— Короче, — сказал мужчина. — У нас мало времени. Что вам нужно?

— Мне нужно вытащить из полиции одного человека.

— Это не в наших силах. Если бы мы могли, мы бы в первую очередь освободили своих людей.

— Вы меня не поняли — основную работу мы берем на себя. Но часть хотели бы поручить вам.

— Что именно?

— Вступить в контакт с нужными нам лицами, передать им деньги, организовать встречу и транспортировку того человека, о котором я говорил.

— Все?

— Все.

Мужчина быстро понял, что от него требуется.

— Вы хотите прикрыться моими людьми, чтобы, если дело не выгорит, искали их, а не вас, а если поймают, то вы останетесь в стороне, потому что все спишут на нашу организацию?

“Быстро просчитал, — восхитился Джон Пиркс сообразительностью собеседника. — Все так — лучше, чтобы в контакт с французами вступали они. Если дело провалится — ЦРУ останется в стороне. Если нет — тоже. А им терять нечего, на них и без того достаточно висит...”

— Что вы берете на себя? — спросил мужчина.

— Общий план действий, проработку деталей, контакты, деньги, прикрытие.

— Что предлагаете нам?

— Деньги.

— Сколько?

— Сто тысяч долларов, — назвал Джон Пиркс цену услуги.

— Деньги меня не интересуют, — ответил мужчина.

— Что тогда?

— Программа защиты свидетелей.

— Это невозможно! — покачал головой Джон Пиркс. — Нас не поймут.

— Тогда я беру вас в заложники, — сказал мужчина. И Джон почувствовал, как ему в бок ткнулось дуло пистолета.

— Вы что? — испуганно зашептал он. — Мы так не договаривались!

— У вас свои методы, у нас свои, — спокойно сказал мужчина. — Вам нужна помощь, нам нужна ваша программа. И нам придется договориться.

— Хорошо, кто? — спросил Джон Пиркс.

— Успокойтесь, не я, — ответил мужчина. — Кто-то из наших людей, но я еще не знаю, кто. Просто нам нужны пути отхода.

— Сколько их будет? — уточнил Джон Пиркс.

— Двое или трое.

— Один, только один! — твердо сказал Джон. Потому что заранее предполагал, что одних денег для заключения сделки будет мало, и получил принципиальное согласие на укрытие на территории США одного человека. И это была не цена, потому что была цена не за Иванова. Эти люди могли пригодиться и в дальнейшем.

— Мне нужны гарантии, — после долгого молчания сказал мужчина.

— Мне тоже, — ответил Джон Пиркс.

— Мои гарантии — слово! А ваши... Ваши — расписка.

— Лично от меня? — уточнил Джон Пиркс.

— От вас, но от имени вашей организации.

— Это невозможно, — ответил Джон Пиркс. Потому что это действительно было невозможно. Если эта расписка где-нибудь, когда-нибудь, пусть даже не через год, пусть через пять лет всплывет, разразится жуткий скандал. — Я не могу дать вам расписку, потому что не знаю, в чьи руки она может попасть. Подумайте, что вас может устроить еще?

— Тогда фамилия человека, которого вы собираетесь освободить, — сказал мужчина.

Точно так, как утверждали психологи, изучавшие его личность, и должен был сказать. И еще должен был потребовать оружие и спецсредства. Но потребовал не оружие...

— И еще вы пошлете ко мне кого-нибудь из ваших людей, кто будет координировать наши действия и будет оставаться у нас до завершения операции.

А вот этого психологи уже не предполагали...

— На случай, если то, что вы предлагаете, — ловушка.

“Попался!” — подумал Джон Пиркс, потому что понял, что выбора у него нет. Если он откажется, то в заложники возьмут его, если согласится, то придется к ним кого-то посылать, потому что они будут знать фамилию Иванова. То есть будут знать достаточно, чтобы начать шантаж.

С другой стороны, надежней их исполнителей все равно не найти. И лучше рисковать человеком, чем рисковать делом и собой.

— Хорошо, я согласен.

