Глава Седьмая
Не рискуй, если не уверен, что победишь
Седьмое Правило Высшего Демона
…Я еще раз проверил, как выходит клинок из ножен.
Выходил хорошо. Это радовало.
На всякий случай взвел арбалет, пробежался пальцами по граням сюрикенов. Сталь приятно холодила руки, успокаивала.
Может быть, мне опять повезет?..
Тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Я демон. Над нами не имеет власти даже удача…
Или имеет?.. Но я не хотел об этом думать.
Из портала меня выпустили без особенных проблем. Стражи только настороженно поглядели на меня и «незаметно» отправили сигнал на ближайший пост. Мой прошлогодний визит к любимому брату запомнился настолько надолго, что стражи до сих пор стараются ко мне не подходить. Кажется, в казармах моя личность давно уже обросла трехаршинными легендами. Странно, но меня это не волнует…
— Прошу. Вас проводить?..
— Нет, я не забыл дорогу до Дворца.
Страж почтительно поклонился, затем неожиданно побледнел.
— Обнажите оружие, пожалуйста.
Я удивился, но клинки из ножен вынул.
— И что с ним не так?..
— Нет-нет, все в порядке. Проходите.
Я пожал плечами и вошел. У меня необычное оружие, но к нему еще никогда не придиралась стража… А этот явно чего-то не договаривает… И предупредил Повелителя… Кажется, все несколько сложнее, чем мне казалось.
До дворца меня все равно проводили. Непонятно зачем, но со мной отправили целый отряд, причем вооруженный до зубов. Роуль стал параноиком. Целый отряд Высших, в полных доспехах, с каким-то новым оружием, да еще и на первом шаге трансформации!
— Подождите здесь, Повелителю доложат о вашем визите.
Церемониймейстер попытался «забыть» меня в приемной.
— Я не думаю, что нуждаюсь в особом объявлении…
— Но… по традициям…
Я отодвинул старичка, мило улыбнулся и вошел в Зал.
Роуль изменил достаточно традиций, чтобы я мог поступиться еще одной…
Повелитель совершенно не изменился. Он все так же сидел на троне и терзал подлокотники.
— Добрый день, дорогой брат.
— Привет, — безразлично поприветствовал Роуль.
Вдоль стен выстроились стражи. Ровными рядами, при полном боевом облачении. В тусклом свете свечей (давно предлагал Роулю хотя бы масляные лампы установить, все светлее будет, но этот упрямец утверждает, что черные витые свечи поддерживают его зловещий имидж) неподвижные фигуры, закованные с ног до головы в огнеупорные и противомагические латы, казались статуями — безвольными, мертвыми.
Что ж, имидж и впрямь поддерживает…
Но сила демона не в оружии. Не в щитах и доспехах. И даже не в магии.
Сила демона — в его ярости. В уверенности, что победит — или умрет за победу. В понимании, что нельзя поступить иначе — не потому, что кто-то там будет недоволен, а потому, что ТЫ не имеешь права отступиться…
Куда вы ведете свой народ, Повелители?.. Ведь мы были лучшими. Лучшими воинами. Лучшими магами. Лучшими мастерами. Нашу власть признавали. Нам подчинялись.
САМИ.
Но и мы не нарывались. Нас поддерживал сам мир.
Мы сами разрушили его. И не вернем себе то время, пока не вернемся в него сами. Не телом — никакой маг, даже лучший, не может управлять временем — а душой.
Ближайший страж лязгнул мечом. Поразительно теплый прием…
Я перебрал в кармане сюрикены. Это всегда меня успокаивало.
Центр Зала. Сейчас — или никогда.
Уже нельзя остановиться.
НЕЛЬЗЯ поступить иначе…
Серебристая звездочка взлетела в воздух, закружилась, на мгновение ослепив своим блеском, лязгнула об пол, упав прямо под ноги Повелителю.
Роуль медленно, неверяще поднял на меня глаза.
— Я не промазал. Это вызов. Твое время прошло, Правитель.
Мы сверлили друг друга взглядами.
— Ты можешь отречься сам. Я гарантирую тебе жизнь, но ты покинешь Империю и больше никогда в нее не вернешься. Ну так?..
