— Если вы не возражаете, — сказал Первый Спикер, ясно давая понять, что не потерпит никаких возражений, — мы уменьшим увеличение, чтобы увидеть как можно больше одновременно.

Аккуратно напечатанные значки истончились до волосяных линий — стали крохотными закорючками на жемчужном поле.

Первый Спикер коснулся клавиатуры, встроенной в ручку кресла.

— Мы начнем со времени жизни Селдона и зададим небольшое поступательное движение. Включим обтюратор, чтобы за один миг видеть десятилетнее развитие. Так получается чудесное ощущение потока истории без отвлечений на мелочи. Интересно, вы так делали когда-нибудь?

— В точности так — не делал, Первый Спикер.

— А надо бы. Чудесное ощущение. Посмотрите на ажурное сплетение черных линий в начале. В первые декады не было вероятных альтернатив. Однако количество разветвлений экспоненциально увеличивается со временем. Если бы после выбора конкретной ветви не исключался обширный массив других ветвей в будущем, скоро все стало бы неуправляемым. Конечно, работая с будущим, мы должны очень осторожно выбирать, что удалить.

— Я знаю, Первый Спикер. — Гендибалу не удалось полностью скрыть оттенок сухости в ответе.

Первый Спикер никак не отреагировал на это.

— Обратите внимание на извилистые строчки красных символов, они образуют схему. Мы знаем, что они должны возникать случайно, по мере того как каждый Спикер завоевывает свое место, уточняя первоначальный План Селдона. Казалось бы, невозможно предсказать, как конкретный Спикер проявит свои наклонности. Однако я давно подозревал, что смешение черного селдонского и красного спикерского следует закону, который, в основном, не зависит ни от чего, кроме времени.

Гендибал следил, как тонкие черные и красные линии с течением лет сплетались в завораживающий узор. Хотя, конечно, сам по себе этот узор не имел смысла, смысл имели составляющие его символы.

В разных местах начали возникать синие цепочки, они выпячивались, ветвились, становились все заметнее, потом исчезали, растворяясь в черном и красном.

— Синий цвет Девиаций, — сказал Первый Спикер, и отвращение, возникшее в обоих Спикерах, заполнило пространство между ними.

— Мы вылавливаем его, а он появляется снова и снова, и в конце концов мы вступаем в Век Девиаций.

Это стало видно. Разрушительный феномен Мула обрушился на Галактику, и Прим-радиант внезапно заполнился густыми разветвляющимися синими цепочками, они возникали так часто, что их не успевали закрывать, синих строчек становилось все больше, и вот они заляпали (другого слова просто не подберешь) всю стену. Казалось, сама комната посинела.

Явление достигло максимума, и синее начало редеть, отдельные ручейки собрались в один поток на целый век, потом поток стал тонкой струйкой и наконец пересох, когда План вернулся к черному и красному, и стало ясно, что это время, в котором уже поработала рука Прима Палвера.

Дальше, дальше…

— Вот и наше время, — удовлетворенно сказал Первый Спикер. Строчки собрались в черный узел с редкими красными прожилками.

— Дальше идет уже Вторая Империя, — сказал Первый Спикер. Он выключил Прим-радиант, и зажегся обычный свет.

— Зрелище впечатляет, — сказал Гендибал.

— Да, — улыбнулся Первый Спикер, — но вы это хорошо скрывали. Впрочем, неважно. Позвольте мне остановиться на некоторых вопросах. Во-первых, вы видите, что после эпохи Палвера, примерно, в течение двадцати декад, девиационный синий почти отсутствует. Затем вы видите, что на протяжении следующих пяти веков не предполагается Девиаций выше пятого класса. Вы видите также, что мы приступили к уточнению психоистории Второй Империи. Как вам несомненно известно, Хари Селдон, хотя и был выдающимся гением, не мог предвидеть всего. Мы усовершенствовали его теорию и знаем о психоистории больше, чем он. Селдон довел свои вычисления до Второй Империи, а мы их продолжили. Собственно, отбросив ложную скромность, новый Имперский План — дело моих рук, за него я и получил свой нынешний пост.

Я говорю это вам, чтобы вы избавили меня от ненужных споров. Как вы умудрились, зная все это, прийти к заключению, что План Селдона бессмыслица? План безупречен. Лучшее доказательство его безупречности тот факт, что он пережил Век Девиаций (хотя я отдаю должное и гению Палвера).

