– Вы знаете, это была всего лишь шутка, когда я предлагал вам бросить тело, – заговорил Талт. – Надеюсь, вы верите мне?

– Нет, – Брион уложил труп магта на сидение, – я подумал, что вы говорите серьезно.

– Ах, – запротестовал Талт, – вы не лучше Хиса. Вы слишком серьезно все воспринимаете.

Неожиданно Брион осознал, что весь в крови; его одежда промокла. При этой мысли его желудок исполнил кульбит, и пришлось перегнуться через борт кара.

Такое убийство слишком близко касалось его лично. Одно дело – говорить о трупе абстрактно, но убить человека, потом нести его тело и чувствовать, как его кровь струится по тебе, – это, несомненно, другое. Но магты вовсе не были людьми, Брион знал это, однако эта мысль не успокаивала его.

Когда они догнали остальные кары, поджидавшие в отдалении, отряд двинулся в пустыню.

– Все поедут в разные стороны, – сказал Талт, – так что им не удастся выследить нашу базу.

Он взглянул на листок бумаги и прикрепил его рядом с компасом, включив мотор.

– Мы сделаем большой крюк по пустыне и въедем в город с другой стороны. Здесь у меня курс. Там я выгружу вас и вернусь в лагерь. Не сердитесь на меня за то, что я сказал.

Брион не ответил, он лишь пристально смотрел в стекло.

– Что случилось? – спросил Талт. – Разве вы никогда не видели рассвета?

– Но не рассвет последнего дня мира.

– Перестаньте. Я знаю, что они идут навстречу гибели. Но могу сказать, что сделал все возможное, чтобы предупредить это. Как вы думаете, что они будут испытывать дома, на Ниджорде, завтра?

– Может быть, мы еще сумеем остановить все это, – произнес Брион, пытаясь стряхнуть с себя мрачное настроение. Единственным ответом Талта было неуверенное хмыканье.

К тому времени, когда они завершили петлю по пустыне, солнце поднялось уже высоко. Начиналась дневная жара. Их маршрут пролегал через гряду низких пологих холмов, поэтому скорость упала почти до нуля. Они покатили дальше; Талт, истекая потом и проклятиями, колдовал над приборами. Наконец они выбрались на твердый песок и направились к городу.

Увидев Хоувстад, Брион ощутил приступ страха. Откуда-то из города поднимался черный столб дыма. Горело, возможно, одно из покинутых зданий. Но чем ближе они подъезжали, тем больше напрягался Брион. Он не осмеливался высказать свою мысль вслух – это сделал Талт.

– Что-то горит. Похоже, в районе, где находится ваше здание.

В городе они заметили первые признаки разрушения: обломки камня на улицах, запах дыма. Все больше и больше людей двигалось в том же направлении, что и они. Обычно пустынные улицы города сегодня заполонили люди. Дисанцы, которых легко было отличить по обнаженным спинам, смешивались с немногочисленными инопланетянами. Брион удостоверился, что тело магта надежно упаковано в брезент, и они принялись медленно пробираться сквозь толпу.

– Мне не нравится это оживление, – сказал Талт, рассматривая людей в толпе. – Если бы сегодняшний день не был последним, я повернул бы назад. Они знают наши кары – мы слишком часто устраивали рейды.

Завернув за угол, он резко затормозил. Здание впереди было разрушено. Теперь оно представляло собой лишь груду обугленных камней. Они еле дымились, тонкие языки пламени поднимались из руин. С грохотом обвалилась часть стены.

– Это же ваше здание, здание Фонда культурных взаимоотношений! – крикнул Талт. – Они успели раньше нас, по всей вероятности используя радио для созыва всех отрядов. Здесь они применили какую-то взрывчатку.

Брион неподвижно замер, не сводя глаз с черных руин. Теперь всякая надежда умерла. Дис умер. В руинах были погребены тела тех, кто верил и помогал ему… Леа… Прекрасная и дорогая Леа мертва… Доктор Стайн, его пациенты… Фоссел и персонал организации… все…

Он задержал их на этой планете – и вот они мертвы!

Убийца!

Жизнь была кончена. В сознании Бриона не осталось ничего, кроме отчаяния и боли невозвратной потери. Если бы его мозг командовал телом, Брион несомненно умер бы, так как у него не было ни малейшего желания жить, но, не подозревая об этом, сердце продолжало биться, а легкие размеренно втягивали в грудь воздух, пропахший дымом – пропахший смертью. Тело продолжало автоматически поддерживать ненужную теперь жизнь.