Мужчина сзади завозился, и вдруг Джон Пиркс почувствовал, что его рука обвивает ему шею и тянет назад. Голова мужчины приблизилась к его голове. Водитель, оторвав от руля и опустив куда-то вниз левую руку, вытащил какой-то черный предмет, поднял его к лицу. Это был фотоаппарат, полароид.

В глаза ударила молния вспышки. Из фотоаппарата, жужжа, вылезла фотография.

— Возьмите ее, — приказал мужчина. Джон Пиркс колебался.

— Ну! — поторопил мужчина, сильно вдавив пистолет в бок.

Джон протянул руку и взял фотографию. И в то же мгновение понял, что влип, в прямом и переносном смысле слова. Во всех смыслах! Фотография была намазана чем-то липким.

— Давайте ее сюда!

Джон протянул фотографию мужчине. Тот взял ее, припечатав к поверхности свои, указательный и большой, пальцы, опустил фотографию в бумажный пакет и спрятал в карман.

— Получите их в обмен на вашего человека.

Этот ход психологами тоже не предусматривался!..

Теперь у мужчины было коллективное — его и Джона Пиркса — фото, где они, как голубки, приникли друг к другу головами. Причем это было не просто фото, а моментальное фото, что исключало фотомонтаж. И еще там, помимо лиц, были их отпечатки пальцев. Его и мужчины. И наверняка была запись их разговора. Так что теперь, если дойдет до скандала, отрицать их встречу будет невозможно.

— А теперь — фамилию! — сказал мужчина. Отступать было поздно.

— Иванов, — сказал Джон Пиркс.

— Это тот, который взял заложников? — удивился мужчина. И в его голосе прозвучали нотки уважения.

— Тот самый, — подтвердил Джон Пиркс. Машина остановилась.

— Найдете меня вот по этому электронному адресу, — протянул мужчина обрывок бумаги.

И подтолкнул Джона к выходу.

Машина сорвалась с места и мгновенно пропала в плотном транспортном потоке. Джон Пиркс увидел лавочку и, подойдя к ней на одеревеневших ногах, сел.

“В принципе легко отделался, — подумал он. — Могли и пристрелить. Эти — могли!” Потому что “эти” были известной во всем мире террористической организацией, продолжавшей начатое “Красными бригадами” дело. Были леваками.

Ну ничего, как говорят русские, — клин клином вышибают, — вспомнил Джон Пиркс давние уроки русского языка. Эти Иванова вытащат. Эти его из-под земли достанут!..

В Современном мире, где все поклоняются главному и единственному богу двадцать первого века — информации, что-либо спрятать невозможно. Достаточно сесть за компьютер, включить модем, войти в Интернет и... И можно найти все, что угодно!.. А если входить не время от времени, а входить систематически, четко зная, что искать и где искать, и уметь сопоставить взятую из разных источников информацию, то можно найти такое!..

Именно так в сети Интернет вылавливала сенсации небезызвестная в узких французских читательских кругах журналистка Жани Мерсье, работавшая в еженедельнике “Пари-Экспресс”.

Три раза в неделю, вечером, заварив покрепче кофе, она садилась за компьютер, набирала номер сервера, набирала пароль и... И ночь напролет бродила по закоулкам мировой информационной сети, отбирая, сортируя и раскладывая по каталогам и папкам показавшиеся ей небезынтересными факты. Папок было очень много — может быть, несколько сотен, и каждая посвящалась той или иной узкой теме. Поэтому в любой момент можно было узнать цены на акции корпорации “Дженерал-Электрик” на утренних торгах на бирже в Токио, какого цвета галстук сегодня предпочел наследный принц Монако или с кем нынче спит поп-дива Мадонна.

Но Жани Мерсье принц Монако и любовные похождения Мадонны интересовали постольку-поскольку, потому что специализировалась на политических скандалах. И поэтому любое виртуальное путешествие начинала с просмотра официальных сайтов государственных учреждений. И сейчас начала...

Она отсмотрела, чем нынче занимались Национальное собрание и Сенат, с какими заявлениями выступал президент и его окружение, как на это отреагировала оппозиция, ознакомилась с официальными документами министерств и ведомств...

Ничего, что бы заслуживало ее внимания, она не нашла. Разве только на сайте МИДа?..