— Брылик, милый, спаси меня!

— Спасу, ну так и что? — отозвался Брыль. — Я кровушки хочу, — неуверенно заявил он, — мне кровушки надо попить.

— Брыль, вспомни, как я тебя спасала! Помоги! Спрячь меня где-нибудь!

Снежанка и в самом деле спасала молодого конюха от суровой руки батюшки. Брыль слишком усердствовал на гулянках, а потом спал где-нибудь в углу на соломе, забыв накормить и напоить лошадей. И батюшка не раз собирался выходить его кнутом тут же на конюшне. Но всегда рядом оказывалась маленькая дочь, которая вцеплялась в отцовскую руку и, рыдая, будто это ее хотят наказывать, кричала:

— Батюшка, не бей! Батюшка, только не бей!

— Благодари богов, что дочь у меня мягкосердечная, — говорил в конце концов отец, для острастки со свистом стеганув кнутом по земле.

— Спрячь меня скорей, Брыль! — повторила Снежанка.

— Спрячу, ну так и что? Я кровушки хочу.

Брыль поколебался и свернул на обочину. Так же неуверенно он побрел в глубину леса.

— Иди за мной, только споро, чтобы другие не почуяли, — проговорил он, и слова эти прозвучали вполне по-человечески.

— Как ты попал сюда, Брылик? — не удержалась от вопроса Снежанка.

— Не спрашивай, девка, позавчера и попал. — Он вдруг приостановился, словно вспомнил что-то, и вновь забормотал вялым бесцветным голосом: — Кровушка! Кровушки хочу…

Но тут же пересилил себя, мотнул головой и сказал по-человечески:

— Идем скорее, тут рядом.

Они подошли к ветхой кривобокой избушке, в которой уж много лет как никто не жил.

— Входи быстро, дверь на кол закрой, может, и пересидишь. — Он помолчал, снова перебарывая себя. — Не открывай никому, девка, и мне — в особенности. Мало что просить стану. — Сказав это, он заковылял в сторону дороги.

Снежанка соскочила с лошадки, ввела ее в дом, закрыла на кол первую кривую дверь, потом вторую и уселась на соломенную труху, лежавшую поверх топчана.

Лошадка стояла рядом, тыкалась мягкими губами ей в щеку, а Снежанка тихо стонала, и этот стон был похож на отчаянный звериный вой.

Снежанка не знала, сколько дней она просидела в запертой изнутри скособочившейся избушке. Под лавкой она отыскала почти окаменевший каравай хлеба, который пробовала сосать. В большой глиняной корчаге — стухшую воду. Вот и вся была пища, которой она делилась с лошадкой. Иногда около дома топтался Брыль и бормотал неуверенно:

— Кровушки хочу! Пусти погреться кровушкой!

Но она и ему не открывала. А потом он сказал вдруг с тоской, совсем по-человечески:

— Прощай, Снежанушка! Кончаюсь я… И человеком перестал быть, и нежитью не успел сделаться… Зато тебя уберег.

Еще немного Снежанка посидела взаперти. А когда уж терпеть мочи не стало, она решила: «Будь что будет! Что здесь помирать, что в лесу, а там, может быть, и спасение найдется».

Отворила двери избушки и увидела лежащее под бревенчатой стеной бездыханное тело Брыля. Пошли они с лошадью, обе шатаясь от слабости, в сторону дороги, и никто их не встретил на пути, никто не обидел. А там и живые голоса людские послышались.

На дороге стояли ее отец и десятка два молодых воинов.

— Отец, отец, я здесь! — чуть было не закричала она, но крик этот застрял у нее в горле.

Что-то странное было в людях, стоящих на дороге, даже в родном человеке — отце. Они смотрели в ее сторону и словно не замечали, продолжали весело переговариваться друг с другом. А главное — каждый из них держал оружие в левой руке! Словно все они были отражениями самих себя. Это-то и насторожило Снежанку, которая за короткое время научилась оберегаться всего. К ним как раз подъехали другие. Те вроде бы держали свое оружие как обычные люди. Но ей было уже не до них. Она замерла на месте, а потом повернула свою лошадку и медленно, изо всех сил стараясь не бежать, устремилась назад, в кривобокую хибару.

