Даже если вся жизнь на планете была уничтожена, для магтов это не имело значения. Они будут по-прежнему стараться выполнить задуманное. Принявшиеся за работу техники перешли от оцепенения к ярости. Правда и неправда были забыты. Они умрут – невидимая смерть от радиации уже заполнила пещеру – но отомстить сумеют. Они завершали работу с рвением и точностью, которых им не хватало вначале.

– Что делают эти чужеземцы? – спросил Ульв.

Брион очнулся от своего ступора и посмотрел в каверну. Люди при помощи тележки подвозили одну из боеголовок к прыжковой установке.

– Они хотят бомбить Ниджорд, как Ниджорд бомбит Дис. Эта машина должна особым образом сбросить бомбу на другую планету.

– Ты хочешь остановить их? – спросил Ульв. В руках он сжимал свою смертоносную трубку. В этот момент лицо его ничего не выражало.

Брион чуть не улыбнулся неестественности ситуации. Несмотря на все его попытки, Ниджорд все-таки сбросил бомбы и этим действием уничтожил и свою планету. Брион мог бы остановить ответную бомбардировку, но должен ли он делать это? Или он должен следовать древнему кровавому правилу: око за око, зуб за зуб? Не нужно буквально ничего. Подготовка завершится, его смерть и смерть остальных дисанцев будет отомщена. Для чего Ульв приготовил свое духовое ружье? Чтобы убить Бриона, когда он попытается помешать бомбардировке? Или он неправильно истолковывает намерения дисанца?

– Ты хочешь остановить их? – спросил он.

Как велико может быть у человека чувство долга! Пещерный житель ощутил его впервые по отношению к товарищу, затем к семье. Оно росло, пока люди боролись и умирали за абстрактные идеи городов и наций. Затем – за всю планету. Неужели пришло время осознать, что долг – это нечто большее, что он распространяется на все человечество, более того – на жизнь во всех ее видах?

Брион стал свидетелем воплощения идеи не в слова, а в действительность. Задав себе вопрос, он дал единственный ответ. Он извлек пистолет, все еще не зная, каким будет ответ Ульва.

– Ниджорд – мервик, – сказал Ульв, поднимая духовое ружье и пуская стрелу в каверну.

Она попала в одного из техников. Тот вскрикнул и упал на пол. Выстрелы Бриона привели в негодность контрольный щит, уничтожив нависшую над Ниджордом опасность.

Ульв сказал: «мервик». Это жизненная форма, которая объединяется с другими и помогает им. Она может убить для самозащиты, но по природе она не убийца и не разрушитель. Ульв понял необходимость защиты жизни. Он ухватил суть идеи и игнорировал словесные тонкости и усложнения. Он убивал магтов, своих соплеменников, так как они были умервиками – противниками жизни, и спасал врагов, так как они – мервики. И с пониманием этого пришло болезненное сознание, что планета и люди, воплотившие эту идею в жизнь, погибнут.

В каверне магты увидели крушение своих планов. Они поняли, откуда летят пули, и молча устремились на врагов, обрушив на них концентрированную волну бесчувственной ярости. Брион и Ульв оборонялись. Сознание того, что он обречен, не примирило Бриона со смертью от руки магтов. Ульву принять решение было намного легче – он убивал умервиков. Верящий в жизнь, он уничтожал антижизнь. Отстреливаясь, они отступали во тьму. Магты со светильниками и ионными ружьями преследовали их. Зная пещеры лучше, они сумели окружить их. Брион увидел впереди свет и остановил Ульва.

– Они знают пещерные туннели. Если мы попытаемся бежать, нас быстро застрелят. Нужно найти место, подходящее для обороны.

– Немного дальше есть небольшая пещера с одним выходом, узким, – сказал Ульв.

– Идем!

Они молча побежали во тьме и скоро незамеченными добрались до места назначения. Шум, произведенный ими, затерялся в шуме погони, заполнявшем соседние пещеры. Оказавшись в укрытии, они ожидали надвигающейся гибели.

Показался быстро бегущий магт с фонарем, который светил во все укромные уголки. Когда луч осветил беглецов, Брион выстрелил.

Прежде чем из тьмы показались другие магты, привлеченные звуками выстрела, Брион подбежал к трупу, схватил еще горевший фонарь и, укрепив его так, чтобы он освещал туннель, вернулся к Ульву. Ждать пришлось недолго, вскоре появились два магта, и смерть поразила их почти одновременно. За ними показались остальные. Брион гадал, когда они вспомнят о гранатах и швырнут одну из них в убежище.

