Потом еще и на работе влетело за опоздание. Эрн устроился на работу в мелкую фирму, и основной его обязанностью была переписывать разные абсолютно бесполезные бумаги, что занимало, естественно, немало времени. Оплата была сдельной, поэтому Эрн иногда просиживал за столом весь день и часть ночи, и после ему было совсем не до биологии.

А после еще и дома мать опять возмущалась, что он не полил рассаду, а без домашних заготовок зимой будет значительно тяжелее… Пришлось клятвенно пообещать, что завтра же он вплотную займется огородом.

И вместо того, чтобы завалиться спать, Эрн пошел в библиотеку — на той площади, что была выделена под огород, вряд ли можно было вырастить хоть что-нибудь, а найденная в книжке схема расширения была слишком сложной и требовала жертвенной девы в качестве источника силы.

Нагрузившись книгами по самые уши и решив для себя, что никогда не будет работать агрономом малых площадей, он двинулся в сторону ближайшего парка, чтобы в спокойной, располагающей к выращиванию капусты обстановке почитать и придумать-таки гениальный план по расширению огорода.

Как назло, посидеть в гордом одиночестве не получилось. На него «совершенно случайно» наткнулся одноклассник, спешащий с занятия по боевым искусствам в сторону лавовой дорожки, чтобы поучаствовать в устраиваемом мальчишками предварительном соревновании: кто дальше проплывет.

— О, Эрн! Идешь завтра со всеми на Лаву вместо этикета?..

Эрнест вспомнил, что сам чемпионат по Лаве завтра, и у него в общем-то были неплохие шансы: любой Высший может дать сто очков вперед обычному демону, — но побывать на нем ему явно не светило.

— Нет.

— Ты пойдешь на этикет?!

В школу Эрнест завтра вообще не собирался — огород требовал очень много времени и внимания.

— Нет.

Люберг явно был несколько озадачен.

— А что ты тогда будешь делать?!

— Учить биологию, — соврал Эрн. Хотя, с другойстороны, ботаника — тоже раздел биологии… Он как раз изучит тему «симбиоз у растений» на примере огорода!

— Понятно… А что это там у тебя?..

— Н-ничего.

Книга по некромантии — не то, что стоит видеть Любергу у Эрна в руках. Он и так опасался, что кто-нибудь из знакомых видел его на площади или, не дай Создатель, заинтересуется, куда делся его меч.

— Ты изучаешь некромантию?! — восхитился Люберг.

— Н-ну… Так… чуть-чуть…

Демон с восторгом и каким-то странным благоговением смотрел на Эрнеста, что его изрядно нервировало.

— А покажи что-нибудь, а?..

— Нет.

— Ну пожа-а-алуйста…

— Слушай, иди, куда шел, а?..

— Ну ладно…

Люберг пожал плечами, как будто бы все это ему было совсем не интересно, с тщательно скрываемой завистью посмотрел на книжку и ушел. Эх, знал бы он, зачем Эрнесту эта книга — вряд ли бы завидовал…

Схему расширения он нашел, но она была какая-то странная: кривая и с непонятными значками и формулами. Что с ней делать, Эрн не имел ни малейшего представления. Хорошо еще, что без жертвенных дев, но просто перерисовывать пентаграмму все равно нельзя, а то еще полыхнет… Некромантия — штука сложная. А иногда Эрнесту даже кажется, что ее придумал какой-то самовлюбленный и страдающий ненавистью к окружающему миру параноик: чуть что не так — и заклинателю сильно не повезет.

Эрн наморщил лоб, крутя книжку то так, то эдак.

— Твой меч.

Эрн поднял голову… да так и обмер.

Ходить по городу пришлось довольно долго — минут двадцать, — но результата я все-таки достиг.

Демоны явно очень хотели отбежать от меня подальше, но весть о смене власти разлетелась по Империи слишком быстро, чтобы кто-нибудь рискнул. Мне вежливо кивали, кое-кто даже пытался кланяться. Это жутко напрягало, но я не показывал виду. В конце концов, на Небе на меня вообще смотрели, как на чумного…

Мальчишка сидел в парке на скамеечке и читал замызганную книжонку из местной библиотеки. Понятно, что информация по темной некромантии там была строго дозированная (в минобразования тоже не дураки сидят, даже при Роуле), но при большом хотении даже по этой книжке можно уничтожить всю Империю, просто перепутав коэффициенты…

— Твой меч, — я протянул замызганный клинок. Мальчишка поднял голову, загородив книжку руками — подобные увлечения не приветствовались даже у демонов.

— Спасибо…

— Ну, как гранит науки?.. Уже изгрызен?..

Мальчишка покраснел.

— Я тут схему не понимаю…

— Которую?..

Он ткнул пальцем в пентаграмму с руническими закорючками, выписанными настолько мелко, что пришлось щуриться.

— А вот эту понимаешь?..

Я показал соседнюю, почти такую же, только с другими рунами. Мальчишка неуверенно кивнул.

— Так они же почти одинаковые. Смотри, если ее повернуть, то получится то же самое… Только вот здесь не так, видишь?.. В этой пентаграмме направление выброса другое, поэтому они повернуты в разные стороны…

— Но тут же все разное!

— Это разные типы оформления. Видишь ли, пентаграммы стандартно рисовали две школы некромантов, но рисовали по-разному… вот, смотри…

Мальчишка вскоре заулыбался и даже вполне уверенно определил пятый луч.

— Как тебя зовут-то, горе луковое?..

— Эрнест…

— А клан?..

Я лихорадочно припоминал всех Высших демониц, которые обзавелись очередными отпрысками лет этак пятнадцать-двадцать назад. Вспоминалось плохо — это было слишком давно, да и я тогда не вылазил из Облачной Долины, там как раз назревала революция.

— Огня… А ты теперь правда Повелитель?..

Я усмехнулся.

— Правда. А что, это имеет большое значение?..

Эрнест с сомнением меня оглядел. Ну да, пожалуй, сегодня стоит показаться врачу, а то круги перед глазами… даже демонская регенерация не предназначена для такого безобразия. Только, пожалуй, сначала к Императрице — я и так едва уговорил Аллиэра подождать, пока я закончу еще одно дело…

— Ну… не знаю…

— Хочешь быть учеником Повелителя? — усмехнулся я, пролистывая книжку.

У паренька отвисла челюсть.

— А… ну… это…

Следующей фразу явно была «мне надо подумать», но он не решался заявить это в лицо Повелителю.

— Где тебя найти?.. Я зайду позже.

— Э-э-э… Четырнадцатая лавовая, дом семнадцать, третий вход, самый верхний этаж, — смущенно сознался Эрнест. Н-да, Лавовая — район не из богатых. Прямо скажем, наоборот…

— Третий с какой стороны — правой или левой?.. — уточнил я, мальчишка ответил, что третий — это ровно по центру. — Понятно. Ну ладно, тогда увидимся позже… Пока. И книжку не забудь. Главное, не рисуй то, что на триста четырнадцатой странице, а то напутаешь что-нибудь, и всем будет плохо, — усмехнулся я, помахал рукой и исчез в телепорте.

Аллиэр ждал меня за углом, и вскоре мы уже скакали к порталу.

— Бам-бам-бам-бам-бам! Бам-м-м!!!

Похоже, стучали настолько давно и настолько безуспешно, что становилось уже не до этических норм: если разбудить жильцов одного дома можно только со всем кварталом, то можно будить весь квартал.

Из окон домов уже начали высовываться недовольные и заспанные лицанесчастных соседей. Кто-то сразу начинал материться; кто-то с удивлением в голосе спрашивал «Кто там?», видимо, не совсем соображая, где находится; мужчина со второго этажа дома напротив высунулся из окна, размахивая белыми подштанниками и крича: «Помогите! Убивают! Грабят! ПОЖАР!!!» (из-зачего разбуженных лиц в окнах резко стало больше); а девочка на четвертом этаже восторженно заявила: «Мама, смотри, цирк приехал!»

«Клоуны» смутились, но стучать не перестали.

— Эй! Вы там! Позвоните лучше, чего тарабанить!!!

Этот способ для стражи явно был вновинку, старший неуверенно дернул за веревочку у колокольчика.