Дело было уже на Востоке, в предгорьях, на зимней стоянке, но еще осенью. Можно бы сказать, что мы готовились к долгому и приятному зимнему сну, сладко позевывая, расслабленно поглядывая вокруг и доброжелательно относясь к окружающим, не собирающимся нас размаивать от наступающей дремоты. Я тоже старался не психовать. Зимовать я был вынужден вместе со всей своей ближайшей родней, возвышение рода не оставило их равнодушными, и я каждый день наблюдал прибывающие все новые и новые лица, абсолютно не знакомые или слишком знакомые, век бы их не видать. Приперся даже братец Бельгу, совершенно забыв о моем подзаднике и опасениях за свою жизнь. А что поделать: по проводимой мною новой концепции это - теперь аристократия нашего народа, раз уж я его хозяин, сыновья Бортэ мои наследники, и весь прочий гнус - наши родственники. Количество народа, вместе с чадами и домочадцами, перевалило за десять тысяч, воздух ощутимо загустел. Высший свет убивал время в пирах, на балах и на охоте, заново знакомясь и узнавая друг друга, выстраивая новые приоритеты по степени близости к моему телу, договариваясь о новых свадьбах, союзах, строя козни - шла простая размеренная жизнь кучки надутых индюков, считающих, что они правят миром. Шучу только про балы, дворцов пока нет. За что боролись?

Сначала прискакали ребята с западных пограничных кордонов, потом пришла информация от дальней разведки, затем поступило сообшение от охранной тысячи и наконец у моей юрты появился настоящий посол. На все про все двадцать три дня. Молодцы мои ребята, одинокий посол через всю страну проехал и никто его не схарчил. И не видел, наверно, никого, боялся бедняга. Но хвалить себя рано, без моей охраны волки бы его доедали, все-таки нам еще работать и работать, народные привычки так просто не исчезают. И что же такое важное случилось, что кто-то в предверии зимы мне присылает не стандартную говорилку, а целого посла, они же на западе даже читать-писать умеют, только я их цидулок пока не видал, любопытно посмотреть, любопытно.

Опять война, хоть рот не открывай. Западный предел переполнился моими врагами, изгнанными с востока и из центра, и теперь все это варево, при поддержке западного хана, грозит выплеснуться на нашу территорию. Надо наносить упреждающий удар: раньше лета они не соберутся, значит - весной. Зимой умные люди не воюют, померзнут все к черту. Опять отдых побоку, за зиму готовим по картам схему весенне- летнего наступления и захватываем западное ханство. И правильно, все равно это надо было бы делать, терпеть этот клубок змей у себя под боком, эту вечную Чечню - просто себя не уважать и время терять. Подтягивай потом западную территорию до уровня реформ восточной, вечная окраина в перспективе. Будем сбивать патриотов в кучку. Как там Геббельс, кажется, говорил: одна страна, один вождь, один народ. Пора приглашать уважаемого посла, оголодал и замерз, бедолага, столько с коня не слезать.

А посол-то иностранный оказался, совсем интересно, я думал кто-то из своих предателей подлаживается, хотя ведь знают что не люблю. Недавно слуга сына хитрого деда приехал с супругой, хвастался, как ограбил и угнал коня у своего опального господина, хоть жена его и останавливала, просила пожалеть хозяина. За наградой приехал и я его наградил - голову с плеч долой. Я ведь предупреждал, что у нас в степи грабить и угонять коней нельзя? Ни у кого нельзя! Предупреждал ведь? Всех же предупреждал? А вдову, за честное следование нашим законам, наградил. Народ шепчется, обсуждают. Черт знает что они поняли, но грабить нельзя и предавать нельзя. Я им эту мораль вколочу.

Все что я и ожидал, с поправкой, что инициатором будущей агрессии является сам западный хан. К своим южным соседям он обратился с просьбой поддержать его замыслы, ударив меня одновременно с ним, с юга. Грамотно оценив ситуацию и события последнего года, южане не пожелали таскать каштаны из огня для уважаемого хана, предводителя культурных краснокожих, и слили информацию мне. В общем, очень приятно было познакомится, с благодарностями и подарками отправил посла назад, дав ему теперь уже официальную охрану. А сам, два денька подумав, собрал семейный совет: пусть и они хоть что-нибудь скажут, живут ведь здесь давно, подробностями владеют, воевали с ним и вообще. Пусть задницу оторвут.

