— Блеф.

— Ой ли? — Йитс щелкнул одним из тумблеров, и шахту заполнил стереофонический писк, сопровождаемый миганием красных огоньков из темных углов и проходов. — Взгляните сами.

Конрад проследил за Завасом, который подошел к ближайшей мигающей коробочке, нагнулся и неподвижно застыл. Секунд через пять он медленно выпрямился и вернулся к своим людям.

— Отпустите доктора Сергетти. — С этими словами полковник сунул в руки девушки скипетр Осириса и подтолкнул ее к Йитсу. — Прости за все, мой бутончик.

Йитс немедленно подтянул Серену к себе, после чего повлек к беседке у основания солнечной барки.

— Конрад, поживее, — бросил он через плечо.

Но Конрад даже не шевельнулся. Он посмотрел на отца с Сереной и сказал:

— Мне кажется, я понял, как остановить сдвиг земной коры. Но ответ находится в звездном куполе, а не здесь. — И отрицательно помотал головой, с тоской глядя на солнечную барку.

Тень недоумения скользнула по лицу генерала.

— Слишком поздно. Пошли!

— Нет, я остаюсь. — Конрад взглянул на девушку. — Но мне нужны скипетр и Серена.

Настала очередь Йитса мотать головой.

— Извини, сынок, но скипетр нам потребуется для старта.

В Конраде начал закипать гнев:

— «Нам»? А Серена тебе зачем?

— Не для меня, а для тебя. В качестве поощрительной премии, когда ты передумаешь, — ответил Йитс, по-прежнему увлекая девушку за собой. — Если она тебе нужна, приди за ней.

Конрад не знал, что и делать, куда бежать. Серена метнула ему последний взгляд, в котором застыли растерянность и недоумение, после чего исчезла внутри гигантского звездолета.

Через несколько минут грунт тряхнуло, оповестив всех о начале стартового цикла. Завас мог только в бессильном бешенстве пополам с восхищением наблюдать за своим бывшим инструктором, после чего спохватился и приказал солдатам очистить шахту.

— Что будете делать?! — крикнул ему Конрад. — Куда теперь?

— В укрытие, — ответил Завас. — Если эта ваша катастрофа действительно разразится, то мы по крайней мере находимся в самой безопасной точке на планете. Потом разыщем тех, кто выжил, и станем властелинами нового мира. А если ничего такого не произойдет, то у нас как минимум на руках появится неограниченный источник энергии и, стало быть, нам так и так суждено стать хозяевами мира.

— А что ждет меня? — поинтересовался Конрад.

— Встреча с чертом, доктор Йитс, — ответил Завас, пока два египетских солдата привязывали Конрада к одной из колонн возле основания солнечной барки. — Или перспектива неминуемой смерти сыночка заставит папашу отказаться от своих планов… или вы покинете эту юдоль скорби в виде пепла под сияние небесного огня, когда взлетит эта ваша барка.

На глазах Конрада полковник собрал своих людей и вывел их из шахты, оставив пленника в одиночестве. Конрад напряг все силы, пытаясь разорвать путы на запястьях. С воспаленного лица градом катился пот, а солнечная барка за спиной громыхала все громче и громче, пробуждаясь к жизни и взлету с Сереной и скипетром на борту.

Что же касается самой девушки, то, очутившись внутри корабля, она встала с Йитсом на круглую платформу, окруженную четырьмя великолепными колоннами золотого света. Каждый из этих столбов пульсировал энергией. Йитс, по-прежнему не выпуская из левого кулака дистанционный взрыватель к пластитовым минам, опустил другую руку со скипетром. Платформа вдруг дернулась и пошла вверх.

— Йитс, если мы не «сбросим» механизм звездного зала, вся Земля сдвинется, — сказала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не раскричаться от гнева и отчаяния. — Погибнут миллиарды! Вы не можете так просто взять и улететь.

— Возвращаться бессмысленно, — безапелляционно заявил он. Взгляд генерала не отрывался от приближающейся верхней камеры. — Вы слышали, что сказал Конрад. Не важно, что это за тайна Первого Времени, ее нет на нашей планете. Императив выживания человеческой расы диктует, чтобы мы стартовали немедленно.

