— Так ведь и я тоже хочу, но старушка уперлась.

— Известно, что вам иногда удавалось ее отговорить.

— Иногда. Возможно. Если она сама хочет, чтобы ее отговорили. На этот раз она не хочет… Выполняйте свою работу, Тубинг, успокаивайте Сейшелы.

— Я думаю не о Сейшелах, Коделл. Я думаю о Сообществе.

— Как и мы все.

— Коделл, не уклоняйтесь. Выслушайте меня.

— Охотно. Только у нас сейчас времечко горячее, и я не смогу слушать вас вечно.

— Я постараюсь покороче, насколько это возможно при обсуждении распада Сообщества. Если эта линия гиперсвязи не прослушивается, я буду говорить открыто.

— Не прослушивается.

— Продолжаю. Несколько дней назад я получил сообщение от Голана Тревица. Я помню Тревица по тем временам, когда сам занимался политикой. Он был в комиссии по перевозкам.

— Это дядя молодого человека, — сказал Коделл.

— А-а, значит, вы знаете, какой Тревиц послал мне сообщение. Я с тех пор собрал информацию. Он был членом Совета, и после недавнего, успешно разрешившегося Селдонского кризиса его арестовали и выслали.

— Верно.

— Я этому не верю.

— Чему вы не верите?

— Что его выслали.

— Почему же нет?

— Когда это хотя бы одного гражданина Сообщества высылали? — вопросил Тубинг. — Он арестован или нет? Если арестован, предстал или нет перед судом? Если суд был, осужден он или нет? Если осужден, то он оштрафован, отозван, опорочен, посажен или казнен. Никого не высылают.

— Все когда-нибудь делается впервые.

— Чепуха! В усовершенствованном военном корабле? Каждый дурак догадается, что его со специальной миссией, послала ваша старушка. Кого она думала провести?

— И в чем, по-вашему, состоит эта миссия?

— Возможно, найти планету Гея.

Лицо Коделла стало менее приветливым, и в его главах появилась необычная твердость. Он сказал:

— Я знаю, что вы не стремитесь принимать на веру мои слова, господин посол, но особо прошу вас поверить мне сейчас. В то время, когда высылали Тревица, ни мэр, ни я не слышали о Гее. Мы впервые услышали о Гее только вчера. Если вы поверили, можем продолжать разговор.

— Я постараюсь преодолеть свою склонность к скептицизму и поверить вам, директор, хотя мне это нелегко.

— Но это истинная правда, господин посол. Я нарочно говорю с вами официально, так как сейчас вы обнаружите, что вам придется отвечать на вопросы, и веселым это вам не покажется. Вы говорите так, будто Гея — известная вам планета. Каким образом вы знаете то, чего не знаем мы? Не ваша ли обязанность следить, чтобы мы знали все о том государстве, в которое вы направлены?

Тубинг тихо ответил:

— Гея не входит в Сейшельский Союз. Ее, собственно, скорее всего, нет. Должен ли я передавать на Терминус сказки, которые рассказывают суеверные люди из низших классов? Некоторые из них говорят, что Гея расположена в гиперпространстве. Другие — что это планета, которая сверхъестественным образом защищает Сейшелы. А третьи говорят, что она наслала Мула на Галактику. Если вы собираетесь объявить сейшельскому правительству, что послали Тревица на поиски Геи и что пять кораблей Сообщества посланы ему в подкрепление в этих поисках, они вам не поверят. Люди могут верить сказкам о Гее, но правительство не верит, и его не убедить, что Сообщество верит. Они подумают, что вы собираетесь силой включить Сейшельский Союз в Федерацию Сообщества.

— А что, если мы это и планируем?

— Это все погубит. Послушайте, Коделл, когда это за пятивековую историю Сообщества мы вели захватнические войны? Мы вели войны, чтобы не захватили нас — и однажды проиграли, — но ни одна война не заканчивалась расширением нашей территории. К Федерации присоединяются путем мирных соглашений те, кому выгодно.

— Не может ли случиться так, что сейшельцы увидят выгоду в присоединении?

— Пока, корабли возле их границ, никак не может. Отведите корабли.

— Это невозможно.

