Со стороны дело могло показаться ясным: полуголый босой парень, обряженный в шкуру, против трех верховых и двух пеших. Ну и что с того, что ловким манером ему удалось одного из них сбить с лошади и усесться в седло? Остальные-то были при оружии!

— Скачи, миленький, раз уж ты на лошади, — крикнула из середины озера Забавка, — не дело тебе с пятерыми биться! Я сама управлюсь!

— Ты там сиди в воде, очередь до тебя дойдет! — продолжал веселиться старший. — Уж поработаем над тобой, будь спокойна!

Он не испытывал злобы ни к Забавке, ни к Владигору. Разве злится охотник, преследующий зайца или лису? Наоборот, удовольствие он ощущает, веселый азарт погони. Владигор считал, что в своем княжестве покончил с этими малыми разбойничьими ватагами, что переходили с места на место, подлавливали безоружных встречных и забирали их в полон. Одни ватаги потом засылали посыльных к родственникам плененных^-за выкупом, а получив выкуп, отпускали домой. Другие — занимались перепродажей пленников.

Князь изобразил растерянность, словно не знал, что надо делать, когда тебя хотят захлестнуть арканом. А когда длинной змеей со свистом полетела петля, пригнулся и едва не упал с лошади. Всадники громко расхохотались, видя, как испуган полуголый неумеха. Однако в то же мгновение князь, перехватив аркан, с силой дернул его на себя, так что старшой, намотавший другой конец на руку, тут же рухнул на землю и потащился вниз лицом по мху и корням деревьев вслед за Владигором.

— Вот ты как? — услышал он выкрик.

Двое всадников уже мчались на него. Владигор, не выпуская аркана, зацепившегося за дерево, послал коня навстречу им и немного в сторону. Первый всадник, ударившись о натянутую веревку, рухнул на землю. Второй успел удержать свою пегую лошадь и нерешительно стал ее поворачивать. По всему было видно, что он не очень-то был готов к встрече с настоящим воином. Зато с другой стороны, размахивая мечом, к Владигору направился еще один противник. Князь с силой метнул в него нож, отнятый у первого верхового, и тот вонзился в правое плечо разбойника. На рубахе мужика сразу появилось алое пятно. От неожиданной боли он выронил меч, левой рукой вытащил нож и зажал рану, поняв, что лично для него схватка проиграна, он повернул коня и погнал его по тропинке в лес.

Теперь против Владигора оставался только один верховой на пегой лошади, который не очень торопился лезть в драку. Трое сбитых на землю после неудачи старшого тоже не спешили нападать, превратившись, скорее, в наблюдателей. Зато старшому пришла в голову новая мысль. Пока Владигор метал в противника нож, он решил то же самое проделать с топориком. Он даже сумел изловчиться и бросить топорик, да не в князя, а в лошадь, которую тот отнял у них.

Князь-то уклониться успел бы, но лошадь так быстро из-под удара не выведешь. Топорик вонзился глубоко в шею лошади, и она, всхрапнув, стала валиться на бок.

— Вот теперь ты наш! — весело крикнул старшой и направился к соскочившему на землю князю все с тем же арканом в руках.

— Миленький, осторожнее! — крикнула вдруг Забавка.

Еще не разобрав, в чем дело, князь метнулся вбок, и тут же на разбойников — одного верхового и трех пеших — с треском и грохотом, так что вздрогнула земля под ногами, рухнула огромная ель, накрыв их всех широченными лапами. Кончиками мягких молодых веточек она задела и князя, но он воспринял это как ласку и остался на ногах.

Враги тоже были живы, они выползали из-под ели по одному, угрюмо бросали оружие на землю и подставляли руки, которые Владигор вязал веревкой, которую они хотели накинуть на него. Две лошади, каким-то чудом не сбитые елью, бродили рядом. Пегая кобыла осталась лежать под хвоей. Там же лежала и лошадь, в шею которой вонзился метательный топорик.

Забавка, пока враги были еще под ветками, успела быстро вылезти на берег, перебежать, пригнувшись, к шалашу и накинуть на себя одежду, которая, как оказалось, была спрятана подо мхом.