– Что вы будете теперь делать? – спросил Талт.

Даже он был потрясен этим зрелищем. Брион, когда до него дошел смысл вопроса, лишь покачал головой. Что он может? Что вообще теперь можно сделать?

– Иди со мной, – произнес чей-то голос из открытого окна кара, стоявшего сзади.

Говоривший скрылся в толпе прежде, чем они обернулись. Брион успел заметить туземца на краю толпы. Это был Ульв.

– Поверни-ка кар вон туда, – он схватил Талта за руку и показал направление, – немедленно, и не привлекай внимания.

На мгновение у него появилась надежда. Но уже в следующий миг он подумал: «Какая может быть надежда? Здание разрушено, люди погибли. Нужно смотреть в лицо действительности».

– Куда мы едем? – поинтересовался Талт. – Кто говорил с нами?

– Туземец, вон тот, впереди. Он спас мне жизнь в пустыне. Я думаю, он на нашей стороне, хотя он и настоящий дисанец. Ему, тем не менее, понятны факты, которые не может понять ни один магт. Он знает, что произойдет с этой планетой, – Брион говорил так много только для того, чтобы наполнить свой мозг словами, не оставив места для надежды.

Ульв медленно и непринужденно шел по улице, не оглядываясь. Они двигались за ним в отдалении, не теряя его из виду. Все меньше людей попадалось среди покинутых зданий. Ульв исчез в одном из них.

«ТРЕСТ ЛЕГКИХ МЕТАЛЛОВ, лтд».

Надпись висела над входом.

– Не останавливайтесь здесь, – сказал Брион, – обогните угол. Там я выйду.

С легкостью, какой он уже давно не ощущал, Брион выбрался из кара. Нигде никого не было видно. Медленно возвращаясь обратно за угол, он оглядел прилегающие улицы. Ни души, только жара, молчание, пустота…

В дверях склада появилась какая-то фигура, махнувшая рукой. Брион показал Талту жестом, куда ехать, и прыгнул в кар.

– В эту открытую дверь! Быстро! Пока нас никто не видел!

Кар по пандусу въехал в помещение, и двери за ними закрылись.

– Ульв! Что это! Где ты? – позвал Брион, щурясь в темноте. Рядом появилась фигура.

– Я здесь.

– Разве ты…

– Я слышал о рейде. Магты созвали всех нас, чтобы мы перенесли взрывчатку. Я пошел со всеми. Я не мог их остановить, и у меня не было времени предупредить тех, в здании.

– Значит, все они мертвы?

– Да, за одним исключением. Я знал, что могу спасти одного, но я не знал, кого. Поэтому я взял с собой женщину, которая была с тобой в пустыне. Сейчас она здесь – ранена, но не сильно.

Виноватое облегчение заполнило Бриона. Он не обрадовался, слишком свежа была память о смерти людей Фонда. Но в то же время он был счастлив.

– Покажи мне ее, – внезапно его поразил страх, что это, может быть, ошибка. Возможно Ульв спас другую женщину.

Ульв повел его через пустой склад. Брион шел рядом с ним, борясь с искушением побежать. Но все же, когда он увидел, что Ульв направляется к офисному уголку у задней стены, он не выдержал и побежал.

Леа без сознания лежала на диване. Пот покрывал ее лицо, она стонала, не открывая глаз.

– Я дал ей совер и укутал в тряпки, чтобы никто не видел, – сказал Ульв.

Через открытую дверь конторки заглянул Талт.

– Совер – это наркотик, который они извлекают из одного растения, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Бриона. – Мы производили с ним опыты. В небольшой дозе он лишает сознания, в большой смертелен. В каре у меня есть антидот, подождите, я принесу.

Брион сел рядом с Леа и отер с ее лица пот и грязь. Тени под глазами девушки сделались темнее, тонкое лицо эльфа казалось еще тоньше. Но она была жива – самое главное.

Напряжение частично оставило Бриона, он снова обрел способность думать. По-прежнему нужно было выполнять свои обязанности. После того, что случилось, Леа следовало лежать на больничной койке, но это сейчас невозможно. Тем не менее, он должен поставить ее на ноги и заставить работать: ответ нужно найти, ибо сейчас каждая секунда уносила с собой частицу жизни планеты.