Будем набирать опыт взятия укрепленных городов и крепостей. Для этого надо таскать с собой все эти китайские машины и нужен обслуживающий их персонал. Наших и учить не стоит. Как только местные согласятся, будем начинать. Ну, надо же хоть что-то делать.

Чжирхо, действительно, - "стрела", ему такое прозвище очень подходит. В первое же лето войны доскакал до ворот столицы. С момента нашего расставания он двигался вдоль стены, не углубляясь далеко на территорию. Ударом с тыла разгромил достаточно крупные силы с трепетом вглядывающихся в горизонт, в ожидании встречи. Явно в этих китайских построениях что-то есть, но мы, торопыги, постоянно не даем им этого нам объяснить. Ломаем игру и остаемся незнайками. Дошел до большой крепости Датун, пристроенной к стене и обросшей городом, не стал впустую ее штурмовать, вязнуть, и оттуда двинулся на юг. Как и я, без боя захватил город Чак... Чжоу, как-то. Неважно, он уже сгорел, отдохнул в нем и быстрыми переходами добежал до срединной столицы. Та же картина, что и у меня. Гарнизоны заперлись за стенами. Армия, возможно, хочет дать сражение, но за нами не успевает, а мы не в курсе о ее намерениях. Братья, аналогично, проскакали по западу, пожгли деревеньки, объявляя их после этого городами. Захватили провинцию Шанси и, собственно, все. Желают слышать указания. На зимовку выйдем за стену в степь и будем думать. Сделано даже больше запланированного, но пока эффект - ноль. Почему?

Что я требую от своих войск на этой войне? Нет, не так, не от войск, а от людей, которых привел на эту землю. Сохранения боеспособности, мобильности и дисциплины. Обычные требования, как в любой армии на Земле. Во время боевых действий никакого грабежа, даже если идет штурм города. Уснувший часовой предается казни на месте. Разведка, допустившая отклонение от маршрута и отвлекшаяся от выполнения приказа - в зависимости от тяжести последствий. Минимум плети. И так далее. Город поджигается, если в нем нет ни одного нашего воина. Ни грамма лишнего захваченного имущества, если это повлияет на скорость передвижения части или ее боеспособность, то есть -выкинут запасные саадаки со стрелами и набьют вьюки золотом. Отставшие караются, как дезертиры. Халатность, повлекшая последствия для армии - наказывается. В принципе, железные отряды, скованные железной дисциплиной. Всю ответственность за действия моих воинов несу лично я. Никакие они не звери, не кровожадные маньяки. Они выполняют мои приказы и действуют в соответствии с общими установками. С другими бы людьми я сюда не пришел. Значит, я - чудовище.

В чем отличие моих действий от действий любого генерала в войнах моей современности? Бывшей. Я не произвожу расследования и не требую ответственности за действия моих солдат против гражданского населения. У меня нет за спиной демократической общественности. Мои люди поступают с населением на захваченной территории так, как поступали бы с ними враги в подобных обстоятельствах. Жалость и милосердие к жертве отсутствуют в этом мире. Если можешь убить врага - убей, или он убьет тебя. Я не прививал им понимания ценности человеческой жизни вообще. Ценна только жизнь монгола или его союзника. Я вождь, а не проповедник, за другим бы они не пошли в эту битву. Даже та часть народа, которая подвержена влиянию здешних христианской, буддийской и мусульманской религий, никак не выделяется на общем фоне в отношении к населению на оккупированной территории. Только целесообразность того или иного поступка, и непротиворечивость его ранее выданным приказам и установкам, влияет на решение воина о жизни и смерти жертвы. У меня такой народ и победу здесь мы должны добыть все вместе. Другого народа для этой войны у меня нет. Я привел их на эту землю и я отвечаю за все. Да будет так.

Пионер всем ребятам пример. В последний день нашего пребывания в Банжоу я лично, на глазах у многих сотен воинов и, наверно, тысяч местных жителей, зарубил градоначальника. Зарубил неумело, меч я так и не освоил, выручила заточка дамасской стали. Зарубил безоружного долго кланявшегося человека, после прощальной получасовой беседы, беготни его и прочих местных чиновников, выслушивания донесений моих командиров о готовности к выезду. Ни моего крика, никакого выражения недовольства, никаких претензий моих солдат или жалоб обиженных китайцев. Пора было трогаться, я тяжело встал из кресла, в котором сидел на площади, неторопливо достал меч и, взглянув в искательное лицо китайца, зарубил его. Подвели коня, я взгромоздился в седло, тронул поводья. В хрониках об этом эпизоде вряд ли упомянут.

