Предчувствуя, что может разгореться нешуточный спор, могущий подорвать его командирский авторитет в глазах и без того обеспокоенных индейцев, Ник решился на военную хитрость и после секундного раздумья отчеканил:

— Дельное предложение, полностью обоснованное. Принимается.

Сизый торопливо спрятал лицо в ладонях, чтобы скрыть от окружающих широкую ехидную улыбку.

«Ладно же, товарищи офицеры, всё вам потом припомню! — решил про себя Ник. — Как доберёмся до России — всем выдам по первое число! Гауптвахту-то никто пока не отменял!»

На этот раз Мэлви решился на вопрос.

— А кто поднимется наверх во второй клети? — перевёл Негро.

— Старшим назначается герр Вагнер, остальные бойцы — на усмотрение вождя Мэлви, — дипломатично ответил Ник.

Тут и Сизый окончательно настроился на серьёзный лад.

— Командир… то есть сеньор Буэнвентура. Я ведь и забыл совсем: мы же пленного гнома с собой приволокли. Там, в вентиляционном штреке лежит, связанный на совесть. Может, Джек или кто из индейцев говорит по-ихнему? Давай попробуем?

Сизый и Банкин торопливо поднялись по лестнице в вентиляционный штрек и уже через десять минут спустились назад в Загадочный зал, ведя под связанные за спиной руки не менее загадочного пленника.

Такой же гном, как и остальные, лежащие возле основания лестницы: в светлой кольчуге, с чёрным металлическим шлемом на голове, только живой, чумазый и худой.

Пленник что-то громко говорил на своём тягучем языке и беспрестанно строил уморительные гримасы — явно был готов пойти на контакт.

Мэлви несколько минут постоял рядом с гномом, внимательно вслушиваясь в его лепет, но только головой отрицательно помотал.

— И я совершенно ничего не понимаю, — недовольно скривился Джек Негро. — Совершенно незнакомый мне язык. Никогда не доводилось слышать ничего подобного…

— Похоже, что он просто есть очень сильно хочет, — невесело усмехнулась Айна.

Словно соглашаясь с девушкой, гном, резко оттолкнувшись связанными ногами от каменного пола, прыгнул вперёд и истово вцепился зубами в ногу карибскому охотнику…

Насилу оторвали оголодавшего гнома от аппетитной ляжки Джека Негро. Джек страшно обиделся и был настроен очень решительно:

— Да что же это такое? Меня-то за что кусать? Чем я обидел его? Надо же, кровь хлещет вовсю! Нару, ленивая чертовка, тащи быстро зелёнку и перекись водорода из аптечки, вдруг этот карлик заразный!

После того, как его рана была наспех перевязана, карибский охотник обратился к Нику:

— Уважаемый сеньор Буэнвентура, разрешите я пристрелю этого подлого мерзавца? Всё равно толку от него — полнейший ноль! Разрешите пристрелю? Можно? Зорго, а ты что молчишь? Поддержи своего старого друга, замолви словечко…

Ник разрешения не дал, решив, что за последние сутки смертей и так было предостаточно, даже с избытком. Наоборот, объявил сорокаминутный перерыв в военных действиях: на приём пищи и прочие бытовые нужды.

Именно что — в военных действиях. Жизни заложников висели на волоске, оставался единственный вариант их спасения — лобовое боестолкновение с опытным и хорошо вооружённым противником. Впрочем, не впервой, прорвёмся! А пока что — обед.

Чиго, возглавляемые Нару, оперативно доставили в Загадочный зал необходимое количество разнообразного продовольствия и чистой питьевой воды. Лёха, Айна и Зорго со звериной жадностью набросились на еду: минут пятнадцать были слышны лишь лязг челюстей и отчаянное чавканье, да ещё — громкий скрежет ножей, вскрывавших всё новые и новые банки с тушёной кенгурятиной и консервированными макаронами…

Гнома тоже накормили, не развязывая ему, всё же, ни рук, ни ног.

Мэлви успешно справился с этой задачей. Нормально всё получилось: оголодавший пленник всё подносимое ко рту глотал исправно, время от времени бурча набитым ртом что-то явно позитивное.

— Ну, вроде наелись немного, — наконец, сообщил Сизый, одной рукой обнимая Айну за плечи. — Давайте вы первыми расскажете о своих приключениях, а мы пока отдохнём, пищу переварим…

Ник рассказал обо всём, что произошло с ними, коротко и сжато, Банкин внёс несколько цветистых добавок, вот и нарисовалась доходчивая и понятная картинка.

Когда речь зашла о рисунках, размещённых на стенах Парадного зала, Лёха и Айна сразу забыли и про свою усталость и про тяжесть в сытых желудках. Дружно вскочили на ноги, принялись ходить вдоль стен зала, восхищённо переговариваясь между собой и удивлённо цокая языками.

