Забегали, засуетились индейцы, пакуя свою нехитрую утварь и нагружая эти тюки и свёртки на спины мулов, лам и лошадей.

Ник тоже дал команду на экстренные сборы, попросил Джедди срочно отыскать Аймара.

Старый вождь явился незамедлительно, застыл в почтительном полупоклоне.

Ник прямо на земле расстелил карту, попросил Джедди:

— Пусть он покажет, как нам безопасней всего пройти к пещере, она на карте обозначена кружком. И спроси: они-то куда сейчас направляются?

Мальчишка перевёл, Аймар негромко заговорил, часто тыкая своим коричневым указательным пальцем в бумагу карты, даже две дырки умудрился пробить, чего как будто и не заметил.

Наконец старый индеец замолчал, и Джедди начал переводить.

Оказалось, что отряд, да и вся индейская деревня вместе с ним, находятся в натуральной западне: много миллионов лет назад одна шестая часть овала, который представляло собой Индейское Нагорье, опустилась вниз — метров на сто, а то и поболее. Получалось, что с юго-запада эту часть Нагорья подпирали Сизые болота, а со всех остальных частей света — отвесные скалы. Если забыть про Сизые болота (суть — про позорное отступление), то существовало только два узких пути, по которым можно было выбраться из этих мест во внешний мир.

Первый путь — двигаться на север, вдоль границы между болотами и Нагорьем, там скалы резко обрывались, переходя в каменистое плато, изрезанное длинными горными ущельями и лощина, огибающими вход в искомую пещеру, оставляя его далеко к югу.

Второй путь лежал строго на юг. Километрах в сорока от индейской деревни тоже имелся проход между скалами и болотными топями. За этим проходом начинался густой лес, не джунгли, конечно, но там можно было надёжно спрятаться до окончательного прояснения истории с парашютистами и странными взрывами.

— На север уходим, — уверенно предлагал Сизый, Айна согласно поддакивала ему, как же иначе, ясен пень, любящая жена как никак! — Двое суток пути, и мы с севера подойдём к пещере, там на месте и разберёмся во всём. Если что, можно и пострелять немного. Что-то я за последнее время соскучился — без хорошей драки!

— Не прав ты, Алекс! — азартно возражал ему Зорго. — Нам сейчас необходимо выждать, временно спрятаться, тщательно разобраться во всём. На юг надо уходить, в леса. Лагерь там организуем, отсидимся несколько дней. Потом пошлём разведку, осмотримся, дальше думать будем. Чиго уходят на юг, и нам с ними надо. Вместе — оно всегда вернее! Никуда это пещера от нас не убежит, право слово!

Долго спорили, до хрипоты…

Вдруг Айна вскрикнула, словно раненая косуля, пальцем указывая на Сизые болота. Обернувшись, Ник окончательно осознал, что не так всё просто в этом мире. Там, совсем рядом, в непосредственной близости от границы Индейского Нагорья с Сизыми болотами, стояла, вытянувшись многокилометровой дугой, полоса густого чёрного дыма. Очевидно, неизвестный противник, действуя по какому-то заранее разработанному коварному плану, поджёг камыши Сизых болот, которые в это время года представляли собой идеальное топливо, многократно высушенное работящим тропическим солнцем.

Ветер дул с моря, значит, огненный вал двигался со скоростью хорошего всадника прямо на отряд, приближаясь безжалостно и неотвратимо.

Ситуация неуклонно меняла свой статус, превращаясь из неприятной и непростой — в отчаянную и безысходную.

Оставаться на месте — явное самоубийство. Здешнее мелколесье вспыхнет за милую душу, словно порох. Идти на юг, пробиваясь к лесам? Тоже нереально: леса, они тоже подвержены пожарам, да и сорок километров было до этого прохода, уже не успеть. Оставался только север, тем более что камни не горят…

Они собирались сноровисто и слаженно. Вместе с индейцами, не делясь на своих и чужих, двинулись на север. Кто верхом, кто пешком, как уж получилось. Чиго было всего восемьдесят человек, причём мужчин — примерно одна треть, остальные — женщины, дети и старики.

