— Женя написала. Поделить все между мной и тем «шуриком», который ее больше всех любил. Или между ними всеми. Я сразу подумала о тебе. Генка, деньги нужны?

— Деньги нужны всегда. Но, видишь ли, из-за Лидуши я не могу этого принять. Меня вычеркивай сразу. Чем я объясню жене столь щедрый дар Князевой?

— Когда она станет богатой, то простит. Хотя бы ради будущих детей.

— Нет, Черри, ты ее не знаешь. Она не жадная.

— Да помню я все! Сама такой была. Но потом с моим мужем случилось такое, что я пожалела, что бедная. Особенно пожалела, когда мы пошли к Жене за деньгами. Если бы не это, ничего бы не случилось. Ни со мной, ни с тобой.

— Ну, со мной-то что может теперь случиться? — рассмеялся Генка. — Я бизнесом не занимаюсь, денег в долг не беру. Заработал на эту квартиру сам, теперь Лидуше купил машину. Продал свои «Жигули», купил такие же, но поновее.

— Она что, машину водит?

— Получше, чем я, — с гордостью ответил Генка.

— Похоже, что у твоей Лидуши просто нет недостатков, — разозлилась Ксения. — Ну ладно. Счастья вам.

— Так что, о делах поговорили? Все?

— Уже соскучился?

— А как же? Я позову.

— Зови, — с досадой сказала Ксения. Ее все больше злила влюбленность Генки в эту невзрачную девчонку. Ну что он в этой Лидуше нашел? На нее, Черри, ни разу не посмотрел с интересом.

— Лидуша! — услышала она радостный Генкин вопль.

И невзрачное создание тут же возникло в дверях:

— Что случилось? Еще чаю?

— Нет, мы уже поговорили о делах. А ты что делала?

Ксения не ошиблась: Генкина жена с гордостью показала подшитую скатерть, голубенькую, с оборкой. И Ксении опять стало плохо:

— Я пойду.

— Как уже? — спросили оба в один голос.

И она чуть не расплакалась. А потом вдруг спохватилась: «Господи, ведь я же никогда не была завистливой! Что со мной?»

И взяла себя в руки:

— Я вас поздравляю. Хоть на свадьбу и не пригласили.

— Да мы скромно, с родителями, — застеснялись оба. — Ой, да как-нибудь в выходной соберем друзей, посидим…

— Ладно, чего уж. — Ксения оделась и, выходя из квартиры, напомнила Генке: — А ты подумай. В жизни всякое может случиться.

И как в воду глядела.

Уже одно то, что Ксения узнала его адрес, было большой удачей. Узнала первой, потому что где-то там, в другом времени и месте, следователь допрашивал всех тех, с кем Ксения уже успела поговорить. Ей же больше никто не звонил, и это было странно.

Ксения даже не представляла себе, как может выглядеть Владимир Попов. Ее подруга никогда о нем не рассказывала, и в то время как у Жени Князевой был первый бой-френд, сама Ксения переживала невероятно счастливый период в своей жизни — замужество. Им обоим тогда было по двадцать, Женя Князева еще верила в свою звезду и удачную карьеру, а Ксюша Вишнякова верила в то, что ее брак — величина постоянная и уж никак не имеющая плачевного финала. Так каков же он, этот Владимир Попов? Как выглядит, как одет?

Ксения решила, что обязательно его узнает, еще бы, самый красивый мужчина, выйдет из офиса по окончании рабочего дня.

Ксения приехала к шести и, только оказавшись на месте, подумала, что надо было бы сначала позвонить ему по телефону. В центре, где находился офис, было полно людей. На стоянке стояло такое количество машин, что Ксения растерялась. Сколько же народу здесь работает! Люди входили в здание и выходили из него, а она с ужасом убеждалась в том, что не узнает его, да это невозможно в такой толпе.

Уже была половина седьмого, и Ксения решила уехать. Безнадежное занятие! Вдруг очень интересный молодой человек, высокий, темноволосый, задержался в дверях, пропуская вперед какую-то девушку. Ксения насторожилась. Мужчина вышел из стеклянных дверей и с интересом взглянул на нее. «Он», — тут же решила Ксения.

— Володя! — окликнула она.