Зорго, который в этих местах был старожилом, только грустно усмехнулся:

— Я-то к этой живописи уже давно привык. Первый раз в этом подземелье я побывал лет двенадцать назад, так что уже насмотрелся всего и вдоволь. Рассказываешь, а всё равно никто и никогда не верит. Один только дон Романо всегда слушает с интересом. Недавно он даже одному английскому писателю отправил письмо, где всё-всё изложил подробно. Так тот англичанин пообещал целый роман написать об этих местах, что-то там про волшебные кольца. Обманывает? А может, и напишет, всякое бывает…

Через полтора часа группа, предназначавшаяся для непосредственного участия в предстоящей боевой операции, перебазировалась в Дежурный зал, непосредственно к месту, куда раз в сутки опускалась клеть.

Ник и Сизый уже переоделись в форму покойных подчинённых мистера Брауна. Все остальные, включая Мэлви и двух выбранных им чиго, также были полностью готовы к активным действиям: хорошо вооружены, чётко знали свои обязанности и очерёдность вступления в предстоящую схватку.

— Времени у нас осталось до спуска клети — ещё больше часа. Так что, дон Алекс Гонсалес, можете поведать нам увлекательную историю ваших подземных странствий, — попросил Ник.

Лёха не заставил себя долго просить, неторопливо раскурил папироску и, пристроив свою непривычно лохматую голову на коленях у Айны, приступил к рассказу:

— Расстались мы тогда на этом перекрёстке, быстро поскакали по левому ущелью. Как старый Аймар и говорил…. Вечная ему память! Мэлви — прими наши искренние соболезнования! Зорго, переведи, пожалуйста. Так вот, как Аймар и говорил, в конце коридора обнаружилась пещера. Вход достаточно широкий и высокий: верхом на коне запросто можно въехать, даже не нагибаясь. Через сто метров пещера вывела в просторный и высокий зал, где все мы комфортно и расположились, зажгли несколько свечей и масляную лампу. А вот других подземных ходов, ведущих из этого зала, совсем не наблюдалось. Западня классическая, короче говоря. Единственное повезло, что в этом подземелье была какая-то хитрая вентиляция: дым снаружи вообще в зал не поступал, а свежий воздух, такое впечатление, спускался откуда-то сверху. Поэтому пересидели там пожар без всяких проблем. Уже утром я потихоньку к выходу прогулялся, смотрю — дым рассеивается, ну, думаю, через пару часов можно будет выбираться на поверхность. Не успели, через полтора часа по громкоговорителю — поочерёдно на всевозможных языках — объявили, что, мол, всех желающих, но без оружия, приглашают на выход, а через пятнадцать минут вход в подземный зал будет взорван. Дальше всё понятно насквозь: всех чиго вместе с мулами, ламами и лошадями прогнали на свежий воздух, предварительно сняв с вьючных животных все грузы, которые нам могли теоретически пригодиться. Почему сами решили остаться в подземелье? А бог его знает, если честно. Как-то всё само собой получилось. Дай, думаю, попробуем, вдруг и выгорит чего. Прав ведь оказался в конечном итоге, выгорело! Ладно, дальше рассказываю. Минут через пятнадцать от входа раздался громкий взрыв, ещё через полторы минуты — второй. Всё на этом, полная тишина. Выждал я немного, вновь полез по этому коридору. Даже половину расстояния до выхода на поверхность не прошёл: завалено всё прочно и однозначно. Зажгли мы тогда сразу несколько масляных светильников, самым тщательным образом осмотрели подземный зал. Совершенно ничего утешительного: небольшое совсем помещение — двести семьдесят квадратных метров, других ходов-коридоров нет. Думай, не думай — выход наблюдался только один: старательно расчищать взорванный коридор, сколько сил да и продовольствия хватит. Хотя и шансов на успех было, если честно, совсем немного. Начали, благословясь, откапываться. Двое суток усердно колупались, устали до зелёных чёртиков в глазах, метров на пять всего только и продвинувшись к поверхности. А ещё порядка сорока метров оставалось пройти. Грустная такая история наметилась. От отчаяния я решил обстучать стенки нашего подземелья. Вернее, это я тупо стучал, а Айна своё нежное ухо приставляла к стенам подземелья. Что касается слуха и других тонких чувств и материй — моя жена любому индивидууму даст сто очков форы. И вот в одном месте она руку подняла вверх, мол, остановись, дорогой, слышу что-то завлекательное. Я тоже послушал немного: действительно, очень интересный звук, гораздо более глухой, чем в других местах. Ножом стену поковырял — легко поддаётся камень! Да и не камень это никакой, а что-то вроде мягкого гипса. Выдолбил я в этом гипсе нору глубиной по локоть, тщательно закрепил там мощную гранату, привязал к кольцу верёвку. Отошли всё в противоположный конец зала, спрятались за крепким выступом скалы, я резко дёрнул за конец верёвки. Рванула граната, отгремел взрыв, белёсая противная пыль осела минут за двадцать. Подходим, а в стене образовалась большая сквозная дырка!