Серена пригляделась повнимательнее. У Йитса на лице было написано выражение, которое можно трактовать единственным образом: удовольствие от достигнутого и полнейшая убежденность в собственной правоте и неуязвимости. Выпяченная квадратная челюсть и глаза, отливающие стальным блеском в тусклом сиянии четырех световых колонн. От такого набора симптомов у нее вскипела кровь. Как смеет он с таким пренебрежением относиться к судьбе стольких людей, коим грозит смерть?!

Она нахмурилась:

— Откуда вы вообще знаете, что корабль в состоянии хотя бы оторваться от земли?

— То, что вы видите вокруг, можно приблизительно назвать двигательной установкой солнечного автожира, — ответил Йитс. — Вот эти массивные колонны не что иное, как невероятно длинные гелиолопасти, по типу вертолетных, но куда в большем масштабе. Как только мы покинем околоземную орбиту и перейдем на траекторию выхода из поля тяготения, они расправятся на манер веера и раскроют солнечный парус.

Сейчас девушка полностью очутилась в мире Йитса, и, каким бы сумасшедшим ни выглядел бывший астронавт, эта среда, безусловно, была ему родной стихией, в которой Серена чувствовала себя как рыба на песке.

— После раскрытия, — продолжал Йитс, — парус станет функционировать наподобие зеркала с особо высокой отражающей способностью. Фотоны, ударяясь об эту поверхность, передадут ей часть импульса, тем самым создавая давление на парус. Чем больше его поверхность, тем больше давление. А манипулируя углом наклона паруса, мы сможем выбирать нужные нам направления воздействия такой силы.

— Вы всерьез думаете, что сумеете справиться с этой штукой?

— Не хуже, чем Колумб управлял своей «Пинтой», — заявил он. — Я уверен, что все измерения, элементы орбит, уравнения движения, векторные поправки скоростей и так далее — все это уже учтено в навигационной системе корабля.

Вплоть до остановки платформы девушка молчала. Йитс пихнул ее в спину кончиком обелиска, подталкивая к длинному коридору, закончившемуся металлической дверью со странными символами.

— А почему они построили такой корабль? — неожиданно спросила Серена. Она знала, что генералу следует заговаривать зубы, выигрывая время на поиски способа, как его остановить.

— Об этом их сами спросите, когда прибудем на место, — сказал Йитс. — Впрочем, я лично думаю, что его создавали как спасательную шлюпку, рассчитанную на преодоление громадных расстояний при минимальном расходе энергии. В этом-то и состоит прелесть нашей крошки: низкий удельный импульс, зато бесконечно высокая скорость истечения, потому как не используется никакое рабочее тело. Солнечный парус, знаете ли, идеальное средство для межзвездных путешествий.

— Если не считать, что для него требуется свет, — заметила Серена, — которого нам не хватит, как только мы выйдем за пределы Солнечной системы. Останемся дрейфовать, как парусник в мертвый штиль.

Йитс остановился у двери и просто сказал:

— Гравитационный разгон.

— Чего?

— Пассивная, то бишь инерционная, фаза полета начнется только после гравитационного разгона, — принялся объяснять он настолько невозмутимо и рационально, что даже вызвал у девушки страх, замешанный на злости. — Мы облетим Юпитер достаточно близко, чтобы за счет его притяжения набрать скорость и перейти на более быструю траекторию в направлении Солнца. Затем, уподобившись камню в праще, обогнем наше светило, даже еще прибавив в ускорении, после чего наконец покинем Солнечную систему. Как бы то ни было, я уверен, что на этой штуке установлено достаточно батарей из мазерных и лазерных пушек, чтобы сгенерировать высокий разгонный импульс.

— Вы, кажется, себя полностью убедили, Йитс, — заметила она. — И сколько потребуется на такой разгон времени?

Генерал задумался:

— Вероятно, порядка года.

Порядка года?! Серена изумилась:

— Да ведь на такой скорости мы достигнем ближайшей звезды через… через…

— Двести пятьдесят, а то и шесть тысяч шестьсот лет.