— В таком случае, — сказал Коделл, — давайте не пойдем туда, куда они нас подталкивают. Как вы считаете, почему получилось так, что Тревиц решил, что Второе Сообщество существует? Почему Второе Сообщество его не остановило?

Бранно вытянула свои узловатые пальцы и начала их загибать.

— Во-первых, Тревиц весьма необычный человек, который при всей своей неспособности быть осторожным обладает чем-то, чего я не смогла раскусить. Он, возможно, особый случаи. Во-вторых, Второе Сообщество не оставалось совсем в стороне. Компор сразу же сел Тревицу на хвост и донес мне. Второе Сообщество, не подвергаясь риску открытого вмешательства, предоставило остановить Тревица мне. В-третьих, когда я отреагировала не так, как они ожидали — ни казнью, ни заключением, ни зондированием его мозга — когда я просто выслала его в космос, Второе Сообщество сделало следующий шаг. Они сделали прямой ход, послав за ним свой корабль. — И она добавила с удовольствием: — Ах, отличный громоотвод!

— Каким будет наш следующий шаг? — спросил Коделл.

— Бросим вызов тому представителю Второго Сообщества, которому противостоим сейчас. Мы уже потихоньку приближаемся к нему.

Гендибал и Нови сидели рядом, глядя на экран.

Нови была напугана. Гендибал это ясно видел, как и то, что она отчаянно старается побороть свой страх. Но в этой борьбе Гендибал не мог ей помочь, потому что считал неразумным прикасаться к ее разуму в этот момент, чтобы не затемнить отклик на слабое ментальное поле, окружавшее их.

Медленно, но целенаправленно военный корабль Первого Сообщества приближался. Большой военный корабль с командой человек из шести, судя по прошлому опыту, связанному с кораблями Сообщества. Гендибал был уверен, что оружия на этом корабле достаточно, чтобы уничтожить флот, собранный из всех кораблей Второго Сообщества, если бы эти корабли полагались только на физическую силу.

Продвижение военного корабля даже против единственного корабля Второго Сообщества говорило о том, что, скорее всего, он приближается в неведенье. Вряд ли этот корабль, даже имея какие-то ментальные возможности, направился бы вот так прямо в пасть ко Второму Сообществу.

Возможно, капитан корабля не знал, что Компора заменили, или знал, но не знал, что сменщики из Второго Сообщества, или вообще ничего не знал о Втором Сообществе.

Или (Гендибал старался рассмотреть все возможности) корабль действительно обладал ментальной силой. Он самоуверенно наступал, как будто им управлял человек, одержимый манией величия. Или он обладал могуществом, намного превышающим всякое вероятие.

Но то, что считал вероятным Гендибал не было истиной в последней инстанции…

Гендибал осторожно ощупал разум Нови. Нови не могла сознательно ощущать ментальное поле, а Гендибал мог, но в то же время разум Гендибала не мог обнаружить это поле с такой чувствительностью, как разум Нови.

Этот парадокс следовало в будущем изучить, он мог, в конечном счете, оказаться важнее проблемы приближающегося корабля. Гендибал ощутил мрачную гордость, вспомнив, что он интуитивно осознал, как необычен разум Нови, когда впервые увидел его симметричность и гладкость. Спикеры всегда гордились своей интуицией, но это в какой-то степени означало их неспособность измерять поля физическими методами, их неспособность понять, что же они делают в действительности. За таинственным словом «интуиция» легко скрывалось невежество. И какая часть невежества Спикеров возникала из-за недооценки физики по сравнению с менталикой? И какая часть невежества была слепой гордостью? Когда он станет Первым Спикером, подумал Гендибал, все изменится. Он добьется уменьшения физического разрыва между Сообществами. Второе Сообщество не может вечно жить в опасности, что в его менталистской монополии появится хоть ничтожная брешь и оно будет уничтожено.