Роуль поднял звездочку, покрутил в руках… и отшвырнул обратно, попав точнехонько в центр круга.
Звезда мигнула, пронесшимся ветром задуло свечи. Но темноты не было — по звездочке разлилось золотистое свечение, и из нее ударил луч света, пронзив темноту.
Теперь у меня нет пути назад…
— Вызов брошен, Роуль. Замок сейчас светится, как фонарь в ночной мгле. Звезда горит, и ты сам прекрасно знаешь, что это значит.
Даже такой бездарный Правитель и отступивший демон не решится нарушить древнюю традицию…
Или решится?..
Роуль долго смотрел на меня, будто бы изучая. Мне становилось не по себе от этого взгляда, но он вряд ли догадался об этом.
— А что будет, если я выиграю?..
Как будто бы он сам не знает традиций…
Обычно бой ведется до смерти одного из противников (иногда умирают и тот, и другой). Но даже если оба выжили, проигравшего на рассвете ждет плаха. Даже если проиграл бывший Повелитель Темной Империи.
— Если тебе удастся запихать меня в камеру, я не буду сопротивляться на рассвете. Могу даже дать тебе в том мое честное демонское слово…
— Давай.
Наглец. И трус. Тянет время.
— Allardarei'en. Доволен?..
— Вполне.
Мы смотрели друг на друга, хотя уже давно изучили и манеру ведения боя, и психологический портрет, и даже просчитали модели поведения.
— Вызов брошен, Роуль, — напомнил я.
— Я знаю.
Мы еще немного помолчали.
— Стража, взять его.
Он все-таки решился.
Демоны явно пребывали в замешательстве, потому что реакции на приказ не последовало, хотя кого-нибудь другого мгновенно разодрали бы на части.
С одной стороны, это древняя, мудрая традиция, оставленная демонам от предков. Она есть во всех списках Заветов.
Но с другой — Роуль нарушил множество традиций, и никому не стало от этого хуже.
Один из стражей неуверенно двинулся вперед. Я подпустил его на длину вытянутой руки, убедился, что он и вправду собирается выполнить приказ (а ведь раньше и Повелителя, и отступника разодрали бы на мелкие кусочки, сожгли, а прах развеяли на ветру!), и небрежно швырнул сюрикен. Он прошел насквозь, демон протестующе и непонимающе смотрел на дыру в груди, а потом безвольной куклой осел на пол. Я небрежно отшвырнул труп. Терпеть не могу строить из себя кровожадного монстра, но иногда приходится…
— Ты осмелился выступить против Повелителя, — произнес бледный от вида крови Роуль (слабак — впрочем, я и сам старался не смотреть в сторону лужи), пытаясь придать голосу уверенность, которой у него не было. — Предатель!
— А ты — отступник, — спокойно произнес я. — Давай проверим, что хуже?..
Роуль усмехнулся, встал, прошелся по Залу, выгоняя из него Стражей… и неожиданно сиганул к дверям, закрыв себя защитными плетениями. Трус…
Дверь захлопнулась прямо перед его носом. Рядом появилась полупрозрачная девушка. Просто появилась, будто бы соткавшись из воздуха… и света.
— Не так быстро, демон.
Фигура постепенно становилась материальнее, и я с немалым удивлением узнал несостоявшуюся убийцу из Срединного Мира.
Свистнул меч, девушка замахнулась, Роуль судорожно схватился за то место, где обычно висели ножны…
…но меч вырвался из ее рук, неожиданно полетев в совершенно другую сторону, а с ужасом понял, что не успею уклониться…
Глаза протестующе расширились, я вздохнул… и умер.
отступление 18, почти не отступающее
Что странно, стража без особенных проблем пропустила Ииллу. Даже не задала ожидаемых вопросов: кто, откуда, зачем, насколько. Просто пропустили, будто бы и не заметив.
Где находится Зал, она не имела ни малейшего представления, но пойманная в коридоре служанка, как и предполагалось, знала почти все и почти обо всех. После небольшого сеанса гипноза она очень обстоятельно обо всем рассказала. И даже проводила. Если описания местной моды еще можно было терпеть (Иилла все-таки девушка, а мода всегда была чем-то совершенно особенным для любой ангелки), то выслушивать всех список всех любовниц Повелителя было выше ее сил.