— Долго ждала, — гордо сообщила она. — Лошадей было жалко. Я так не хотела, чтоб их ветками пришибло! Попробую тех двух полечить. А ты, миленький, оденься, одежду твою я, как могла, зачинила, она вместе с моей была спрятана. И ступай, время нам проститься! Пойди вдоль ручья, он тебя выведет к дороге, — добавила она скороговоркой. — Там как раз твой дружок Ждан вместе с дружиной тебя и встретит.

— А с этими что делать? — Владигор показал на присмиревших разбойников, повязанных одной веревкой.

— Этих оставь тут. Я уж с ними как-нибудь разберусь. Мне лошадок надо быстрей полечить. — Она неожиданно озорно засмеялась и добавила: — Поцелуй меня хоть на прощание, князь! Так ведь ни разу и не поцеловал!

Владигор обнял ее, и она шепнула ему в ухо:

— Мы еще с тобою свидимся. Не знаю только когда, но свидимся обязательно, князь.

Уходя по тропке вдоль ручья, Владигор оглянулся и увидел, как кучка испуганных разбойников наблюдает за елью, которая, тряся огромными лапами-ветками, сама по себе вдруг начала подниматься и встала на прежнее место, цепко ухватив землю корнями.

— Лесная дева! Забавка! — вскричали разбойники и пали перед ней на колени.

Где ты, бог всякой живности на земле, великий Велес? К тебе в редкие мгновения прояснения разума взывает твой верный слуга чародей Радигаст! Не ты ли вдыхаешь жизнь в любою скотинку, не тебе ли посвящают жнецы первый сноп урожая? Зачем же ты уступаешь, когда на верного твоего служителя покушается Злая Сила, Триглав? Помоги же в сражениях с нею!

Радигаст почувствовал свою силу еще в раннем детстве, когда не склонив головы свободно проходил под брюхом лошади.

Это случилось, когда в их селение забежала стая волков. Радигаст играл тогда на улице с веселым трехмесячным жеребенком. Взрослые мужчины были на войне, женщины ловили рыбу в заливе, и беспомощный жеребенок тоскливо смотрел на окружившую его стаю хищников. Малыш

Радигаст встал рядом с жеребенком, а потом шагнул к вожаку и пристально заглянул в его глаза. И вожак стаи, который в своей волчьей жизни перегрыз не одно горло трепыхающейся в ужасе жертве и уже предвкушал солоноватый вкус теплой крови, смутился и отвел взгляд, словно и не собирался нападать на лошадиного детеныша, он сделал вид, что жеребенок вовсе ему не интересен, и повел стаю из села назад в лес.

Малыш Радигаст тогда не понял умом своей силы, он считал, что иначе и быть не может — стоит посмотреть зверю в глаза, и тот в смущении подчинится. Зато случайно его встречу с волками наблюдал престарелый жрец. Жрец был хотя и дряхл, но все еще мудр. Он уже терял свою былую силу, однако остатков ее хватило, чтобы отвести малыша в тайное урочище к Смруту, верховному жрецу Велеса. Смрут решил немедленно испытать малыша и поставил его перед диким необъезженным конем, с которым не мог справиться ни один из мужчин Бореи. Малыш укротил его одним взглядом. С этого мгновения Радигаст стал познавать тайны служения великому богу земли Велесу.

Знал бы Смрут, чем закончится это служение!

Век чародея длиннее срока, который отпущен на земле богами всякому смертному. Но и учение тоже длится десятки лет. Тайная власть над пространством, магическая сила заклятий и сила волшебных зелий, умение проникать в чужое сознание — это лишь часть тех знаний, что чародей познает год за годом.

Радигасту знания давались легко. Он со смехом мог собрать всех змей леса в огромное колесо и прокатить его по полям, заговаривал озерную рыбу так, что она превращалась в небольших крокодилов и, щелкая хищной пастью, сама выползала из воды навстречу рыбакам. С тех пор в том прибрежном борейском селении люди поклоняются неведомому для других северных мест зверю — озерному ящеру. Однажды в домах, где были пожилые вдовы, он подмешал в жбаны с квасом приворотного зелья такой силы, что вдовы гурьбой вышли на дорогу в поисках прохожих мужиков, а спустя девять месяцев у каждой из них родился ребенок, отчего на несколько дней смутился весь борейский народ.