Ждан, не отыскав Владигора, рассудил так: если князь сумел истребить всю нечисть, которая явилась в долину из Заморочного леса, то и леса можно не пугаться больше и попробовать снова в него войти. Ведь там и товарищи его боевые оставались. С осторожностью, выставив несколько наблюдателей, которым было велено постоянно перекликаться, Ждан подводил дружину к лесу.

А дойдя до опасного места, понял, что предосторожности теперь не нужны. Лес ожил: запели в нем птицы и даже порхали бабочки.

Никакой нечисти и в помине не было. А у края дороги стояли пробудившиеся от долгого сна недоумевающие дружинники.

— Ты куда запропал, Ждан? — спрашивали они удивленно.

Никто из них ничего не помнил о том, что с ними было. Вскорости появился и отец невесты, он больше не смотрел на всех с тоскливой безнадежностью, а был отчего-то весел.

— Где были вы эти дни? — допытывался Ждан.

— И не спрашивай, — отмахивался со смехом купец Власий, — где уж были, там нас вовсе нет.

И тут появилась сама невеста. Только исхудавшая, бледная и совсем седая.

— Вот она! — хотел было воскликнуть Ждан, но вовремя прикусил язык.

Он вдруг разглядел такое, что его сильно насторожило. Отец смотрел на свою дочь, явно ее не узнавая. Но это было не главное. Каждый из воинов держал оружие в левой руке, словно левша, — вот что поразило Ждана. И еще глаза. У всех у них были неподвижные, как бы стеклянные взоры.

Невеста тоже повела себя как-то странно. Она повернула свою лошадку и стала вновь уходить в глубину леса. При этом никто из левшей ее не окликнул. А его воины — парни бывалые — тоже молчали, не двигаясь. Ждали сигнала своего воеводы.

— Бей их! — крикнул Ждан и, не медля, ударил самого крупного из левшей, который стоял поблизости.

Удар пришелся по шее, отрубленная усатая голова, гримасничая, покатилась под ноги коню, но тут же, словно мыльный пузырь, лопнула, и лишь клуб фиолетового зловонного дыма стал подниматься от нее вверх. То же произошло и с телом зарубленного. От него не осталось ничего, кроме смрада.

— Коли! Коли их, коли! — кричал Ждан, набрасываясь на следующего. — Я вам, собаки, покажу, как морок устраивать!

Поддельные воины были до странного неловкими. Или еще не совсем успели сделаться похожими на живых людей. Дружинники Ждана управились с ними быстро.

Трудней всего было с купцом — а ну как он настоящий?

— Отца не трогать! Отца — в плен! — крикнул Ждан.

Но было уже поздно. Кто-то из его воинов метнул в «отца» топорик, и тот также лопнул, оставив после себя лишь фиолетовый вонючий дымок.

— Ты смотри! У них даже крови нет! — удивлялись его парни. — Ничего от них не осталось!

— Хвала Перуну, вроде бы всю нечисть перебили! — сказал Ждан, обернулся к лесу и увидел Владигора.

Только этого еще не хватало! Если князь тоже поддельный, кто ж поднимет на него руку?!

Но Владигор уверенно приближался к ним верхом на незнакомой лошади.

Ждан всмотрелся и облегченно вздохнул: свой меч князь держал в правой руке.

Забавка и Радигаст встретились у входа в замок. Отец не знал, где была дочь, а дочь не ведала, что делал отец. Вид у отца был немного растерянный. В руках он держал хрустальный шар и, увидев дочь, попытался спрятать его за спину.

Спрятать не удалось, и тогда Радигаст сказал весело:

— Вот, забавную игрушку принес.

Забавка кивнула в ответ и ушла к себе. Слишком много сил отдала она, чтобы у князя заросли все его раны и переломы, да еще эти дурни, попытавшиеся взять ее в полон! От всего этого она едва держалась на ногах.

Когда за окнами стемнело и отдохнувшая дочь вышла в общий зал, подумав, что нехорошо бросать отца в одиночестве, Радигаста в замке уже не было. «Опять улетел по своим чародейским делам», — с уважением подумала дочь.

Она попыталась войти туда, где отец проводил свои опыты, и почувствовала заслон. «Смешной, он никак не может понять, что я уже большая и к тому же мы служим одному богу». Забавка улыбнулась и, представив себя внутри закрытого помещения, сразу оказалась в нем.