За три часа беглецы дошли до перемычки. Последний крутой подъём — минут на десять, снова пот, заливающий глаза. Вышли? До огненного вала было ещё с полкилометра, но жар уже ощущался вполне…

Свернули в узкую лощину. Только метров двести всего и успели проехать, как впереди выросла каменная стена. Серьёзная такая стена, состоящая из больших и маленьких, разноцветно-пёстрых и скучно-серых, относительно шаровидных и вовсе неправильной формы, камней.

Теперь Нику стало понятно, что это вчера за взрывы раздавались перед самым закатом. Засада кругом, сплошная такая, коварная…

Срочно повернули назад. Выехали опять к Сизым болотам, пламя бушевало уже метрах в ста пятидесяти. Прикрываясь от жара всем, чем только можно, доскакали до второй лощины, хлеща нещадно мулов, лошадей и лам…

И пяти минут не проехали, как лощина внезапно разделилась на три узких коридора.

— Центральный коридор — он сквозной, — Аймар сообщил через Джедди, — проходит через всё нагорье, а боковые ходы заканчиваются тупиками. В конце одного из них, какого — точно не знаю, старики говорили, есть подземная пёщера, но я в ней не был…

Отряд поскакал по центральному проходу, но повторилась та же история: через полтора километра упёрлись в свежий высокий каменный вал — не проехать дальше, серьёзно завален проход.

Они вернулись назад к перекрёстку, по лощине уже полз зловонный дым, сильно щипало глаза, было трудно дышать.

— Ладно, ребята. — принял непростое решение Ник. — Пришло время разделяться на две группы. Нехорошо это, но надо. Нельзя рисковать всем списочным составом, это азбука. Так учили. Со мной идут герр Вагнер и Джедди, половину мулов забираем, идём по правому проходу. Остальные уходят налево. Старший группы — сеньор Алекс Гонсалес. Глядишь, кому-нибудь да и повезёт, удастся отсидеться в пещере. Всё, орлы, нет времени на долгие нежности! Джедди, предложи индейцам последовать нашему примеру…

Расходились в разные стороны, обмениваясь ободряющими восклицаниями и прощальными жестами. Грустно было — до невозможности: «Расставанье — маленькая смерть», как пела когда-то одна мудрая женщина.

Индейцы также разделились примерно пополам: одна часть, с Аймаром во главе, присоединилась к группе Ника, другая, ведомая Мэлви, последовала за Сизым и Айной. Ник с облегчением заметил, что Нару дисциплинированно повернула свою лошадку следом за мулом Банкина, уже хорошо — одной заботой меньше…

Неотвратимо наползал жёлтый удушливый дым, Ник, подавая остальным пример, направился по правому проходу, активно пришпоривая своего коня. Через двадцать минут опять уткнулись в тупик, никаких следов пещеры не обнаружили. Знать — не повезло…

Назад уже было не вернуться — дым стоял сзади монолитной высокой жёлтой стеной.

Всё? Конец? Что теперь делать? Мулы разбрелись, утробно и жалобно крича на всю округу. Хорошо ещё, что в одной из ниш лощины обнаружилось крохотное озерцо, наполненное холодной водой.

Все наскоро обернули головы мокрыми тряпками, легли навзничь на землю, стараясь уберечься от дыма.

А Джедди взял в руки лопату и принялся усердно копать яму в ближайшем склоне лощины. Копал и приговаривал по-английски:

— Хоббит — малый удалой, мастер на все руки. Очень нам нора нужна, вовсе не от скуки….

Ну, и ещё что-то подобное, откровенно глупое, напевал-болтал без остановки.

Что было дальше, Ник так и не понял: то ли заснул, то ли сознание потерял…

Ник пришёл в себя вследствие болезненного удара в бок чем-то твёрдым и ребристым. Глаза открыл, попробовал хотя бы немного определиться — во времени и пространстве. Ага, руки и ноги были крепко связаны, оружие однозначно конфисковали, а над ним стоял некто, большой и грузный.

Ник яростно потряс головой, пытаясь заставить непослушные глаза сфокусироваться на лице неизвестного. Белобрысый здоровяк лет тридцати, одетый в камуфляжные штаны и бежевую широченную футболку без рукавов, на ногах — высокие ботинки со шнуровкой.