– Encore un mot: vous n’avez parlé de votre projet à personne autre que moi?

Mizintchikov se gratta la nuque avec une grimace mécontente.

– J’avoue, répondit-il que cette question m’est plus désagréable à avaler que la plus amère pilule. C’est justement que j’ai déjà dévoilé mon plan, oui, j’ai fait cette bêtise! et à qui? À Obnoskine. C’est à peine si je peux y croire moi-même. Je ne comprends pas comment ça a pu se produire. Il était toujours près de moi; je ne le connaissais pas; lorsque cette inspiration me fut venue, une fièvre s’empara de moi et, comme j’avais reconnu dès l’abord qu’il me fallait un allié, je me suis adressé à Obnoskine… C’est absolument impardonnable!

– Mais que vous répondit-il?

– Il sauta là-dessus avec ravissement. Seulement, le lendemain matin, il avait disparu et il ne reparut que trois jours après, avec sa mère. Il ne me parle plus; il fait plus: il m’évite. J’ai tout de suite compris de quoi il retournait. Sa mère est une fine mouche qui en a vu de toutes les couleurs (je l’ai connue autrefois). Il n’est pas douteux qu’il lui a tout raconté. Je me tais et j’attends; eux m’espionnent et l’affaire traverse une phase excessivement délicate. Voilà pourquoi je me hâte.

– Mais que craignez-vous d’eux?

– Je ne crois pas qu’ils puissent faire grand’chose; mais, en tout cas, ils me nuiront. Ils exigeront de l’argent pour payer leur silence et leur concours; je m’y attends… Seulement, je ne peux ni ne veux leur donner beaucoup; ma résolution est prise: il m’est impossible de leur abandonner plus de trois mille roubles de commission. Comptez: trois mille roubles pour eux, cinq cents que coûtera le mariage; il faudra payer les vieilles dettes, donner quelque chose à ma sœur… Que me restera-t-il sur les cent mille roubles? Ce serait la ruine!… D’ailleurs, les Obnoskine sont partis.

– Ils sont partis? demandai-je avec curiosité.

– Aussitôt après le thé; que le diable les emporte! Demain, vous les verrez revenir. Allons, voyons, consentez-vous?

– Je ne sais trop que répondre. L’affaire est très délicate. Vous pouvez compter sur mon absolue discrétion; je ne suis pas Obnoskine; mais… je crois bien que vous n’avez rien à espérer de moi.

– Je vois, dit Mizintchikov en se levant, que vous n’avez pas assez souffert de Foma Fomitch ni de votre grand’mère et que, malgré votre affection pour votre bon oncle, vous n’avez encore pu apprécier les tortures qu’on lui fait endurer. Vous ne faites que d’arriver… Mais attendons! Restez seulement jusqu’à demain soir et vous consentirez. Autrement, votre oncle est perdu, comprenez-vous? On le mariera de force. N’oubliez pas qu’il pourrait faire sa demande dès demain et qu’alors, il serait trop tard; il vaudrait mieux vous décider aujourd’hui!

– Vraiment, je vous souhaite toute réussite, mais, pour ce qui est de vous aider… Je ne sais trop…

– Entendu. Mais attendons jusqu’à demain, conclut Mizintchikov avec un sourire moqueur. La nuit porte conseil. Au revoir. Je reviendrai vous voir demain de très bonne heure. Réfléchissez.

Et il s’en fut en sifflotant.

Je sortis presque sur ses talons pour prendre un peu l’air. La lune n’était pas encore levée; la nuit était noire et l’atmosphère suffocante; pas un mouvement dans le feuillage. Malgré mon extrême fatigue, je voulus marcher, me distraire, rassembler mes idées, mais je n’avais pas fait dix pas que j’entendais la voix de mon oncle. Il gravissait le perron du pavillon en compagnie de quelqu’un et causait avec animation. Son interlocuteur n’était autre que Vidopliassov.

– Mon oncle! m’écriai-je. Enfin!

– Mon ami, j’avais aussi grande hâte de te voir. Laisse-moi en finir avec Vidopliassov et nous pourrons causer. J’ai beaucoup à te dire.

– Comment? Encore Vidopliassov! Mais renvoyez-le!

– Patiente cinq ou dix minutes, Serge et je suis à toi. C’est une petite affaire à régler.

– Mais il vous importune avec toutes ses bêtises! fis-je, très mécontent.

– Que te dire, mon ami? Certainement que le moment est assez mal choisi pour venir m’ennuyer avec de telles bêtises… Voyons, Grigori, comme si tu ne pouvais pas choisir une autre occasion pour me faire tes plaintes! Qu’y puis-je? Aie au moins pitié de moi! Vous m’éreintez, tous tant que vous êtes! Je n’en peux plus, Serge!

Et mon oncle fit des deux mains un geste de profond ennui.

– Quelle affaire a-t-il donc, si importante qu’on ne puisse la remettre? J’ai grand besoin, mon oncle, de…

– Eh! mon ami, on crie assez que je ne me soucie pas de la moralité de mes gens! Il se plaindra demain que je n’ai pas voulu l’écouter et alors… de nouveau…

Il fit un geste.

– Voyons, finissons-en au plus vite. Je vais vous aider. Montons. Que veut-il? fis-je une fois que nous fûmes dans le pavillon.

– Mon ami, son nom ne lui plaît pas. Il demande la permission d’en changer. Comment trouves-tu cela?

– Son nom ne lui plaît pas! Eh bien, mon oncle, avant que de l’entendre, permettez-moi de vous dire que c’est seulement dans votre maison qu’on voit de tels miracles!

Et, les bras écartés, je fis un grand geste d’étonnement.

– Eh! mon ami, je sais aussi écarter les bras. À quoi cela sert-il? dit mon oncle d’un ton fâché. Va, parle-lui; retourne-le! Depuis deux mois qu’il m’ennuie!…

– Mon nom n’est pas convenable! reprit Vidopliassov.

– Mais pourquoi? lui demandai-je ébahi.

– Parce qu’il a un sens indécent.

– Pourquoi? Et puis, comment en changer? On ne change pas de nom!

– De grâce, peut-on porter un nom pareil?

– Je veux bien qu’il soit assez bizarre, continuai-je, toujours aussi étonné. Mais qu’y faire? Ton père le portait.

– Ainsi donc, par la faute de mon père, il faut que je souffre toute ma vie, car mon nom m’attire d’innombrables désagréments, d’insupportables plaisanteries, répondit Vidopliassov.

– Je parierais, mon oncle, m’écriai-je avec colère, je parierais qu’il y a du Foma Fomitch là-dessous.

– Non, mon ami, non; tu te trompes. Il est bien vrai que Foma le comble de ses bienfaits; il en a fait son secrétaire et c’est là l’unique emploi de Grigori. Bien entendu, il s’est efforcé de le développer, de lui communiquer sa noblesse d’âme et il en a fait un homme éclairé sous certains rapports… Je te raconterai tout cela…

– C’est exact, interrompit Vidopliassov, Foma Fomitch est mon bienfaiteur. Il m’a fait concevoir mon néant et que je ne suis qu’un ver sur la terre; il m’a enseigné ma destinée.