… Может быть, эта монополия уже нарушена. Может быть, Первое Сообщество далеко продвинулось или возник союз между Первым Сообществом и анти-мулами. (Эта мысль возникла у него впервые, и он вздрогнул.)

Пока эти мысли с быстротой, обычной для Спикера, мелькали в голове Гендибала, он продолжал чутко следить за свечением разума Нови — откликом на слабое поле, заполнявшее все вокруг.

Поле не становилось сильнее от приближения военного корабля.

Само по себе это не означало, что на военном корабле нет ментального оборудования. Хорошо известно, что ментальное поле не подчиняется закону обратных квадратов, то есть оно не растет обратно пропорционально квадрату расстояния между излучателем и приемником. Этим оно сильно отличается от электромагнитного и гравитационного полей. Но все же ментальное поле не совсем нечувствительно к расстоянию. Разум Нови должен был показать хоть какой-то рост от приближения корабля.

(Как получилось, что за пять веков ни один Спикер не подумал об установлении математической зависимости между интенсивностью менталики и расстоянием? Пренебрежение физикой будет прекращено, молчаливо поклялся Гендибал.)

Если военный корабль обладал менталикой и если его капитан уверен, что приближается к члену Второго Сообщества, разве он не увеличил бы до максимума интенсивность своего поля, приближаясь? И разве разум Нови не откликнулся бы на это? Но ничего не произошло. Гендибал решил, что военный корабль не имеет менталики, приближается в неведенье, и понизил его в ранге как угрозу.

Ментальное поле существовало по-прежнему, и, значит, источник его должен был располагаться на Гее. Это его беспокоило, но ближайшей проблемой являлся корабль. Устранив эту проблему, Гендибал обратит все свое внимание на планету анти-мулов.

Чтобы эффективнее напасть, Гендибал ждал, пока военный корабль подойдет поближе или совершит какое-нибудь движение.

Военный корабль продолжал приближаться, теперь довольно резво, и по-прежнему ничего не делал. Наконец Гендибал счел, что сила его удара будет достаточной. Никакого серьезного неудобства или боли, просто все на борту обнаружат, что длинные мышцы их спин и конечностей вяло реагируют на их желания.

Гендибал сузил ментальное поле своего разума. Оно стало интенсивнее и перебросилось через пространство между кораблями со скоростью света. (Корабли сошлись достаточно близко, и гиперпространственный контакт с неизбежной при нем потерей точности не понадобился.)

Онемев от изумления Гендибал отступил.

У военного корабля Сообщества имелся ментальный щит, уплотнявшийся пропорционально увеличению силы ментального поля разума Гендибала. Оказалось, что этот корабль приближался вовсе не по неведенью, он обладал неожиданным, эффективным, хоть и пассивным оружием.

— Ага, — сказала Бранно, — он нас атаковал, Лионо. Смотрите! Стрелка психометра задрожала, сдвинулась и, колеблясь, поползла вверх.

Ученые Сообщества разрабатывали ментальный щит уже сто двадцать лет в рамках научного проекта, самого секретного в истории, возможно за исключением единоличной разработки психоистории Хари Селдоном. Пять поколений людей трудились над совершенствованием прибора, не опирающегося на сколько-нибудь удовлетворительную теорию. Но успех стал возможен только после того, как изобрели психометр, который работал как указатель, отображавший степень продвижения на каждой стадии разработки. Никто не мог объяснить, как работал этот прибор, но он измерял неизмеряемое и определял численное значение неопределимого. Бранно, (как и некоторые ученые), чувствовала, что если Сообществу когда-либо удастся разгадать работу психометра, оно приобретет контроль над разумами и справится со Вторым Сообществом.

Но это в будущем. Сейчас достаточно щита, учитывая, что их физическое оружие превосходило любое оружие в Галактике.

Бранно отправила сообщение, прочитанное мужским голосом без обертонов, сухим, невыразительным и бесцветным.