Внезапный свет заставил Бриона замигать и прикрыть глаза рукой. Рядом с ним на земле тихонько гудел поглотитель энергии, создающий защиту от любых видов излучения. Он накрывал своим полем большое пространство вокруг скалы, казавшейся снаружи абсолютно черной. В убежище под нависшей скалой стояли три открытых кара. Огромных, снабженных хорошим оружием. На них сидели люди, разговаривали и чистили оружие. При появлении Хиса и Бриона все вскочили.

– Грузитесь! – приказал Хис. – Начинаем выполнение ранее намеченного плана. Позовите сюда Талта, – в разговоре со своими людьми Хис немного смягчился.

Высокие солдаты-ниджордцы были готовы выполнить любой приказ командира. Они засновали вокруг его скрюченной фигуры, большинство было вдвое выше Хиса, но они подчинялись ему без колебаний. Ибо они были телом армии, а Хис – ее мозгом.

Плотный коренастый солдат подошел к Хису и приветствовал его взмахом руки. Он был весь увешан сумками и какими-то электронными инструментами. Карманы оттопыривались от маленьких приспособлений и запасных частей.

– Это Талт, – сказал Бриону Хис. – Он о вас позаботится. Талт – мой личный техник. Он со своими измерительными приборами участвует во всех наших операциях и исследует внутренности дисанских крепостей. До сих пор ему так и не удалось обнаружить следов прыжковой установки или радиоактивности, которая свидетельствовала бы о наличии ядерных зарядов. Пока что он бесполезен, как и вы. Я думаю, вы сможете помочь друг другу. Возьмите кар, на котором мы приехали.

Широкое лицо Талта расплылось в лягушачьей улыбке, его голос был хриплым и грубым.

– Ждать. Нужно ждать. Однажды эти стрелки оживут, и все неприятности кончатся. Что я должен делать с этим незнакомцем?

– Снабди его трупом одного из магтов. Будь вместе с ним везде и возвращайся сюда. – «Однажды эти стрелки оживут…» Бедняга! Ведь это же последний день!

Он отвернулся и шагнул к людям в карах.

– Он мне нравится, – сказал Талт, прилаживая последние части своего аппарата. – Он – великий человек, Хис, но без моей помощи ему все равно ничего не найти. Дайте мне вон тот прибор.

Брион помог технику погрузить оборудование в кар. Когда остальные кары стали один за другим исчезать в темноте, Талт направил машину вслед за ними. Они медленно скользили вереницей между скал, пока не выбрались на пустошь, к песчаных дюнам. Здесь они перестроились в широкую цепь и двинулись к цели. Управляя каром, Талт что-то бормотал про себя. Внезапно он замолчал и посмотрел на Бриона.

– Ради чего вы добиваетесь гибели Диса?

– Лишь теория, – ответил выведенный из оцепенения Брион. Он решил немного подремать на своем сиденье, используя возможность для отдыха перед атакой. – Я все еще пытаюсь найти способ предотвратить гибель.

– Вы и Хис, – удовлетворенно заметил Талт, – идеалисты, вы хотите остановить войну, которую не начинали. Они никогда не слушали Хиса. Он с самого начала предупреждал их, чем это может кончиться, и оказался прав. Они же считали, что его идеи уродливы, как он сам. Он сделал себя военным авторитетом. Военный специалист на Ниджорде! Ха! Это же все равно, что быть специалистом по льду в аду! Но он все знает о войне, хотя ему никогда не дадут использовать эти знания полностью. Вместо него командиром назначили дедушку Крафта.

– Но ведь Хис командует армией?

– Это добровольцы, их считанные единицы и у них слишком мало денег. Мы чертовски поздно начали действовать, и нас слишком мало! Нужно сделать все, что в наших силах, и тем не менее я понимаю, что все равно это добром не кончится. А за это нас на родине называют мясниками, – в его голосе послышалась горечь. Он с трудом попытался скрыть обуревавшие его чувства. – Они там думают, что нам нравится убивать, считают нас сумасшедшими. Они не понимают, что мы делаем единственную вещь, которая может помочь нам.

Замолчав, он нажал на тормоз и остановил машину. Цепь каров остановилась. Впереди, едва виднеясь среди дюн, выделялась вершина темной башни.

– Пойдем отсюда, у нас еще есть время.

Сначала они шли, потом, когда их перестали скрывать дюны, ползли. Впереди двигались темные фигуры. Добравшись до выщербленной черной стены, они полезли по склону и дальше, на стену.

– Веревочные подъемники, – прошептал Талт. – Забрасывают наверх крюк, снабженный быстросхватывающимся клеем. Затем поднимаются с помощью портативного моторчика. Это изобрел Хис.

– Мы с вами пойдем тем же путем?

– Нет, мы не будем взбираться. Мы пробьем скалу. Я знаю план этой крепости, – с этими словами он тщательно измерил основание крепости. – Здесь.

В этот момент ночную тишину разрезал крик. Вершина крепости магтов озарилась пламенем. Вверху загремели автоматы. Что-то упало в ночную темноту и тяжело ударилось о землю рядом с ними.

– Атака началась! – крикнул Талт. – Сейчас пойдем и мы, пока все заняты наверху.

Он вытащил какой-то плоский предмет и прижал к стене. Тот остался висеть на ней. Талт что-то повернул в нем и приказал Бриону лечь.

– Направленный взрыв. Должен действовать только в одном направлении, но как знать…

Земля под ними содрогнулась, гигантский кулак ударил в стену. Когда рассеялось облако пыли и дыма, они увидели круглое отверстие в стене – тоннель, пробитый взрывом. Талт через отверстие осветил внутреннее помещение.

– Ничего опасного. Идемте, пока никто не явился проверить, что происходит.

Пол внутри был покрыт обломками, и они с трудом пробирались вперед. Талт указывал дорогу вниз по крутой и сильно изогнутой лестнице.

– Подземные помещения в стене. Они всегда прячут там свои запасы.

Дымящийся черный шар вылетел из отверстия туннеля и упал у их ног. Талт раскрыл рот, но Брион уже прыгнул вперед. Он пнул шар, и тот улетел обратно в коридор. Талт упал рядом с Брионом – и перед ними взвилось оранжевое пламя взрыва. Осколки ударили в потолок и стены.

– Гранаты! – крикнул Талт. – До сих пор они использовали их только раз. Их не может быть много. Надо предупредить Хиса, – он склонил рот к микрофону и что-то быстро заговорил.

Внизу что-то зашевелилось, и Брион, осознав, что это происходит в туннеле, обрушил туда поток огня.

– Наверху неудача. Нужно срочно уходить. Вы идите первым, я вас прикрою.

– Я пришел сюда за магтом и без него не уйду.

– Вы сошли с ума! Если вы останетесь, то погибнете!

Говоря это, Талт уже пробирался к выходу и был повернут спиной к Бриону, когда тот выстрелил. Магты появились молча, как тени смерти, и нападали беззвучно, подбегая с бесстрастными лицами. Двое умерли сразу. Третий беспомощно упал у ног Бриона…

Он был ранен, но еще жив. Оставляя за собой кровавую полосу, он полз к Бриону, подняв нож. Брион не двигался. Сколько человек он может убить? Или это не человек? Его мозг и тело восставали против убийства, он сам хотел умереть, чтобы не убивать снова. Но пули Талта прошили тело магта, и тот упал.

– Вот вам труп – теперь быстрее!

Вдвоем они протащили тело магта сквозь отверстие, все время чувствуя за спиной смерть. Но других нападений не последовало, кроме взрыва гранаты, да и то слишком далекого, чтобы причинить смерть или ранения… Один из тяжеловооруженных каров кружил около крепости, держа под обстрелом ее вершину. Отбив нападение, атаковавшие взбирались на этот кар. Талт и Брион потащили к нему тело магта. Талт посмотрел через плечо и побежал быстрее.

– Они преследуют нас! Впервые после рейда нас преследуют!

– Им, наверное, известно, что мы захватили тело, – сказал Брион.

– Бросьте его, тяжело тащить…

– Я скорее брошу вас! – огрызнулся Брион. – Давайте я понесу его один, – он отобрал тело у несопротивлявшегося Талта и взвалил к себе на плечи. – Прикройте меня!

Талт обрушил ливень пуль на бежавшие за ними темные фигуры. Водитель кара, по-видимому, заметил выстрелы, поскольку послышался скрежет гусениц и кар направился к ним. Он затормозил в облаке пыли, и оттуда потянулись руки, готовые перехватить тело. Но Брион велел взять только тело и вскарабкался сам. Гусеницы заскрипели, и они направились в темноту, прочь от крепости.