Где-то вдалеке раздался рокот, потом резкий звук выстрела и взрыв. Прижавшись к скале, они недоумевали, почему не начинается атака. Потом показался один из магтов, но пораженный Брион не выстрелил.

Магт отступал, стреляя в другую сторону. У Ульва не было сомнений, но его стрела не могла пробить толстую одежду магта. Зато вторая стрела попала магту в руку, и он умер.

– Не стреляйте! – послышался голос из тоннеля, и в облаке пыли и дыма, освещенный лучом фонаря, появился человек.

Брион успел схватить Ульва за руку. Перед ними был ниджордец. Понять значение этого факта было невозможно. Брион слышал, как упали бомбы, но ниджордский солдат был здесь. Эти два факта не совмещались.

– Не отпускайте его руку, – солдат со страхом глядел на духовое ружье Ульва. – Я знаю, на что способны эти стрелы, – он извлек из кармана микрофон и что-то сказал в него.

Множество солдат заполнили пещеру, за ними вошел профессор Крафт. В пыльном военном мундире он выглядел странно. Со вздохом облегчения он передал пистолет, выглядевший уж совсем неуместно в его руках, ближайшему солдату и, быстро приблизившись к Бриону, взял его за руку:

– Я испытываю огромное удовольствие от личной встречи с вами и вашим другом Ульвом.

– Не объясните, что все это значит? – тупо произнес Брион. Им владело странное чувство, что все это происходит во сне.

– Мы всегда будем помнить человека, спасшего нас от самих себя, – сказал Крафт, скорее как профессор, чем как командир.

– Ему нужны факты, а не речи, дед, – вмешался подошедший Хис.

Скрюченная фигура вождя ниджордской армии протиснулась сквозь толпу более высоких людей, и он встал рядом с Крафтом.

– Короче говоря, Брион, ваш план удался. Крафт передал мне ваше сообщение – я тут же вернулся и встретился с ним на корабле. Мне жаль Талта, но он нашел то, что мы искали. Я не мог игнорировать доклад о радиоактивности. Одновременно со мной прибыла девушка с трупом магта, и мы все внимательно осмотрели зеленые лишайники у него в мозгу. Ее объяснения придали этому смысл. Мы уже приземлились, когда получили ваше сообщение о том, что содержалось в крепости магтов. После этого оставалось только идти по следу и по сигналам оставленного вами передатчика.

– Но взрывы в полночь? – прервал его Брион. – Я их слышал!

– Мы так и думали, – засмеялся Хис. – Мы предположили, что магты вооружены, а пещера усиленно охраняется, поэтому в полночь бросили несколько химических бомб у входа в пещеру. Таким образом мы уничтожили охрану около входа, не разрушая сводов. Магты, опасаясь заражения радиацией, отступили. Мы спокойно проникли в пещеру и захватили всех их врасплох. Тем не менее, пришлось произвести чистку – убить всех, кто не сдался в плен.

– Один из этих предателей-техников был еще жив, – добавил Крафт. – Он рассказал, как вы вдвоем разбили прыжковую установку.

Никто из ниджордцев, даже циник Хис, ничего не добавил к этим словам, но Брион ощущал их чувства: теплоту, облегчение, счастье. Это ощущение он никогда не забудет.

– Больше нет войны, – объявил Брион Ульву, зная, что тот ничего не понял из разговора. И вдруг понял, что в этом разговоре есть пробел. – Но вы же приземлились до того, как получили мое сообщение из крепости. Значит, вы приземлились, несмотря на то, что знали, что магты сбросят на Ниджорд бомбы.

– Конечно, – сказал Крафт, удивленный напоминанием Бриона. – Что же мы могли поделать, ведь магты – больные.

Хис громко рассмеялся, увидев, как оторопел Брион.

– Вы начинаете понимать психологию Ниджорда. Когда дело касается войны и убийства, моя планета никогда не соглашается с разумными доводами. Война так чужда нашей философии, что ее вряд ли поймут правильно. Плохо быть вегетарианцем в галактике хищников. Мы станем легкой добычей для первого же, вцепившегося нам в спину. Любая другая планета давно бы уже сбросила бомбы на магтов. Мы же чуть не погубили оба мира. Ваши мозговые паразиты сдвинули нас с края пропасти.