Приятно, когда тебя так любят, уважают и поддерживают. Вот рассказал я о намерениях Запада по отношению к нам, со слов уважаемого посла, и все дружно и громко завозмущались Западом. Наверное, в тоне у меня что-то такое было. Сообщил о своих планах на весенне-летнюю кампанию и все меня дружно поддержали. Все, кроме самого младшего приемного брата Отчигина. А это интересно, вроде глупостей я не говорил? Может, подскажет что-то, чего я не заметил? Молодой совсем. Отлично себя показал в прошедших боях. Нет, все нормально, просто горячится. Кричит, что у всех кони отощавшие, а у него сытые, готов хоть сейчас! Не вопрос, отпустил бы, пусть поздней осенью воюет, да в одиночку западного хана ему не одолеть, а пулемет я ему пока не дам. Но внимание стоит обратить, летом получит серьезную командную должность, только в подчинение ему надо дать часть с проверенным командиром, и окружить его опытными людьми, а так - толк из парнишки будет. Не собирается за спинами отсиживаться. Инициативу надо было поддержать и я похвалил младшого. И, надо же, не все ко мне присоединились. Вот брат Хасар продолжает настаивать на весеннее-летней компании. Молодец, не боится противоречить, за дело болеет. Тоже надо учесть его в своих планах. А ну ка, даванем на него, посмотрим грозно. Ох ты, как все раскричались. Тихо! Молчать! И тишина. И только от входа в юрту совета слышны крики непропущенного братца Бельгу о немедленном выходе на врага его, героя! Как он их всех ограбит, угонит их табуны, ах, какие табуны! Ну хоть с юмором здесь в порядке, улыбаются все. Громко благодарю и сообщаю, что с такими родными и соратниками никаких врагов не надо. Но, все же, воевать будем летом, а зимой займемся подготовкой к войне. Радостно кричат. Так все-таки, что у них с юмором?

Вот и опять весна. Время белых ночей, застывших в граните каналов, Невы... Где это, где?..

А здесь конец весны, считай, - разгар лета по-нашему. Кони за два месяца на сочной траве набрали идеальный вес, неутомимы, но пока не перекормлены, выдержат запланированный переход и еще будут в годном для атаки состоянии. Двигаемся по бескрайней степи на запад, по густой траве, полной цветов. Запах цветущей степи ни с чем не сравнить и не передать. Это как запах розы, сам эталон для сравнений. Степью пахнет... Пройдет совсем немного времени и, под палящими лучами светила, эта сочная зелень пожухнет, порыжеет и перестанет радовать глаз проезжающего всадника, а запах останется. Как же легко дышится здесь.

Скоро потянутся низкие вершины холмов, начнутся солончаки, песчаные дюны с корявыми деревцами и мы выйдем к отрогам гор на самом западе наших земель. И вот она, заграница. Двигаемся походным порядком: в авангарде дивизии Чжирхо и Убилая когда-то Капитана и Майора, соответственно. У них самые подготовленные и сработавшиеся войска и за зиму их подготовка только улучшилась. Далее основная группа из четырех новых дивизий сформированных в преддверии этой компании. Командиры Джелме, Мухали, Собутай и Боорчу. Они со мною с самого начала и, очень надеюсь, что меня не подведут. О Джелме даже не беспокоюсь, здесь я уверен. Последняя, седьмая дивизия, прикрывает обоз в арьергарде, командует ею Архай, в нем я тоже уверен. Вот и все, что я решил взять в этот поход, немного, но качество достойное. Три дивизии новобранцев под командованием Наи, Борохула и Чжурче, остаются для поддержания порядка в стране, выполнения охранных функций и несения пограничной стражи на дальних рубежах. Есть еще оставшееся в родах местное ополчение, но эти пусть лучше сами себя охраняют, да вовремя сообщают профессионалам о возникающих проблемах. Надеюсь, пока будем воевать, в нашей стране все будет спокойно, и народ получит первое мирное лето за многие годы. Хоть как-то подправят свои дела, прибогатеют. Переложим тяготы войны со своего населения на плечи супостата. Сами сдадутся - очень хорошо, ханское состояние пойдет на раздачу местным беднякам и мои социальные программы. Не слишком они идут, и не воруют у меня, а как-то идут не слишком. А у меня пока не было времени этим плотно заняться, попросил Бортэ приглядывать, а остальное - после войны.