Майкл не устраивает никаких встреч мной. Он выходит из своего укрытия только ради иностранных фокусников, которые… — Миссис Харрис замолчала, покраснев. — Извини, пожалуйста. Мой кузен и его скрытность сводят меня с ума. Когда в самом начале он предложил мне эту собственность, назначив крайне низкую арендную плату, то заставил меня подписать соглашение о том, что я никакими способами не буду пытаться узнать его личность, пригрозив в противном случае выселением. Я соблюдала это требование, потому что не осмеливалась рисковать последствиями. Я честно думала, что он ослабит свои требования, когда лучше узнает меня, но он, наоборот, еще туже закрутил гайки. Это безумно раздражает.