Так где, молодой человек, слабое место, позволившее вам заклеймить План как бессмыслицу?

Гендибал стоял прямо и твердо.

— Вы правы, Первый Спикер, План Селдона безупречен.

— В таком случае вы берете назад свои слова?

— Нет, Первый Спикер. Безупречность Плана и есть его главный порок. Фатальный порок!

Первый Спикер невозмутимо посмотрел на Гендибала. Он умел контролировать себя, и его забавляла неопытность Гендибала в этом отношении. При каждом высказывании молодой человек изо всех сил старался скрыть свои чувства, но каждый раз полностью выдавал себя.

Шандес бесстрастно изучал его. Гендибал был худощавым, чуть выше среднего роста, с тонкими губами и худыми беспокойными руками. Глаза у него были неулыбчивые, темные, и в глубине их, казалось, тлел огонь.

Первый Спикер понимал, что переубедить его будет нелегко.

— Вы говорите парадоксами, Спикер, — сказал он.

— Мое утверждение звучит как парадокс, Первый Спикер, потому что мы принимаем План Селдона за данность, без вопросов.

— Какой же вопрос возник у вас?

— О самой основе Плана. Мы все знаем, что План не будет работать, если его природа станет известна слишком многим из тех, чье поведение он должен предсказывать.

— Хари Селдон это понимал и даже сделал это положение одной из двух фундаментальных аксиом психоистории.

— Он не предвидел Мула, Первый Спикер, поэтому не мог себе представить, что Второе Сообщество сделается прямо-таки навязчивей идеей для народов Первого Сообщества, после того, как Мул показал всю важность Второго Сообщества.

— Хари Селдон… — Первый Спикер вдруг вздрогнул и умолк.

Внешность Селдона была известна всем. Его фотографические и голографические портреты, барельефы и бюсты, сидя и стоя, были широко распространены. Все они относились к последним годам его жизни, все изображали кроткого пожилого человека с морщинистым и мудрым лицом, символизирующим суть зрелого гения.

Но сейчас Первый Спикер вспомнил фотографию молодого Селдона. Эта фотография не была популярна, так как мысль о молодом Селдоне противоречила его сложившемуся образу. Но Шандес видел ее, и ему неожиданно пришло в голову, что Стор Гендибал замечательно похож на молодого Селдона.

Нелепость! Такие казусы время от времени случались с членами Второго Сообщества, несмотря на всю их рациональность. Ему, должно быть, просто показалось. Будь перед ним та фотография, он бы увидел, что сходство только кажущееся. И все же, почему эта нелепая мысль возникла у него именно теперь?

Он очнулся. Наваждение было мимолетным, он только вздрогнул; вряд ли кто-нибудь, кроме Спикера, вообще мог заметить эту заминку, и пусть Гендибал истолковывает ее, как хочет.

— Хари Селдон, — на этот рад твердо сказал он, — хорошо знал, что число вероятностей, которые он не предвидел, бесконечно велико, поэтому он и создал Второе Сообщество. Мы тоже не предвидели Мула, но мы его распознали и вовремя остановили. Мы не предвидели одержимости Вторым Сообществом в Первом Сообществе, но мы ее заметили и преодолели. В чем здесь по-вашему ошибка?

— Начать с того, — сказал Гендибал, — что эта одержимость в Первом Сообществе еще не преодолена.

Гендибал говорил почтительно, видимо, он заметил, как Шандес вздрогнул, и объяснил это как неуверенность. Придется принять контрмеры.

Первый Спикер сказал бодрым тоном:

— Позвольте я угадаю. В Первом Сообществе появятся люди, которые, сравнивая отчаянные трудности первых четырех веков своего существования со спокойными последними двенадцатью декадами, придут к заключению, что этого не могло быть, если только о Плане Селдона не заботится Второе Сообщество. И, конечно, будут правы. Они решат, что Второе Сообщество, возможно, не было уничтожено, и в этом, конечно, тоже будут правы. Мы уже получили сообщение, что на столичной планете Первого Сообщества Терминусе появился молодой человек, служащий их правительства, который вполне убежден в этом… Я все забываю его имя…