Ночью я почувствовал дыхание рядом с собой. Чего-то подобного я ждал, странно, что моя стража не успела даже вскрикнуть, уходя из жизни. Вокруг тишина, чернота ночи и - только легкое дыхание моей смерти. Шаолинь? Убийцы китайских императоров, с детства тренирующиеся в искусстве проникновения за любые заслоны и уничтожении любого врага? Почему так? Почему не отравленная стрела, яд в бокале, почему именно сейчас, когда я только начал путь? Легкое сожаление о несделанном, понимание бесполезности суеты. Касание отравленным кинжалом и - мгновенная смерть или долгое угасание? Протянуть руку к своим ножам на поясе я не успею. Вырвать нож из ножен на предплечье тем более. Мой рывок отчаяния и в руках обнаженное женское тело, рот, закрывший поцелуем мой вскрик и горячая волна, захватившая мое сознание.

Ей одиннадцать лет, у нее грудь, как у самых роскошных красавиц моей Земли и лицо, которое постоянно стоит у меня перед глазами и не дает мне ни о чем больше думать. И желание заниматься только этим, только со мной и всегда. Я пытался заставить себя оставить ее в городе, я много чего пытался сделать.

Я зарубил градоначальника и ничего не сказал своим воинам.

Осенью собрались у стены, еще раз обсудили результаты наших первых походов и реакцию противника. Ничего нового, дающего пищу для размышлений. Те же засевшие гарнизоны, открытые настежь городки. Грабь - не хочу. Пока не хочу, своего хватает. Но прихватили, все-таки, с собой захваченные под Банжоу многочисленные императорские табуны. Нам пригодятся, а император обойдется. За час или два разгромил генерала Елюя и, таким образом, сломил сопротивление циньской полевой армии. В этих районах и на этот год. А потом? Направил братьев, с Октаем во главе, еще повоевать - благо за стеной климат, не в пример нашему, мягкий. Где-то с месяц себя еще покажут и к нам, на зимние квартиры, вернутся. Пусть поучатся подчиняться младшему по возрасту в семье, каждому полезно побывать на военном руководстве. Зучи лучший тактик, на мой взгляд, а зачатки стратегического мышления, кажется, есть у Октая, третьего. Зимой буду с ним отдельно говорить, может, заметил что-то, что я упустил, или - идея образовалась, но скромничает, не верит в себя, слишком доверяет опыту старших. В этом году не пойдем зимовать на Восток. Останемся в степи под стеной, мало ли что.

А вдоль западной части границы, параллельно первой, тянется вторая стена и она тоже набита гарнизонами...

Пока я размышлял о природе стокгольмского синдрома заложника и возможности его применения для достижения наших целей, беседовал о событиях весеннее-осенней компании на пирах со своими генералами, потирающими лапки как мухи на сахаре и разгонял тоску, судьба сама все определила. Про Стамбул не скажу, не был, а Китай - точно, страна контрастов. Потому что, как и везде, здесь до черта племен и народов, и все они терпеть друг друга не могут, но как-то сдерживаются. У власти чурджены, раньше были кидани. Но их самих чурджены кинули и народ бывших властителей затаил. Китайцы оба народа терпеть не могут, но у них давно сложился свой подход к таким вопросом. Подождем, может все само рассосется. Я сам с этим столкнулся и очень недоволен, боюсь таких китайцев. А кидани решили не ждать и подняли флаг национально-освободительной борьбы против чурдженов, прислав за поддержкой к нам своих представителей. И дивизия Чжирхо в полном составе отправилась на юг наводить справедливость. Как-то так, все само получилось и у нас будет уже своя, дружественная, китайская армия, скромная по размерам - для Китая, и достаточная, чтобы, например, захватить и удерживать всю Европу. Хорошо, что они не знают, где это.