— Девушка, вы ошиблись, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Алексеем. — Он задержался, рассматривая симпатичную темноглазую девушку: — Вы кого-то ждёте?

Ксении не хотелось ни с кем знакомиться. Не хватало еще приехать по делу и завести банальный уличный роман!

— А я не могу ничем помочь? — продолжал темноволосый красавец.

— Я жду Владимира Попова, но, к сожалению, не знаю, как он выглядит. — Ксения старалась держаться как можно официальнее.

— Не знаете, как выглядит? А ждете? — Он рассмеялся. Ксения опять мысленно обругала себя дурехой.

— Что же тут смешного?

— Вы, случайно, не по переписке с ним познакомились? Или через Интернет? И что, Володька даже фотографию не прислал? А может, это была моя фотография?

Ксения решила пропустить мимо ушей его насмешки. Красивый, уверенный в себе нахал. Но она сообразила, что этот нахал Попова знает.

— Вам он знаком?

— Работаем вместе. Можно сказать, что он мой начальник. Лучше признаться сразу, а то потом скажете, что я решил вас обмануть.

— И он сегодня на работе? — Ксения сделала вид, что не оценила его тонкий юмор.

— Естественно. Сегодня и всегда. Человек, которого вы, девушка, ждете, — редкий зануда. Так что могу предложить свое авто и свои скромные услуги. Как вас зовут?

Ксения уже начала всерьез злиться, как нахал вдруг обернулся и со вздохом сказал:

— А вот и ваш избранник. Смотрите, девушка, не пожалейте. Видите, вон тот тип в очках и в темном костюме. Обратите внимание на его галстук. И возьмите мою визитку на всякий случай.

Она машинально сунула визитку в карман. Указанный нахалом мужчина ее поразил. Уж к нему-то Ксения подошла бы в последнюю очередь. Если бы кто-то сказал ей, что это бывший бой-френд великолепной Жени, Ксения рассмеялась бы ему в лицо. Владимир Попов оказался серым, скучным и вовсе не привлекательным. Упомянутый нахалом галстук был в его внешности самым ярким пятном. Ксения с недоумением оглядела сутулую фигуру Попова, лоб с ранними залысинами и очки в металлической оправе.

— Извините, вы Владимир Попов? — робко начала она.

— Да, — обернулся тот. — А в чем, собственно, дело?

— Я Черри.

— Две тысячи? — Его растянутые в улыбке губы были оскалом уличного клоуна. Все нарисованное — и смех, и слезы. А за ними — пустота.

— Нет, просто Черри. — Ксения терпеть не могла этот фильм. Про такого вот зануду, который поехал искать идеальную искусственную женщину, когда сломалась его старая. Любитель запрограммированных эмоций. — Як вам по делу. Можно на «ты»? — спросила она.

Попов внимательно оглядел ее с ног до головы. Ксении показалось, что он прикидывает, как же она устроена. И мысленно подбирает код, чтобы взломать систему. Такой вот техногенный взгляд. А слова просто хамские:

— Я не сторонник уличных знакомств с всякими авантюристками.

— Я не авантюристка, — обиделась она. — Я подруга Жени Князевой.

— Опять! — как-то по-бабьи взвизгнул он. — Сколько можно! Сначала милиция приходит ко мне на работу и задает глупые вопросы, потом какая-то неприятная особа…

— Сам ты неприятный! Я помочь хотела.

— Мне уже никто не поможет! Директор фирмы только что спрашивал, почему мной вдруг интересуется милиция. У нас солидная контора! Совместное российско-германское предприятие! А немцы такие щепетильные! Моя репутация под угрозой! И почему надо было обязательно приходить ко мне на работу?!

— Но я же не на работу… Я после.

— Идите в машину, — прошипел он и цепко схватил Ксению под локоть. Вышедший из офиса толстяк в черном костюме внимательным взглядом окинул обоих. Ксения поняла, что это и есть Хозяин. Только российский или германский?

Она очень мило улыбнулась толстяку и позволила Попову дотащить себя до стоянки. Его машина была такой же невзрачной, как и он сам. Не новая, но и не старая, мышиного цвета, тусклая, но вся словно вылизанная до шерстинки. Попов открыл переднюю дверцу и скрипучим голосом бросил: