В одном месте маршрут их движения пересёк странный свежий след, как будто кто-то совсем недавно проехал здесь на огромном мотоцикле — с очень широкими колёсами.

— Совсем ничего необычного, — глухо пробурчал сквозь свой накомарник Джедди. — Элементарная анаконда. Только очень большая. Ну, очень большая, прямо — королева анаконд! Сейчас дрыхнет где-нибудь глубоко под землёй…

— Не стоит беспокоиться, понятное дело, ясен пень! — тут же насмешливо откликнулся Банкин. — Анаконды, они особые существа, если посмотреть с философской точки зрения. Днём — они всех боятся и прячутся целенаправленно, ночью — все остальные пред ними трепещут, прячась тщательно и, в большинстве случаев, безрезультатно…

След, плавно изгибаясь, вёл в нужную сторону, да и на его коричневой поверхности серебристые нити должны были очень чётко просматриваться, поэтому дальше по нему и двинулись — след в след, что называется.

Вскоре след упёрся в неглубокую воронку, на дне которой обнаружился фрагмент тела анаконды: полутораметровый обрубок светло-коричневого шланга с более тёмными разводами, толщиной с ляжку упитанного взрослого человека. Мясо анаконды было неожиданно нежного, розового цвета, из неаппетитного обрубка сочилась бело-молочная сукровица.

В трёх метрах в стороне от воронки в зарослях камышей, лицом вниз, лежал человек, одетый в пятнистый камуфляж — знакомый, до зубной боли, по недавней чукотской эпопее.

Ник совсем не удивился, что-то такое и предчувствовал.

Перевернул труп на спину и тут же торопливо отвёл глаза в сторону: осколки взорвавшейся мины попали убитому прямо в лицо, зрелище, честно говоря, всегда малоприятное.

— Командир! — возбуждённо позвал Гешка. — Да я рацию здесь нашёл!

Действительно, в пятнадцати метрах от трупа обнаружилась чёрная коробка передатчика, помещённая в брезентовый чехол с двумя широкими наплечными ремнями. Рация совершенно не пострадала, было только пока непонятно, как её использовать в дальнейшем.

— Ладно, уже хорошо, что «пятнистые» без связи остались, — решил Ник. — На обратном пути захватим с собой, спрячем где-нибудь около лагеря, может, и пригодится потом. Да, а капитан Куликов-то прямо провидцем оказался! А я его за обычного шалопая и болтуна держал…

Ник снова подошёл к телу, одетому в пятнистую форму, и по длинным каштановым волосам неожиданно понял, что перед ним, несомненно, женщина.

«Вот оно даже как! — внутренне передёрнулся. — Ещё одна амазонка выискалась, блин! Чего же им дома не сидится? Дети, кухня, церковь — куда как хорошо и спокойно. Нет же, подавай им приключения всякие, опасности настоящие! Вот, ещё одна дурочка доискалась…»

Всё произошедшее читалось достаточно легко: парашютисткой девушка, очевидно, была совсем неопытной, тут ещё рация тяжёлая висит за плечами, ветер поднялся неожиданно, вот и снесло в сторону, а в камышах обнаружилась большая змея, испугалась девчушка и побежала что было сил, забыв о полученных инструкциях, — прямо навстречу своей преждевременной смерти.

В кармане куртки покойной Ник обнаружил только географическую карту. Зато какую! В масштабе — в одном сантиметре пятьсот метров — был составлен подробный план всего Индейского Нагорья и прилегающих к нему Сизых болот.

— Ничего себе! — восхищённо присвистнул Джедди. — Да тут всё отмечено: вот этот крестик — место стоянки индейцев чиго, вот этот кружок — вход в древнюю пещеру! Зачем я вам нужен теперь? С такой картой вы и без меня с лёгкостью доберётесь куда надо!

— Ладно тебе, кончай трепаться! — устало поморщился Ник. — Когда пройдём это минное поле, вот тогда и решим, что делать дальше.

Банкин тем временем выкопал мачете неглубокую могилу.

Перед тем, как уложить туда тело, снял с мёртвой девушки пятнистую куртку и разорвал-изрезал данный предмет одежды на множество мелких кусочков: кончались лоскутья, выделенные Айной…

Стояла страшная жара, пот застилал глаза, миазмы всяческие окружали со всех сторон, змеи постоянно мешались под ногами, жуть полная, если сжато резюмировать. Да ещё петлять постоянно приходилось, обходя стороной то проклятые серебристые нити, то большие вонючие лужи с топкими берегами, наполненные разноцветной, беспрестанно пузырящейся водой.

— Кстати, ты заметил, что на обратной стороне карты написано? — спросил Ник на очередном привале у Банкина.

— Не обратил внимания, не успел, — прогундосил Гешка через сетку накомарника. — А что?

— Там написано: «Aleksandr Amatov, Klagenfurt»!

— Ух, ты!

— Вот тебе и «Ух, ты!». Представляешь, эта жирная свинья — Аматов — всем желающим секрет Льва Давыдовича, друга своего детства, продал: и Лёше Сизому, и американцам долбанным, и нам с Айной. Вот же жадность до чего доводит!

— Хорошо ещё, — заметил Гешка с философской грустинкой, — что Айна прирезала эту скотину, а то бы у нас каждый день добавлялось по новому конкуренту.

К вечеру у Ника даже голова закружилась, а перед глазами всё качались и качались пёстрые камышовые заросли, увешенные разноцветными обрывками ткани. Обратно к лагерю еле доковыляли, неся по очереди рацию, которая весила гораздо больше, чем тополиная пушинка.

Два полновесных световых дня — от рассвета до заката — ушло на прокладывание безопасного коридора в этих коварных Сизых болотах. Вечером третьего дня, уже на закате, отряд в полном составе (за исключением кошки Маркизы и лошади с возком), выбрался на каменистую почву Индейского Нагорья.

Огляделся Ник по сторонам: вдоль границы Сизых болот с Индейским Нагорьем извивалась широкая нахоженная тропа.

Вот тебе и безлюдное место!

Джедди склонился к тропе, потрогал сырую землю руками, даже носом поводил из стороны в сторону, после чего нахмурился и мрачно посоветовал:

— По этой тропе кто-то постоянно шляется. Так что надо торопиться, пойдём вон по тому распадку, там и заночуем, километров через шесть-семь.

Джедди и Хосе тронулись замыкающими: наломали камышей, сделали из них подобие уборочных веников, стали тщательно заметать за остальными следы, благо следов-то на камнях почти не оставалось.

«Перестраховывается мальчишка или действительно всё так серьёзно?» — засомневался Ник.

Уже в полной темноте путешественники остановились на ночлег под громадной базальтовой скалой, рядом с голубоватым родником. Костёр, конечно же, не стали разжигать, просто завернулись в одеяла и брезент палаток, выставили часового.

Утром Джедди всех разбудил и тут же попрощался:

— Я сдержал своё обещание, довёл вас до Индейского Нагорья. Засим, дамы и господа, прощаюсь, дальше — вы уж сами! Ведите себя тихо и незаметно. Как только найдёте индейцев чиго, так сразу осуществляйте задуманный обмен и тут же возвращайтесь в Сан-Анхелино. Чиго можно доверять, они всегда выполняют данные обещания. Но и нечестно обходиться с ними не стоит, они очень обидчивы и злопамятны. Вообще, мой вам совет: не бродите понапрасну по Индейскому Нагорью, не то это место, где стоит потакать своему любопытству. Дорогу-то запомнили? Молодцы! Тогда — до встречи на морском побережье! Хотя, — вдруг неожиданно замялся, бросив на Айну пламенный взгляд, — может, я ещё и вернусь… — Засмущался, тут же развернулся и быстрым шагом направился обратно, к Сизым болотам.

Провели небольшое совещание, решили, что времени терять не следует. Банкин, Айна и Хосе остались сторожить лагерь и внимательно осматривать ближайшие окрестности, а Ник и Зорго выдвинулись на разведку: конечно же, на восток, где согласно трофейной карте располагалось индейское стойбище.

Разведчики тронулись налегке, с Божьей помощью, тишком, максимально соблюдая осторожность. Через час вышли на берег неширокой реки. На берегу, метрах в ста от них, какой-то индеец замер у воды с корявой самодельной острогой в руке. Обычный такой парнишка: совсем молоденький — лет пятнадцать-шестнадцать, в короткой и грязной набедренной повязке, среднего роста, с гривой немытых чёрных волос на голове.