— Коделл, Сейшелы служат прекрасной рекламой доброй воли Федерации. Они почти окружены нашей территорией, они в крайне уязвимом положении, и все же до нынешнего момента они оставались в безопасности, шли своей дорогой и даже свободно проводили свою политику, направленную против Сообщества. Разве мы могли бы лучше показать Галактике, что мы никого не принуждаем, что ко всем приходим с дружбой?… Захватить Сейшелы — значит захватить то, что по существу уже наше. Ведь мы доминируем над ними экономически, только без шума. Если мы станем покорять их военной силой, мы продемонстрируем всей Галактике, что стали захватчиками.

— А если нас действительно интересует только Гея?

— Я поверю этому ничуть не больше, чем сейшельское правительство. Этот тип, Тревиц, посылает мне сообщение, что направляется на Гею, и просит меня передать это на Терминус. Против своих убеждений я делаю это, потому что это мой долг. И не успевает остыть линия гиперсвязи, как Флот Сообщества приходит в движение. Как вы попадете на Гею, не вторгаясь в Сейшельское пространство?

— Тубинг, дорогой мой, вы сами себя не слушаете. Разве вы не объяснили несколько минут назад, что Гея не входит в Сейшельский Союз? И вы знаете, что гиперпространство открыто для всех и не является частью территории никакой планеты. Как могут Сейшелы протестовать, если мы переместимся с территории Сообщества, где стоят сейчас наши корабли, через гиперпространство внутрь территории Геи и при этом не займем ни одного кубического сантиметра территории Сейшел?

— Сейшелы истолкуют это событие не так, Коделл. Гея, если только она существует, полностью окружена Сейшельским Союзом, хотя и не входит в него. Есть прецеденты, которые делают подобные анклавы частью окружающей территории по отношению ко вражеским кораблям.

— Наши корабли нельзя назвать вражескими. У нас мир с Сейшелами.

— Говорю вам, Коделл, Сейшелы могут объявить войну. Они не станут надеяться на свое превосходство в оружии, но война может поднять волну протестов против Сообщества по всей Галактике. Начнут появляться враждебные альянсы, некоторые из членов Федерации станут пересматривать связи с нами, мы можем проиграть из-за внутренних беспорядков. И процесс роста, который так хорошо шел пятьсот лет, обратится вспять.

— Ну-ну, Тубинг, — бесстрастно произнес Коделл, — вы говорите так, будто эти пятьсот лет ничто, будто мы все еще Сообщество времен Хари Селдона, сражающееся с карманным королевством Анакреона. Мы сейчас гораздо сильнее, чем Империя в самом расцвете. Эскадра наших кораблей может разбить весь галактический флот, оккупировать любой сектор Галактики и даже не почувствовать, что побывала в сражении.

— Мы боремся не с Империей, мы боремся с современными планетами и секторами.

— Которые отстают от нас. Мы сейчас можем захватить всю Галактику.

— Согласно Плану Селдона, мы не сможем этого сделать еще пятьсот лет.

— План Селдона недооценивает скорость технологического прогресса. Мы можем сделать это сейчас!… Поймите, я не говорю, что мы действительно хотим или сделаем это. Я лишь говорю, что можем.

— Коделл, вы всю жизнь прожили на Терминусе. Вы не знаете Галактики. Технология и флот могут победить вооруженные силы Галактики, но они не смогут управлять бунтующей, охваченной ненавистью Галактикой, а она станет именно такой, если захватить ее силой. Отведите корабли!

— Это невозможно, Тубинг. Подумайте — что если Гея не миф?

Тубинг помолчал, вглядываясь в лицо собеседника, будто хотел прочесть, что у того на уме.

— Планета в гиперпространстве не миф?

— Планета в гиперпространстве — выдумка, но даже в выдумках может оказаться ядро истины. Этот человек, Тревиц, который был выслан, говорит о ней как о реальной планете в реальном пространстве. Что если он прав?

— Ерунда. Я в это не верю.

— Нет? Поверьте на мгновенье. Реальная планета, которая даровала Сейшелам защиту от Мула и независимость от Сообщества!

— Вы опровергаете сами себя. Как может Гея защитить Сейшелы от Сообщества? Разве мы не посылаем против них корабли?